徐乾端起茶盏，面对沈慕白的询问，若有所思。
而后又一次慢慢地喝了一口茶，放下茶盏，脸上看不出任何波澜，只是目光在沈慕白脸上停了一瞬，旋即问道：
“他们要闹总督衙门？为什么偏偏是这个时候？这一点，你想过没有？”
徐乾没有回答“支持”还是“不支持”，这正是他最高明的地方。
他既不能公开说“我支持你闹事”——那等于给自己留把柄；也不能说“我不支持”——那会把沈慕白推开，坏了他的大事。
所以他选择避开正面回答，用一个反问把话题引向另一个方向。
这一招叫“以问代答”，既不让沈慕白失望，又不让自己沾上半点干系。
将来事情闹大了，就算有人追查到他头上，他也可以坦然地说：“我当时是在劝他三思而行，并没有怂恿他闹事。”——至于沈慕白怎么理解，那是沈慕白自己的事。
沈慕白盯着徐乾的眼睛，答道：
“普济会的教主说，新总督脚跟还没站稳，趁他现在两眼一抹黑的时候动手，最容易见效。等他熟悉了江南的局面，再想闹就来不及了。”
徐乾没有立刻接话。
他靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲着，一下，两下，三下——这是他思考时的习惯动作。
书房里安静下来，只有窗外院子里枯树叶被风吹动的沙沙声。
他的脑子转得飞快。
普济会要闹总督衙门，给张鹏翮一个下马威——这件事本身跟他徐乾没关系，甚至对他有利。
张鹏翮是新来的总督，两眼一抹黑，如果他到任之初就被士子闹得灰头土脸，那他接下来的精力就会被牵制在应付这些乱子上，根本没空去碰盐务。
这是一个机会，一个可以把水搅得更浑的机会。
江南现在的局面，说好听点叫“错综复杂”，说难听点就是一锅烂粥。
米价涨了三倍，水灾淹了半个高邮湖，难民成群结队地往城里涌，各地的仓库都是空的——银子去哪儿了？
没人敢问，也没人能答。
而他徐乾主管的盐务，恰恰是这锅烂粥里最烫嘴的那一口。
如果有人把目光盯在盐引上，顺着查下去，那后果就不是丢官那么简单了。
所以，他需要这锅粥更烂一些。
烂到所有人都盯着米价、盯着水灾、盯着难民、盯着那些明面上的贪官，没有人有空去翻盐务的旧账。
而普济会这帮人，来得正是时候。
徐乾的嘴角微微动了一下，随即恢复了平静。
他看向沈慕白，语气温和而关切：“慕白，你觉得直接去闹总督衙门，有几成把握？”
沈慕白愣了一下，这个他确实没有想过，老实地说：“实不相瞒，晚辈心里也没底。总督毕竟是两江最高长官，闹他的衙门，等于跟朝廷叫板。万一朝廷震怒，恐怕不好收场。”
徐乾点了点头，露出赞许的神色：“你能想到这一层，说明你不是一时冲动。那我问你一个问题——你们闹总督衙门，目的是什么？”
沈慕白想了想：“让新总督知道江南百姓的疾苦，逼他整顿吏治。”
沈慕白还是太天真了，徐乾心中冷笑。
这个书生即便在士林中德高望重，却始终改不了读书人的心性——总以为“为民请命”四个字就能撼动官场，总以为只要把疾苦摆在台面上，当官的就会良心发现。
可官场从来不是靠良心运转的，想要以此逼迫新总督？
何其幼稚！难不成普济会，真的是要为民请命？
不过，徐乾心里更多的是兴奋——沈慕白越天真，就越容易被利用。
他不需要一个聪明的盟友，他需要一个听话的棋子。
而沈慕白，恰好就是这颗棋子。
“整顿吏治？”徐乾轻轻笑了一下，摇了摇头，“慕白，你太天真了。张鹏翮刚来，连衙门里哪个是书办、哪个是师爷都分不清楚，你让他整顿吏治？他拿什么整顿？他连该从哪里下手都不知道。”
沈慕白沉默了，他知道徐乾说的是实话，此时他涨着大红脸，一言不发。
徐乾瞧出来他的尴尬，身子往前倾了倾，语气变得更加恳切：
“慕白，我跟你说句掏心窝子的话。你们这些士子，有热血、有担当，这是好事。但你们要明白一个道理——在江南这个地方，做事不能蛮干，要讲策略。
你们直接去闹总督衙门，张鹏翮完全可以闭门不见，或者派兵驱散。到时候你们闹了个灰头土脸，什么问题也解决不了，反而把自己搭进去了。”
沈慕白认真地听着：“那徐大人的意思是……”
“我给你们指一条路。”徐乾伸出手指，在桌面上轻轻点了一下，“先闹巡抚衙门。”
沈慕白一怔：“巡抚衙门？”
“对。”徐乾说，“巡抚宋荦，在江南当了十几年巡抚，什么事都不管，什么事都推诿。你们去闹他，理由比闹总督衙门充足一百倍——米价贵、盐价贵、百姓活不下去，他这个巡抚难辞其咎。你们在苏州闹巡抚衙门，闹得越大越好，让整个江南都知道巡抚衙门是个摆设。”
“让整个江南都知道巡抚是摆设？”沈慕白一脸茫然，嘴巴张的滴溜圆。
徐乾呵呵笑道：
“没错！张鹏翮在总督府，听到巡抚府被围堵的消息，必然要过问。他是两江总督，巡抚衙门被闹了，他不能装聋作哑。等他过问了，你们再把矛头指向总督府，逼他表态。这样一来，你们就有了前后两步棋，进可攻、退可守。而且——你们先闹巡抚再闹总督，在外人看来，是因为巡抚不管事才被迫去闹总督，道理上站得住脚，谁也挑不出你们的毛病。”
沈慕白眼睛一亮：“徐大人这个主意高明！先闹巡抚，再逼总督，步步为营，师出有名。”
徐乾笑着摆了摆手：“高明谈不上，不过是多吃了几年盐，见得多了些。你们年轻人有热血、有担当，这是好事，但也要懂得保护自己。江南的水深，一步踏错，就可能万劫不复。”
沈慕白站起身来，深深鞠了一躬：“多谢徐大人指点。晚辈知道该怎么做了。”
二人又说了会闲话，客套一番，沈慕白方才告辞。
他转身离开书房的时候，脚步比来时轻快了许多。
沈慕白觉得心里有底了——徐乾不愧是徐乾，几句话就把一盘乱棋理清楚了。
先闹巡抚，再逼总督，既保全了自己，又能达到目的，这才是真正的智者之言。
可沈慕白没有注意到，在他转身的那一刻，徐乾脸上的笑容就消失了。