秦风看了看哨兵递来的金箔拜帖，随手搁在木案上。
“人既然到了门口，还带着大礼，哪有往外赶的道理。”秦风转过身，朝偏殿方向走去，“韩将军，让赵奉把刀收起来，摆茶案，迎客。”
一刻钟后，偏殿外廊的方桌上摆开了一套粗瓷茶具。
嬴政退到了内室的屏风后头，韩信与赵奉按着剑柄站在廊柱两侧，钱易把算盘搁在桌角，陆广和陈器站在台阶下。
脚步声从院门外传来，一个穿着半旧青布儒衫的中年人迈过门槛，顺着石阶走上来。
来人正是胶东瑞昌号大掌柜吕螺。
吕螺走到外廊台阶下，双膝一弯，直接跪在青石板上，双手捧起一卷加盖着少府红印的旧竹简。
“草民胶东瑞昌号吕螺，拜见大祭酒，拜见韩将军，诸位少府大人安好。”吕螺把头埋得很低，后背弓成一道弧线，“草民在胶东老家听闻大祭酒前些日子偶染风寒，心里头日夜悬着，如今见大祭酒气色红润，草民这颗心总算是落回肚子里了。这是先年咸阳少府签发给瑞昌号的优等皇商凭单，请大祭酒过目。”
原本攥着刀柄准备拿人的赵奉看了看，手松了些，愣在旁边。
秦风坐在主位上，低头看着跪在地上规规矩矩的吕螺，心里头乐了。好家伙，本来以为是个仗着地头蛇身份来兴师问罪的恶霸，结果人家进门先磕头，手里还举着朝廷发的五好商户奖状，这礼数周全得连军法处都挑不出半点毛病。
沈牧走下台阶，接过那卷竹简递到秦风手边。
秦风扫了一眼上头的少府大印，抬了抬手：“吕掌柜客气了，起来说话吧。”
吕螺谢过恩，顺着台阶站起身，却只敢在廊下最边上的一张木凳上搭了半个屁股。
他从袖袋里摸出一张写满小篆的折子，双手摊开呈到钱易面前。
“钱少府，草民听说北坡那边刚开了水轮锻坊，正是吃铁的时候。”吕螺脸上堆着笑，眼角挤出几道褶子，“草民这回紧赶慢赶，从胶东拉来了三车上等的海砂生铁，外加十桶防盐桐油。瑞昌号受朝廷恩惠多年，这点东西，全按少府官价打八折结算。”
钱易伸手接过折子，手指在算盘上拨了两下：“吕掌柜大老远跑一趟，直接让利两成，这账面上瑞昌号可是亏本的买卖。”
“替少府分忧，哪能算亏本。”吕螺搓了搓手，朝着三号水道的方向看了一眼，“再说了，这笔货款也不用少府现结铜钱。草民来的时候瞧见三号水道外缘水势挺急，底下怕是还留着些早年的沉船烂铁。少府只要发一张许可条子，准许瑞昌号的民船开进水道外缘，替官府把底下的旧铁锚清理干净，免得往后刮坏了官船底板，这批铁料钱就算两清了。”
秦风端起桌上的药茶，吹了吹浮沫，朝台阶下的陈器递了个眼色。这狐狸尾巴露得挺快，拿三车生铁当敲门砖，转头就想把民船名正言顺地开进矿口禁区里头捞东西。
陈器会意，伸手从腰间摸出铜卡尺，又从木架上拎起一把两尺长的取样铜勺，迈步往外走。
“吕掌柜有心了。”陈器走到吕螺身旁停下步子，声音平直，“按沙丘海港刚立下的《少府核销铁律》，凡入港物资，无论采买还是赠予，入库前皆需过四道检验。铁料要测碳纹，桐油要查底泥，请吕掌柜的伙计在辕门外配合验货。”
吕螺笑了笑，拱手道：“应当的，少府规矩严明，大人尽管去查。”
陈器带着马宽快步走出院门。
