三兄弟闷在家里温书，徐青青便带着家里其他人出了门。
文瑜在家便说想到县学看看，徐青青未置可否。
领着人先到县衙门口转了一圈。
朱红大门紧闭，两边的石狮子张着嘴，瞪着铜铃眼，威风凛凛。
门口站着两个衙役，腰板挺得笔直，目不斜视。
文石想凑近些看，被徐青青拽住：“说好了，不乱跑。”
文石缩了缩脖子，乖乖跟在后头。
又走到县学门口。
大门也不开，只能从门缝里瞧见里头的青砖甬道和几株老柏。
文瑜踮着脚望了望，有些失望：“不让进呐。”
徐青青说：“一会儿散学了再看。等回去，让你二哥再给你讲讲。”
斜对面街角有一处茶铺，徐青青带人过去，要了一壶茶、两碟点心，坐下来。
茶铺不大，几张桌子，靠窗的位置正好能望见县衙和县学的大门。
街上人来人往，有挑担的货郎，有抱孩子的妇人，也有穿着长衫的书生。
偶尔有小吏从县衙角门出来，低头匆匆走过。
几个书生模样的人约在茶铺里，低声交谈，神色郑重。
文瑜起初还伸着脖子往窗外看，看了半天，没瞧出什么新鲜事，渐渐觉得无聊。
“娘，就是些人来人往，没什么特别的。”
徐青青笑了笑：“日常，就是这样。真要热闹，得等开堂审案、发榜放榜那些时候。”
文石吃了两块点心，喝了两杯茶，便坐不住了，在凳子上扭来扭去。
黑蛋按住他，小声说：“别动。”文石又扭了几下，被黑蛋瞪了一眼，才老实下来。
等到暮钟敲响，县学的小门终于开了。
三三两两的学生从里头出来，文瑜伸着脖子瞧了半天，越瞧越泄气——
一个个蔫头耷脑，木木呆呆，有人弓着背，有人眯着眼，像刚从书堆里爬出来似的，半点精神都没有。
竟然还有位鬓角花白的大叔，夹在一群年轻人里头，怎么看都跟“风流倜傥”不沾边。
她心里头那点“学富五车、风度翩翩”的书生形象，啪嗒一下碎了个干净。
这些个读书人，瞧着还不如自家三个哥哥精神。
文瑜闭了闭眼，默默把对县学的憧憬收了回去。
徐青青看看天色，说：“走吧，回去了。”几人拐过两条街，回了桂花小院。
傍晚，胡秀才踱步过来，站在院门口，轻声问可有什么需要帮忙的。
徐青青谢了他，说家里都备妥了。
胡秀才点点头，目光落在那棵桂花树上，端详了一会儿，说：
“这树有些年头了，是个好兆头。” 说完背着手慢慢往回走。
刘小荷跟在后头，朝徐青青微微点了点头。
她还是弓着腰，步子慢，走几步便歇一歇。
徐青青看着她的背影，心里轻轻叹了口气。
这两日，小院里安安静静的，一家人说话压着嗓门，脚步也放得轻，生怕扰了屋里那三个备考生。
二月十六，县试的日子到了。
半夜，天还黑着，桂花巷的小院里就亮起了灯。
高小兰最早起来，灶房里锅碗瓢盆轻轻响着，不敢大声。
她下了三碗面，每碗卧了一个荷包蛋，撒了葱花，热气腾腾的。
又蒸了鸡蛋羹，热了几个馒头，切了一碟酱牛肉。
三兄弟起来洗漱，吃了饭，换上了备好的衣裳。
徐青青和文瑜把三只考篮又检查了一遍，一样一样，齐齐全全。
文瑜摸着那叠烤馒头片，还是温的，用油纸包好，塞进考篮底层。
“走吧。”徐青青站起身。
一家人提着气死风灯出了门。
灯影晃晃悠悠的，在青石板路上投下一圈昏黄的光。
天还没亮，巷子里黑黢黢的，只有远处的天边透出一抹灰白。
桂花树在夜风里轻轻晃着，叶子沙沙响。
到了县学门口，已经聚了不少人。
火把插在门前的铁架子上，橘红的光照着那一张张年轻的脸，明暗交错。
书生们提着考篮，有的神色紧张，有的故作镇定，有的还在低头翻书，有的闭着眼，嘴里念念有词。
大门两侧站着几个衙役，扶着腰刀，面无表情，目光在人群里扫来扫去。
文远站在了队伍里，四处张望，看见几个在县学上课时认识的同学，互相点了点头。
文山神色平静，站在两个弟弟身后，稳稳挡住后面的人。
文瀚站在两个哥哥中间，怀里抱着考篮，闭着眼，像是在默想什么。
张书宝也来了。
他穿着一身簇新的袍子，正跟旁边的人说话。
嘴角翘得老高，声音不大，可那副趾高气扬的样子，隔了老远都看得清楚。
他旁边站着一个穿着绸袍的中年人，白白胖胖的，正替他整理考篮，嘴里还在嘱咐什么。
那中年人不是别人，正是张德发。
他忙前忙后的，一会儿拍拍儿子的肩，一会儿又摸摸他的衣领，恨不得把自个儿也塞进考篮里带进去。
张书宝瞥见排在前面的文远几人，鼻子里哼了一声，扭过头去。
“入场了。”前面有人喊。
时辰到了，县学的大门缓缓打开。
门轴转动，发出一声长长的沉闷响动。
差役站在门口，扯着嗓子高喊：“按序入场，不得拥挤——浮票拿出来——”
队伍开始往前移动。
考生们排着队，一个一个递上浮票，
差役接过，对着卷册核验姓名、籍贯、年貌，仔仔细细看了一遍，才放人进去。
门内站着几个搜身的差役，粗手粗脚地翻检考篮，摸摸衣领，捏捏袖口，动作熟练，面无表情。
三兄弟排的位置挺好，都在中间靠前。
文远走在最前头，把浮票递给差役。
差役看了一眼，核对了卷册，又抬头看了看他，点了点头，放他进去。
搜身时，文远张开双臂，任差役翻检。
考篮打开，笔墨、砚台、水注、烛台、干粮，一样一样翻过去，差役最后合上盖子，还给他。
一切顺利，文远和文瀚也依次进去了。
一个一个进去前，都回头看了徐青青一眼，朝徐青青点了点头。
徐青青站在人群外头，朝他们挥挥手，也点了点头。
队伍慢慢往前移动，渐渐变短。
轮到后面一个考生时，忽然出了乱子。
一个差役从他的考篮夹层里翻出几页写满字的纸，脸色一变，高声喊了起来。
那考生脸色煞白，腿都软了，被两个差役从队伍里拽出来，扔在一边，哭天抢地地喊“冤枉”。可没人理他，连他爹站在人群里，也只敢远远地看着，不敢上前。
后面的考生绕开他，继续递浮票、搜身、入场。
他被拖到墙角，蹲在那里，捂着脸，肩膀一抽一抽的，哭声渐渐被晨风吹散了。
大门没有为他多留一刻。
时辰一到，大门缓缓合拢，发出一声沉闷的响。
徐青青站在那儿，望着那扇紧闭的门，许久没有挪步。
晨风从街口灌进来，吹得她的衣角轻轻飘动。
“娘，回去吧。”文瑜拉了拉她的袖子。
徐青青点点头，转身往回走。
身后，县学的大门在晨光里静静矗立，朱漆深沉，门楣高阔，庄严肃穆。