雍城街道上的烟火闲适，尽数隔于九重宫墙之外。
紫宸内殿，重门深锁，窗棂紧闭，将朗朗天光尽数隔绝在外。
殿内死寂沉沉，唯有一阵接一阵沙哑破碎的咳嗽声，反复撕扯着凝滞的空气。
那咳嗽撕喉磨肺，每一声都极为费力，像是风烛残年的枯枝在寒风中颤栗，透着挥之不去的颓靡。
素色云烟珠帘轻晃，一双白皙莹润、恍若无骨的玉臂，轻轻掀开垂落的帘幕。
床榻之上，躺着当朝瑞国帝王。
昔日执掌万里河山、威仪天下的君主，此刻早已不复半分峥嵘。
一身暗沉明黄交领里衣松垮裹在单薄枯瘦的身躯上，满头白发稀疏枯槁，软软贴在干瘪的鬓角。苍老的面庞爬满层层叠叠的褶皱，眼底浑浊暗沉，面色是常年服药静养的病态蜡黄，周身萦绕着暮年垂暮的衰败之气。
“陛下，药已温好，奴扶您起身。”
一道轻柔温婉的女声缓缓响起，身着鹅黄软缎襦裙的宫女玉奴屈膝上前，小心翼翼搀扶着帝王单薄的后背，缓缓将他撑起，让他半倚在铺着云锦的软垫上，勉强稳住身形。
殿中数名婢女垂首跪地，屏气凝神。
其中一人双手高捧鎏金药碗，碗中黑褐色药汁氤氲着滚烫白气，苦涩药味四散蔓延，举至床榻跟前。
玉奴接过药碗与银匙，身姿微俯，动作轻柔地舀起一勺温热的汤药，吹去表层热气，再小心翼翼递至帝王唇边，一勺一勺慢慢喂服。
殿内静谧无声，唯有药匙轻碰碗壁的细碎轻响，以及帝王偶尔压抑的低咳。
苦涩的药味萦绕唇齿，喂至半途，帝王抬手，猛地挥开了递来的银匙。
银匙轻晃，少许药汁溅出，落在榻边锦垫上，晕开浅浅深色痕迹。
玉奴神色未变，半分不见慌乱，温顺地将银匙放回碗中。跪地的婢女连忙膝行上前数寸，恭恭敬敬接过药碗，垂首跪立在旁，等候吩咐。
玉奴取出干净的织锦帕子，轻柔细致地替帝王擦拭干净唇角残留的药渍，随后抬手取过一枚晶莹剔透的蜜饯，指尖捏着糖渍温润的果脯，轻轻递到他干涩的唇边，柔声宽慰。
“陛下，良药苦口。含枚蜜饯压一压苦味，便不涩口了。”
老帝王又是一阵剧烈咳喘，胸腔震动不止，气息紊乱微弱，沙哑的嗓音裹挟着浓重疲惫：“这些汤药……皆是无用之物。”
他撑着榻沿勉强坐直些许，浑浊的双目微微睁开，透着几分急切，“伍得胜呢？他……回来了没有？”
“回陛下，伍公公已然回宫，此刻正在殿外候旨，已等候多时了。”
玉奴柔声应答，顺手将滑落的锦被拢至帝王腰腹，而后缓缓起身，垂首抚礼：“奴这就去传他进来。”
紫宸殿外，天光澄澈，白玉石阶层层叠叠，笔直延伸向高耸殿门。
伍得胜一身规整锦缎官衣，长跪于石阶中段的宽阔平台之上。
他脊背挺直，头颅微垂，神色恭谨肃穆，任凭殿前清风拂动衣摆，始终纹丝不动。
良久，沉重的朱漆殿门终于被内卫缓缓推开。
吱呀一声厚重闷响，殿门开合之间，一股浓郁复杂的气息扑面而来。
醇厚绵长的龙涎暖香，混杂着浓重苦涩的汤药味，两股气息交织冲撞，漫溢而出，让人莫名心沉。
玉奴身姿窈窕，缓步从殿内走出，鹅黄裙摆在天光下漾开浅浅柔光。她目光落至长跪的伍得胜身上：“伍公公，陛下召见。”
“奴才遵旨。”
伍得胜闻声即刻直身而起，指尖掸去衣摆沾染的微尘，脊背微躬，姿态谦卑恭顺。
他垂着眉眼，紧随玉奴身后，抬步踏入幽深殿宇。
脚步刚一跨过殿槛，身后沉重的朱漆大门便轰然合拢，隔绝了外头所有天光与声响，将整座大殿锁入一片静谧之中。
殿内门窗尽数紧闭，层层叠叠的纱幔垂落堆叠，遮挡了所有天光。
数十盏嵌玉铜灯错落摆放，灯焰微弱摇曳，暖黄微光浅浅铺散。
龙涎香的醇厚华贵与汤药的苦涩寒凉在此处彻底交融、缠斗、弥漫，充斥在每一寸空气里，愈发浓烈呛人，压得人呼吸微滞。
视线尽头，重重纱幔围合的床榻旁，隐约靠着一道苍老孱弱的人影。
伍得胜脚步一顿，未敢多抬眼，甫一入内，双膝重重一落，直直跪伏在地，头颅深埋，声音骤然沉哑，带着恰到好处的惶恐与愧色，高声请罪：“陛下！奴有罪！”