外廊里，钱易拿着算盘跟吕螺核对生铁的斤两，算盘珠子拨得噼啪响。
过了不到一盏茶的工夫，辕门方向传来撬木桶盖子的闷响。
陈器领着马宽从外头大步走回来，马宽手里端着一只浅底铜盘，陈器手里的长柄铜勺上头，刮着一层灰白色的黏稠沉淀。
“禀大祭酒，三车生铁成色尚可，已按规登记。”陈器走上石阶，把长柄铜勺直接递到陆广面前，“这是从辕门外第三桶防盐桐油桶底刮出来的沉淀，请陆大夫复验。”
陆广伸出两根手指，从铜勺里捻起一撮灰白油泥，放在指腹间搓了搓，又凑到鼻端闻了闻。
陆广转过身，看着廊下的吕螺开口：“生桐油熬熟，里头掺了整整三成烧透的胶东牡蛎壳粉。吕掌柜，你这桶底下的东西，跟半个时辰前咱们从水下旧铁锚断绳上挑出来的油泥，连颗粒粗细都一模一样。”
韩信把手搭在剑柄上，往前挪了半步。
陆广刚要抬手拍桌子，秦风捏着粗瓷茶盖，顺着碗沿刮了两下。
瓷片碰得轻响了一声。
陆广停下手，转头看过来。
秦风放下茶碗，脸上带着笑，冲钱易抬了抬下巴：“陆大夫的意思是，吕掌柜送来的这批防盐桐油用料扎实，连牡蛎灰都给咱们配齐了，省得船坞工匠再去自己熬。钱少府，既然陈大匠验过成色合格，赶紧给吕掌柜开收条，叫北坡的弟兄把这三车好铁和十桶桐油全拉进水轮锻坊入库。”
钱易低头提笔，写好一张收据，盖上少府物料印，塞进吕螺手里：“吕掌柜，货款记在少府挂账册上，东西我们全收了。”
门外很快响起车轮滚动的声响，老韩带着十几个船工推着三车生铁和十桶桐油，顺着大路拉进北坡锻坊。
秦风看着院门外车队走远，心里头一阵舒坦。上门的肥肉哪有往外推的道理，不管这姓吕的打什么鬼主意，先把这批急需的精铁和桐油吞进肚子里，剩下的账咱们慢慢算。
吕螺捏着那张收条，看着空了的辕门，站在原地吸了口气。
他转过身，对着秦风拱拱手，叹了口气说道：“大祭酒真是快人快语。既然话说到这份上，草民也就敞开天窗说亮话了。三号水道东南四十步外的水底下，足足有十二丈深，寒气重，暗流又急。大祭酒刚从鬼门关走了一遭，港里的水师弟兄个个都是金贵身子，哪能天天往那种绝地里头钻。”
吕螺往前挪了半步，压低了声音：“咱们瑞昌号在海上讨生活几十年，手底下有的是熟知水性的老手和重型绞车。大祭酒不如做个顺水人情，把东南四十步外那片废铁泥滩外包给瑞昌号打理。咱们出人出船往外捞，不管捞出什么矿石冷盐，瑞昌号与少府五五分账，大祭酒和诸位大人只管坐在岸上喝茶收钱，岂不两全其美。”
秦风靠在椅背上，手指在桌面上敲了敲，转头看向旁边的张良：“子房，把今天早上刚盖了大印的那卷竹简拿过来，给吕掌柜瞧瞧。”
张良走上前，双手捧起《大秦少府医工与海事核销铁律十六条》的副本，放在吕螺面前的方桌上。
“吕掌柜想替朝廷分忧，外包协办自然是可以谈的。”秦风指了指桌上的竹简，语气依旧温和，“不过咱们沙丘海港有个死规矩。凡是进入三号水道协办的船只，不管是官船还是民船，必须一体遵行少府铁律。”
