金和尚从暗宅出来，没有回蓑衣洲，而是直接乘船去了苏州。
时令已是十一月中旬，运河两岸的芦苇枯黄了，被风吹得沙沙作响。
船行水上，冷风扑面，金和尚却浑然不觉，脑子里反复过着杨启隆交代的话。
他在普济会这些年，见过杨启隆布局无数次，每一次都是看似随意的一步棋，走到最后才发现前面所有的棋子都早已摆好了位置。
金和尚打心眼里佩服杨启隆，这么多年来，只要杨启隆说办的事儿，往往都能成功。
就说普济会钱财从哪里来？绝大多数都是靠着江南的香客，给了香油钱。
可除了这些香客，江南许许多多黑白两道的士绅、财主、甚至是官员，都会给普济会钱，虽然他也不知道为什么。
普济会还有自己的房产、店面、甚至还有十几座小岛。
至于教主说盐要涨价、粮要涨价时，果然就在第二天突然涨价。
似乎教主能操控一切，这一点是让金和尚最为信服的。
这普天之下，怕是只有京城里的康熙爷能如此吧。
这一次教主的吩咐，也不例外。
船到苏州阊门码头时，天色已经擦黑了。
金和尚上岸，穿过几条窄巷，在一棵老槐树后面找到了沈慕白的住处——一间不大的小院，两间瓦房，院子里种着一棵枇杷树，树下放着一张石桌、几个石凳。
院墙是土坯垒的，年头久了，墙皮剥落了好几处，露出里面的黄土和稻草。
看得出，这家主人的日子过得并不宽裕。
沈慕白正坐在石桌前看书，一盏油灯搁在石桌角上，火苗被风吹得摇摇晃晃，把他的影子拉得忽长忽短。
听见敲门声，他起身开门，见是金和尚，连忙让进屋里。
两人在石桌前坐下，金和尚也不绕弯子，直接把杨启隆的意思说了。
“沈先生，教主有吩咐。新总督到任，咱们得给他点颜色看看。请你带着士子们，直接去江宁，闹总督衙门。”
金和尚这句“教主有吩咐”，说得轻巧，背后却是普济会一贯的行事风格——自上而下，令行禁止。
杨启隆在蓑衣洲上端坐着捻核桃，一句话传出来，金和尚就得跑断腿；金和尚跑完了腿，沈慕白就得提着脑袋去办事。
这就是普济会的运转方式，像一个藏在暗处的水车，水面之上看不见动静，水面之下叶片不停地转。
沈慕白微微一怔。
“直接闹总督衙门？不是巡抚衙门？”
“对，直接闹总督衙门。”金和尚说，
“教主的意思是，巡抚宋荦是个不管事的，闹他没用。要闹就闹最大的，让张鹏翮知道江南不是那么好管的。你们去了就骂他初来乍到不问民情，骂他纵容属官贪腐，骂他对不起江南百姓。声势越大越好，最好闹得整个江宁城都知道。”
沈慕白沉吟了一下，没有立刻答应。
“金师父，这件事关系重大，容我先想一想，也跟朋友们商量商量。明天我给你答复。”
沈慕白说要“想一想”“商量商量”，这倒不是推脱。
他虽然是普济会看中的人，可他毕竟不是普济会内部的弟子，而是一个有功名在身的秀才。
秀才闹事，和江湖人闹事，性质完全不同。
江湖人闹事，官府可以按“刁民滋事”论处，抓了打了都没什么大不了；可秀才不同——秀才是“士”，是大清统治根基的一部分。
朝廷对士子向来宽厚，轻易不肯动刑，可反过来，士子一旦触犯了朝廷的底线，惩罚也比普通人重得多。他一个人的脑袋可以不要，可身后那几百个跟着他走的同窗，他不能不负责任。
金和尚看了他一眼，点了点头。
“也好。不过沈先生，教主那边等着回话，你尽快。”
金和尚走后，沈慕白在院子里坐了很久。
油灯里的灯芯烧了大半截，火苗忽明忽暗，他也不去添油。
他在想一件事——直接去闹总督衙门，这件事的性质跟闹巡抚衙门完全不同。
巡抚是一省之长，总督却是管辖两江的最高长官，闹总督衙门等于直接挑战朝廷在江南的权威。
这个分寸，他必须掂量清楚。
他不是怕事，他这把年纪了，功名无望，家徒四壁，没什么好怕的。
他怕的是把事情办砸了——带着一群信任他的士子去闹，结果闹出一个不可收拾的局面，把所有人都搭进去。
他可以豁出去，但不能拉着别人一起送死。
三十七年前，金圣叹哭庙案，朝廷一口气斩首一百二十一人，犹如他亲眼见过一般。
想来想去，觉得自己需要一个更稳妥的意见。
而在江南官场中，他唯一信得过、又能给出中肯建议的人，只有一个。
徐乾。
说来，沈慕白跟徐乾的交情，在外人看来有些微妙。
一个是屡试不第的穷秀才，一个是手握江南盐务大权的四品官员，按理说八竿子打不着。
但徐乾在苏州士林中名声极好，他经常资助贫寒学子，每逢年节都要给苏州的秀才们送些银两和书籍，在士林中博得了一个“礼贤下士”的美名。
沈慕白也曾受过他的资助，对他一直心存感激。
在沈慕白眼里，徐乾是整个江南官场里为数不多的好人——清廉、正直、关心百姓疾苦，跟那些只知道捞钱的蛀虫不一样。
第二天一早，沈慕白雇了一条船，直奔扬州。
扬州。两淮盐运使衙门。
这是一座气派的官衙，青砖黛瓦，门楣高阔，门前两只石狮子威风凛凛。
大门两侧各站着一名差役，腰佩长刀，目不斜视。
来来往往的官员轿子、商人马车，在衙门口进进出出，一派繁忙景象。
说来，两淮盐运使这个职位，在整个大清财政体系中的地位非同小可。
两淮盐税占了全国盐税的一半以上，每年数百万两白银从这里流入国库。
谁掌握了盐运使衙门，谁就掌握了江南的钱袋子。
徐乾在这个位置上坐了六年，稳稳当当，纹丝不动，背后要是没人撑着，谁都不信。
沈慕白在衙门口报了姓名，门房进去通报，不一会儿就出来说：“徐大人有请。”