西矿验收棚搭在熔炉与码头之间。三面石墙，一面敞口，顶上铺铁皮，被炉火烤得发烫。
秦风被断指管事领到棚内的时候，里面已经有七八个人在忙活。铁锭从码头方向推车运来，在棚前卸下，由验收人员分类编号，再推往不同方向。
断指管事丢给秦风一根短铁锤和一本木册。
“大陆来的高纯铁入左道，本岛炉铁入右道。混料比例按册上规矩配。干好了多半碗饭，干不好”
他抬起只剩三根指头的左手晃了晃，没说完。
秦风接过木册翻了两页。配比表写得很清楚：大陆高纯铁与岛产铁按三七混合，用于船甲外壳锻造。
三七。
他把木册合上。
棚内一个年轻匠人从案台后抬起头，打量了秦风两眼。二十出头，手指修长，指甲缝里嵌着黑色铁粉，额角有一道旧疤。
“新来的验收？”年轻匠人从鼻子里哼了一声，“会看断面吗。”
秦风拄着左腿一瘸一拐走到铁料架前，铁护腕在最近一块岛产铁锭表面敲了一下。
声音发闷。尾音拖。
他又敲了第二块。第三块。
然后他把铁锤翻过来，用尖头那面在第三块铁锭棱角上划了一道。划痕发白，边缘起毛，碎屑呈片状剥落。
秦风抬起铁锭凑近鼻端，闻了一息。
“含硫太高。”
年轻匠人的动作顿了一下。
“你们的炉温不够，脱碳不彻底，含碳在百分之一以上。”秦风把铁锭丢回架上，发出沉闷的碰撞声，“这种料子锻成船甲，入海三个月，盐水从晶界渗进去，百片里至少脆裂七片。”
棚里安静了两息。
年轻匠人的脸色变了。他绕过案台走过来，拿起那块铁锭翻看划痕，又看了看剥落的碎屑形态。
“你怎么知道是硫不是磷。”
“磷脆在冷锻，硫脆在热锻。你们的炉渣我进来时踩了一脚，黄绿色，臭鸡蛋味。”秦风用铁护腕敲了敲案台边沿，清脆短促，“而且你这个混料比例有问题。三七配是大陆铁纯度在九成五以上才能拉住岛产铁的硫脆。你们从郡守府拿的货，纯度最高九成二。配出来的成品，比你想象中脆得多。”
年轻匠人的喉结动了一下。
他把铁锭放回架上，看秦风的眼神跟两息前完全不一样了。
秦风往后退了半步，右腿落地时膝盖往内扣了一下。疼。他把重心压回左腿，脸上的表情没变，帽檐压得低的，遮住眼睛。
“我这条腿不能久站。”秦风压着嗓子，口音带着琅琊拖腔，“给我个坐着干的活，我帮你把分级重做。每天多半碗饭就行。”
年轻匠人回头看了一眼断指管事。
断指管事靠在墙边，三根手指捻着铜牌，没说话。只是微点了下头。
“坐里头去。”年轻匠人指了指棚内侧的登记台，“今天的料你重新分一遍。”
---
秦风坐在登记台后面，右腿搁在一块垫高的铁料箱上。老孟蹲在他身后搬铁锭，充当哑巴搬运工。
他一边登记，一边用余光扫。
棚外推车来往，劳工们弓着腰推着载满铁锭的木轨车。全是光头短褐，胸前挂铜牌，脸色蜡黄，裸露在外的手臂上新旧伤疤交叠。有人的脚踝上带着铁环，铁环和皮肤之间长了一层暗红色的死肉。
但不是所有人都这样。
推车经过秦风棚前时，偶尔会有几个穿着稍厚棉衣的人从侧道走过。步子不急不慢，手里拿着工具或册子，腰间铜牌的颜色和普通劳工不同——带一圈暗红漆边。
这些人经过甲士巡逻队时不用低头。
秦风把铁锤搁在膝上，继续登记。
午时，有人送饭。普通劳工的饭碗从棚外一个窗口递进来，稀粥加半块黑面饼。红漆边铜牌的匠工则是单独一个食盒，里面有干饭和咸鱼。
秦风数了一下。棚内可视范围，普通劳工与匠工的比例大概是十二比一。
