书房里，徐乾正坐在案后批阅公文。
他四十出头的年纪，面容清癯，蓄着三缕长髯，穿着一件半旧的靛蓝色官服，袖口磨得有些发白了，但仍洗得干干净净。
整个人看上去清清爽爽，不像那些脑满肠肥的官员，倒像一个教书先生。
与其说此人是一个官员，不如说此人是一个儒生更加恰当。
沈慕白进了书房，躬身行礼。
徐乾放下手里的笔，笑着摆了摆手：“慕白来了，坐。这么早从苏州赶过来，有什么事？”
说起来，他认识沈慕白，已经是五年前的事了。
那一年徐乾刚从京城外放到扬州任盐运使，路过苏州时，在阊门外一家茶馆里歇脚。
正赶上茶馆里有几个秀才在争论漕运的事，其中一人声音不大，却句句说到点子上，引经据典，条理分明，把对面几个夸夸其谈的后生驳得哑口无言。
徐乾当时多看了一眼——那人四十岁上下，穿着一件洗得发白的青布长衫，面容清瘦，眉宇间有一股掩不住的郁郁之气。
明明满腹经纶，却沦落到在茶馆里跟人争辩的地步，一看就是个不得志的老秀才。
徐乾让人去打听了此人的姓名，才知道他叫沈慕白，苏州长洲县人，十五岁中了秀才，此后二十余年屡试不第，至今仍是一介白衣。
家中有老母在堂，妻子早逝，留下一子一女，日子过得十分清苦。
沈慕白平日里靠替人写书信、抄文稿度日，偶尔在书院代几堂课，勉强维持生计。
徐乾当时并没有上前攀谈，只是记住了这个名字。
后来到了扬州，公务繁忙，这件事也就渐渐搁下了。
直到第二年春天，徐乾在翻阅江苏学政衙门送来的一份岁考名录时，又看到了沈慕白的名字——仍是秀才，仍未中举。
徐乾叹了口气，让人悄悄给苏州府学递了句话，说盐运使衙门缺一个抄写文书的幕僚，每月俸银八两，问沈慕白愿不愿意来。
沈慕白自然是愿意的。
八两银子的月俸，对于一个靠抄书度日的穷秀才来说，简直是天上掉下来的馅饼。
他收拾了几件旧衣裳，搭了一条便船赶到扬州，在盐运使衙门后院一间小厢房里住了下来，一干就是四年。
这四年里，徐乾对沈慕白颇为照顾。
除了份内的抄写差事，还时常把一些公文批注交给他拟稿，有意无意地教他官场上的门道。
沈慕白是个聪明人，一点就透，渐渐地不仅能拟稿，还能替徐乾分析一些棘手的事务。
徐乾有时候甚至觉得，这个老秀才若是运气好一点，早年中举入仕，成就未必在自己之下。
可惜造化弄人，沈慕白就是差了那口气。
两年前，沈慕白的老母病故，他回乡守制，便辞了盐运使衙门的差事。
临走时徐乾多给了他三个月的俸银，又写了一封荐书，说日后若有难处，可随时来找他。
沈慕白千恩万谢地走了。
此后一年多，两人没有再见过面。
直到今日沈慕白的造访，他们才首次再见。
徐乾对沈慕白的好，说穿了，有三分是惜才，七分是投资。
惜才的那三分，是因为沈慕白确实有真才实学。
一篇《民瘼十问》，字字泣血，句句诛心，把江南的弊病剖了个淋漓尽致。
这样的文章，莫说一个老秀才，便是翰林院的编修也未必写得出来。
徐乾虽然是个贪官，可他也是个识货的人，看到真正的好文章，心里还是会生出几分敬意。
投资的七分，则是因为他知道沈慕白这样的人，迟早会有用处。
一个有才华、有怨气、有名望、却又穷困潦倒的读书人，是最容易被煽动、被利用的。
只要给他一点尊重、一点恩惠，他就会把你当成知己，为你赴汤蹈火。
徐乾在官场混了这么多年，这点眼光还是有的。
所以二人既是文学好友，更是上下级，而且徐乾还在关键时刻帮助过沈慕白。
沈慕白坐下，犹豫了一下，开口道：“徐大人，晚辈有一件要紧的事，想请教您的意见。”
“慕白不必客气，有事你直说即可。”
沈慕白心头一颤，两年没有见徐乾，仍是对自己如此之好，顿了顿说道：“普济会那边让我带士子们去闹一闹新来的总督衙门。”
徐乾端茶的手在半空中顿住了。
他没有立刻喝茶，也没有放下茶盏，就那么停了一息工夫。
茶盏里的热气袅袅升起，隔着那层薄薄的白雾，他的目光在沈慕白脸上停了一瞬——不是惊讶，是一种极快的审视，像一枚石子投入水面，涟漪还没荡开就已经收了回去。
他放下茶盏，语气平稳如常：“普济会？”
这三个字从他嘴里说出来，确实带了几分惊讶，他没有想到沈慕白怎么加入了普济会？
沈慕白点了点头。
徐乾靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了两下，若有所思地说：“慕白，你跟普济会的人，走得很近？”
这话问得随意，可分量不轻。
沈慕白心里微微一凛，斟酌着答道：“也不算很近。只是……他们的人在苏州找过我几次，说愿意资助士子们为民请命。晚辈想着，有人愿意出钱出力帮百姓说话，总不是坏事。”
徐乾没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声，端起茶盏喝了一口，放下。
他没有继续追问普济会的事，而是换了个角度：“他们让你去闹总督衙门，你答应了？”
沈慕白摇头：“还没有。某心里没底，所以才来请教徐大人。”
徐乾点了点头，目光中露出一丝赞许之色：“你能先来问我，说明你还没有昏头。”
徐乾端起茶杯，慢慢的喝了下去，足足两三分钟的时间，才顿了顿，语气变得语重心长：
“慕白，普济会的事，我不便多说。但有一句话你要记住——在江南，任何一桩事，都不是表面上看起来那么简单。有人出钱出力帮你，未必是真心为你好。你得学会看清楚，谁是推你往前走的人，谁是给你垫脚的人，谁是……等着你掉坑里的人。”
其实当徐乾听到“普济会”三个字时的停顿，看似不经意，实则大有文章。
他在江南做了六年盐运使，对普济会的底细并非一无所知——那是一个以行善为名、暗中结交官府、收买胥吏、刺探情报的教门。
可他知道归知道，却不能跟沈慕白多说。
一来，他没有证据，说多了反而落人口实；二来，他也不希望沈慕白因为害怕而缩回去——他还指望着这些士子去搅浑江南的水呢。
所以他点到即止，既让沈慕白心里存一分警惕，又不至于把他吓得不敢动弹。
这份分寸，才是徐乾真正厉害的地方。
沈慕白听得似懂非懂，但还是郑重地点了点头：“沈某记住了。那……您是支持……还是不支持？”
沈慕白这句话，才是他今天真正想问的。
他绕了这么大一个圈子，又是说普济会，又是说闹衙门，归根结底就是想从徐乾嘴里听到一个准话——你到底站不站在我这边？
写文章骂官府，官府不敢拿你怎么样，最多抓去训斥一顿放了。
可聚众闹事不一样，那是实实在在触犯《大清律》的事。
顺治九年礼部明令：
“生员不许纠党多人，立盟结社，把持官府，武断乡曲。”一旦被扣上“聚众倡乱”的帽子，轻则革去功名，重则流放杀头。沈慕白虽然满腔怨气，可他毕竟是个读了二十年圣贤书的秀才，知道分寸在哪里。如果没有一个有分量的人在背后撑着，他绝不敢轻易迈出这一步。