张大妹擦了擦眼角，转过身，脸上重新挂上笑，指着桌上的点心和果子：
“爹，这些都是好东西，你再吃些。
等走时，各样再带两盒回去，给娘和妹妹都尝尝。”
张德发被女儿岔开话头，顺着她的目光去看那点心和果子，心里那点虚气还没散尽，浑身不自在。
他正想含混地应一声，目光忽然落在那盛果子的竹盒上——
“这盒子……”
竹盒不大，圆润规整，做工精致，花纹特别。
他越看越觉得眼熟——
他婆娘拿回家给他看过，陈家湾派活计收的竹盒，就是这个样式，这个大小。
张德发把竹篮拿起来，前前后后看了好几遍，越看脸色越沉。
他放下盒子，问女儿：“这果子，哪来的？”
张大妹不知道父亲为什么忽然变了脸色，如实答道：
“腊月里上市的鲜果，现在在江都城里很是时兴，市面上难得一见。
这是上午刚从醉仙楼买来的，只剩小盒的了。”
“你刚才说这一盒多少钱？”
“这一盒，五两银子。”
张德发还想再问，可张大妹也说不出更多。
她不能出门，知道的消息，都是听丫鬟婆子们闲话时漏出来的几句，零零碎碎的，拼不出个全貌。
张德发坐在那儿，手里捧着那盒果子，半天没动。
红艳艳的果肉在灯下泛着光，甜丝丝的汁水沾在指头上，他却觉着满嘴都是苦味。
他原想借着女儿的关系，给陈家湾些颜色瞧瞧，谁承想，那让他恨得牙痒痒的竹盒，竟摆在他女儿桌上，还要五两银子一盒。
他把果子放下，端起茶碗喝了一口，茶已经凉了，涩得很。
张大妹不知道他爹在想什么，只以为他是心疼银子，便笑道：
“爹，你别心疼银子了，这果子都走的公账。您带两盒回去，没事的。”
张德发“嗯”了一声，没再说话。
窗外的日头又偏了些，照在厅堂的青砖地上，亮晃晃的。
他看着那片光，心里却一点点暗了下去。
谁也没注意，换茶水的小丫鬟端着托盘退出去时，脚步比平日快了些。
她绕过回廊，穿过一道月亮门，径直来到外院大管事的书房外。
李管事正在窗前翻账本，听见脚步声抬起头，便招手让她进来。
小丫鬟屈了屈膝，把方才厅里张姨娘父女俩的对话，一字不漏地复述了一遍——
张里正如何愤愤不平，张姨娘如何劝解，最后那几句关于竹盒和果子的对话，她学得尤其仔细。
李管事听完，摆摆手，小丫鬟退了出去。
他放下账本，手指轻轻叩着桌面。
陈家湾，竹盒，腊月红……这几个词在脑子里转了几圈。
这几日，他正为这果子的事发愁。
老爷那边问过几回，说这腊月红，在整个扬州地界权贵豪门圈中备受追捧，当真奇货可居，一果难求。
江都、府城两地尚且供不应求，能运往外地的更是少之又少。
各家商行皆欲探寻货品源头，可这来路始终是个谜。
大丰商行与醉仙楼将此事捂得严严实实，他派人打听了数回，竟连门路都没摸着。
如今，陈家湾三个字忽然冒出来，像一根线头，隐隐约约牵着一团乱麻。
他站起身，在屋里踱了两步，心里有了计较。
张德发父子告辞时，已是日暮时分。
张姨娘送到二门，望着父亲和小弟的背影渐渐走远，站了好一会儿，才转身回去。
外院大管事亲自前来，将张德发父子送到大门口。
马车早已备好，黑漆车厢，青布帘子，车辕上铺着厚棉垫，连拉车的马都喂得膘肥体壮。
“张里正慢些。”
李管事笑眯眯地扶着张德发上了车，又亲自放下帘子，动作殷勤得很。
马车出了巷子，大管事也上了车辕，有一搭没一搭地跟张德发聊起来。
从年景聊到收成，从收成聊到各村各里的生计，不知不觉便拐到了陈家湾。
“听说那边新落户了一队流民，闹得挺热闹？”张管事随口问道。
张德发正憋着一肚子气，有人问起，便竹筒倒豆子似的把陈家湾的事又说了一遍——
如何不把他这个里正放在眼里，如何自己立了一里，如何做起了大生意，连村里收竹盒的活计都说得一清二楚。
张管事听着，不时点头附和几句，心里却暗暗记下了每句话。
那一团乱麻，在他脑中也渐渐捋出了头绪。
有了猜测，再去反推验证就容易多了。
当晚，李管事便挑了几个脚步轻盈，善于隐踪的护院，悄悄吩咐了一番。
几人分作两路，一路守在陈家湾村口附近，盯着进出的马车。
另一路则蹲守在大丰商行和醉仙楼的后门，看马车何时出入。
天还没亮，商行和酒楼的马车便悄悄出了后门，从南城门出城，辘辘地往南去了。
从昨晚就守在陈家湾村口的人，缩在远处的枯草丛里，冻得搓手跺脚的，眼睛却一眨不眨地盯着村口。
天光大亮时，果然有两辆马车从江都城方向驶来，拐进了陈家湾。
不多时，马车又出来了，车厢遮得严严实实，看不出什么，沿着来路往回赶。
护院随后凑上前查看，发现回去的车辙明显更深——定是装了重货返回。
蹲守在后门的护院也没白等。
日头还未升高，一早就出去的两辆马车，一前一后从城外驶来，径直进了商行和酒楼的后院。护院悄悄攀上墙头望去，只见从车上卸下一筐筐竹盒，八角盒、圆盒都有，码得整齐，上头还盖着棉被。
伙计们轻拿轻放，动作熟练，一看就是做熟了的。
消息陆续传回来时，李管事正在书房里喝茶。
他放下茶碗，嘴角慢慢弯了起来。
两路消息一碰，事情便水落石出了——
腊月红，胭脂玉，今冬扬州府城最稀罕的鲜果，原来出自陈家湾。
他没有急着动作，将手里的线索理了理，写成一封密信，盖上私印，命人快马加鞭送往海陵。信里没有多余的话，只把陈家湾、腊月红、大丰商行、醉仙楼这几条线串在一起，附上探得的消息。
末了加了一句：今冬扬州第一鲜，原产地在此。如何处置，请老爷定夺。
信使揣着信，打马出了城。
马蹄声哒哒的，在冬日的官道上响了一路，渐渐消失在北风里。
李管事站在书房窗前，望着窗外灰蒙蒙的天，手指在窗台上轻轻叩着。
这陈家湾，怕是要更热闹了。