鞭子和饥饿管住大多数人。技术和饭食留住少数人。
不纯靠暴力。谁设计的这套制度，脑子不差。
---
下午第二次换班。一名劳工端着水碗走过来，给棚内几人续水。碗是粗陶的，碗沿厚实。
劳工把碗放在秦风面前时，食指在碗沿上敲了两下。
轻。快。
秦风没抬头。
劳工转身走了。
两刻钟后，另一个劳工来收碗。经过老孟身边时敲了三下。
老孟的手指在大腿上动了一下，没有回应。
秦风记住了。
整个下午，他数了六次碗沿敲击。两下出现四次，三下出现两次。三下出现的时候，附近二十步内必有甲士巡逻经过。
覆盖矿场和宿舍的通讯网。
简陋，但有效。
---
换班铜锣响了三声。秦风从案台上起身。他故意把登记册上的一块铁锭标记得偏高半级，年轻匠人走过来查看时皱了皱眉。
“这块不够乙级。”
“够了。”秦风压着口音，“你给我多半碗饭，我就按你要的标准写。你不给”他把铁护腕往案台上一磕，声音很响，“那就按实际来，你跟上头解释为什么成品率又掉了。”
年轻匠人盯着他。
秦风把帽檐又往下压了，露出一个沿海商贩讨价还价时特有的笑。
“明天还是半碗饭？”
“一碗。”年轻匠人从牙缝里挤出来。
秦风点头，拄着老孟的肩膀往外走。路过棚口的时候，他的右脚故意踢到一块落在地面的废铁料。铁料滚了两圈。
他弯腰去捡。
弯腰的瞬间，他的视线扫到三个铺位外一名四十余岁的老劳工。对方正在收拾推车上的绳索，动作很慢。
秦风的铁护腕露在袖口外面。
老劳工的目光落在上面，停了不到一息。
然后他端起身旁的水碗，手指在碗沿上敲了三下。
秦风直起腰，转头冲老孟骂了一句：“这破铁料值几个钱，搬轻点，砸了脚老子可赔不起。”
二十步外的甲士听到动静看了一眼。看到的是一个贪财瘸腿的验收师傅在冲哑巴帮工发脾气。
甲士收回目光。
---
远在两千里外的咸阳。少府值房。
张良把秦风出发前留下的密函从暗格里取出来，第三次确认日期。明日就是第三天。
他没有调兵。
“沈牧。”
沈牧从旧案卷宗堆里抬起头。连续两夜未睡，眼底青黑一片。
“十一年前颍川至琅琊铁料案的船长名册，你查到哪了。”
沈牧把一卷泛黄的竹简推过来。竹简中段有一处被墨汁涂抹得死黑，完全遮住了原文。
“第七任船长。”沈牧的声音很哑，“名字被人涂掉了。”
张良拿起竹简对着灯火透照。墨汁浓重，但竹面刻痕的深浅不同，光透过薄处，能隐约辨出首字的轮廓。
上横。中竖。下方一个口字框。
“卢。”张良把竹简放下。
“还有一个问题。”沈牧的手指点在墨迹边缘，“这层墨比卷宗本身至少晚了五年。结案之后，有人重新动过这份名册。”
张良的目光从竹简上抬起来，看了沈牧一眼。
“继续查。字开头，十一年前活跃于颍川至琅琊航线的所有船主。”
---
夜。劳工宿舍。
通铺是石板上铺一层稻草。秦风躺在靠墙的位置，右腿伸直，老孟挨着他外侧，呼吸沉稳。
宿舍里三十多人，鼾声此起彼伏。
秦风闭着眼。左手垂在身侧，铁护腕贴着膝盖外侧的石板。
他敲了两下。
轻。短。
十息后。三个铺位之外，同样的节奏回了两下。
秦风没动。
又过了五息。
一个沙哑的声音从黑暗里传过来，压得极低。
“新来的，别乱学。”
秦风闭着眼，像是在说梦话。
“若我偏要学呢。”
黑暗中沉默了很久。
“那就先证明，你不是岛主的人。”