秦风伸出三根手指，慢条斯理的说道：“第一，单次下水作业时限不得超过十三息，超时一息，或者偏离标定航线半尺，整船连人带货全部充公。第二，船上不准用死契海奴，所有下水船工必须在少府张良处实名立档，按日现结工钱。第三，也是最要紧的一条，作业期间但凡死伤一名水工，瑞昌号除了当场赔付一千两抚恤银子，你吕大掌柜还要按误国罪，直接送进咸阳大牢秋后问斩。”
秦风把桌上的狼毫笔推到吕螺跟前：“吕掌柜，只要你在这份军令状上按个手印，东南四十步外的水面，我现在就批条子让你下船。”
吕螺手停在半空没敢接笔，脑门上冒了汗。
各家旧海商敢往深水里捞东西，全靠买来的死契海奴拿命往下填，死十个八个往海里一扔根本不用入账。要是签了少府这份死一人赔千金还要掉脑袋的字据，瑞昌号哪怕把家底赔光，也填不平水下十二丈那个无底洞。
“大祭酒，这……水下作业，哪有不死人的道理，这规矩是不是太苛刻了些。”吕螺干笑了一声，手指往袖子里缩。
内室屏风后头传来声音。
“少府的铁律，朕都得守，你瑞昌号算什么东西，也配嫌苛刻。”
嬴政迈步从屏风后走出来，玄色衣摆扫过门槛，右手按在腰间长剑的剑柄上，站在台阶上看着廊下的吕螺。
吕螺浑身一抖，噗通一声跪在青石板上。
“传朕口谕，瑞昌号送来的铁料和桐油，按少府八折官价挂账，待年底冬粮运完再行结算。”嬴政声音平稳，落在廊下十分清楚，“至于吕掌柜的民船，只准在沙丘海港外三里处的公共锚地候命。三号水道方圆百步之内，即日起列为少府实测演武禁区，无论官民，未持韩信手令擅入半步者，水师床弩直接凿沉，毋庸上报。”
韩信上前一步，抱拳领命：“末将遵旨。”
吕螺趴在地上，后背衣裳全湿了。
他从地上爬起来，冲着上头躬身拜了拜，倒退着下了石阶。
退到偏殿院门门槛旁时，吕螺停下脚步，看了看外廊门框上刻的十道刀痕。
“朝廷规矩森严，草民今日算是长见识了。”吕螺拱了拱手，脸上重新挂起那副谦卑的笑容，声音顺着晚风飘进外廊，“只是这东南四十步外的水底下暗流凶险，少府既然不用草民的粗苯家伙，草民就在三里外的锚地里头，静候大祭酒与诸位大匠的佳音了。”
说完，吕螺转过身，带着两个随从快步走出辕门，出了港口。
钱易站在桌边，低头看了眼账册上的数字，冷笑了一声：“这老狐狸嘴上认怂，心里头是笃定咱们少府眼下没有能抗住十二丈暗流的深水重锚，打算缩在暗处看咱们笑话，顺便使绊子呢。”
秦风端起茶碗喝了一口，正要说话，高处的信号塔方向传来一阵竹梯晃动的声响。
守在塔顶的丁九连抓带滑的从竹梯上下来，脚底下绊了一跤，在沙地上打了个滚又爬起来，怀里抱着那根拆下来的回声铜管，一路跑上三号水道栈桥。
秦风放下茶碗，同嬴政、韩信走到外廊栏杆边往下看。
转头看去，三号水道东南四十步外的水面上，那颗漂在乳白色涡流里的红色示踪浮标，直接往水底下沉下去半尺多，激起一圈浑浊的水花。
丁九跑上栈桥头，两只手抓着木头栏杆，怀里的回声铜管嗡嗡响个不停。
他指着海面上那根绷得笔直、打着颤的浮标麻绳，扯着嗓子喊道：“韩将军，大祭酒，外海根本没船靠近，可水底下那根黑索刚才连响了三声铁器刮擦的闷音，测力副钩的铁簧直接被拉断了，水底下有人在用大绞盘硬拖矿口。”