至正十一年五月二十五，午时三刻，颍州城，临时帅府。
药味混杂着血腥气，在昏暗的厢房里弥散。刘承业躺在硬板床上，浑身缠满绷带，像一具刚从坟墓里挖出来的木乃伊。左肩的伤最重，深可见骨，军医用烧红的烙铁烫过止血，皮肉焦糊的味道到现在还没散尽。稍微一动，全身的伤口就像同时被撕开，疼得他眼前发黑，冷汗瞬间湿透里衣。
他是半个时辰前醒的。醒来时，发现自己躺在担架上，正被人从城楼往帅府抬。担架颠簸，每一下颠簸都带来钻心的痛。他听见街道两旁百姓的欢呼：“刘将军醒了！”“战神保佑！”“红巾军万岁！”
声音越来越远，越来越模糊。他又昏过去一次，再醒来时，已在这间厢房。
“水……”他嘶声说，喉咙像被砂纸磨过，干燥，灼热。
一只粗瓷碗凑到唇边。刘承业费力地抬眼，看见韩山童那张清癯的脸。这位白莲教主此刻眼窝深陷，眼中布满血丝，但眼神亮得灼人，像两团火。他一手托着刘承业的后颈，一手端着水碗，小心地喂他喝水。那只手很稳，但刘承业感觉到，他的手心在出汗。
温水入喉，像甘霖浇在龟裂的土地上。刘承业缓过一口气，视线渐渐清晰。他看见床边围满了人：伯父刘福通，一身铠甲未卸，甲片上还沾着血和泥土，有些已经干涸，变成暗褐色；杜遵道，文士袍的袖口撕破了，脸上有擦伤，结着血痂；罗文素、盛文郁，还有其他几个将领、谋士，个个衣衫不整，面带疲惫，但眼睛里都烧着一团火。
“战况……”刘承业每说一个字，都牵动伤口，疼得他太阳穴突突直跳，额头的青筋暴起，“如何……”
“大捷！”刘福通一步上前，这个素来沉稳的中年汉子，此刻声音激动得发颤，眼眶泛红，“承业，咱们赢了！昨夜夜袭，你率两百死士冲进元军大营，斩杀元军三百二十七人，烧毁粮车四十八辆，粮草烧毁过半！也先帖木儿那狗贼，被你一箭射中左眼，现在成了独眼龙，已退兵二十里，在沙河对岸扎营！他的大帐都烧了，灰烬还在冒烟！”
他喘了口气，继续道，语速快得像爆豆：“傅友德那边也成了！佯攻变真攻，趁元军大乱，率三百人突袭左翼，又杀敌百余，烧了七座营帐。元军士气已溃，短期内绝无力再攻城！咱们颍州，守住了！”
刘承业闭上眼，深深吸了口气。胸口的剧痛还在，像一把钝刀在骨头上反复锯。但心里那块巨石，终于落了地。守住了……颍州三万百姓，暂时安全了。他想笑，却笑不出来，嘴角扯了扯，扯动脸上的伤口，又是一阵疼。
“还有！”杜遵道挤到床边，手里攥着三张细长的纸条，是信鸽用的那种。他的手在抖，不是害怕，是激动，纸条在他手里哗哗作响，“飞鸽传书！半个时辰前到的，三地同时！”
他展开第一张纸条，字迹潦草，像是仓促写就，墨迹还没干透：“五月廿五午时，徐州已下。李二诛帖木儿不花，开仓放粮，聚兵两千。据漕运咽喉，扼南北要道。李二言：颍州若需援，旬日可至。”
厢房里响起压抑的欢呼。几个将领击掌相庆，但马上意识到刘承业需要安静，又捂住嘴，但脸上的笑意怎么也藏不住。
杜遵道展开第二张：“邓州午时举事。王权率三百佃户，里应外合，诛守将秃鲁花。开仓放粮，四方饥民响应，聚众已逾五千。王权重伤，身中三刀，但性命无碍。城中已定。”
“好！”罗文素忍不住低喝，一拳砸在自己掌心，“王权有种！那老实人，真干成了！”
第三张纸条展开时，杜遵道顿了顿，眉头微皱：“襄阳……已下。孟海马率五千白衣信徒，不战而屈人之兵。守将帖木儿不花中毒卧床，副将阿合马被擒，汉军千户张成倒戈。孟海马未杀一人，未动刀兵，和平入城。现已开仓放粮，立‘佛国’，自称弥勒转世。”
厢房里安静了一瞬。众人面面相觑，神色复杂。
“不战而屈人之兵？”刘福通眉头紧锁，手指在桌上敲了敲，“这孟海马……好手段。”
“也好心机。”韩山童缓缓道，手中菩提珠捻得飞快，珠子相碰，发出嗒嗒的声响，“不动刀兵，不结血仇，不损实力。此人图谋，恐不在小。”
刘承业却笑了。笑着笑着，咳起来，血沫从嘴角溢出，染红了绷带，在白色的布条上洇开，像一朵红花。
“承业！”刘福通急道，俯身查看他的伤口。
“无妨……”刘承业摆摆手，声音虚弱，但带着笑意，“好事……四地烽火，同时燃起。元廷此刻，该乱作一团了。教主，伯父，接下来……要做三件事。”
他喘了口气，每说一句都要停下歇息，胸膛起伏，像风箱：“第一，整军备武。元军虽退，但必卷土重来。要加固城防，招募新兵，打造兵器，囤积粮草。尤其是火药……昨夜那几罐火药，威力不足，要改进。配方不对，硝石太少，硫磺太多，炸不开。”
“已派人去请匠人。”刘福通点头，“宿州有个老爆竹匠，姓孙，擅制火药，三日内可到。我已派人骑快马去接了。”
“第二，”刘承业继续，声音越来越轻，但每个字都清晰，“派使者……联络各地义军。不光徐州、邓州、襄阳，还有……濠州郭子兴，蕲州徐寿辉，南阳王三……凡举义旗者，皆可结盟。要告诉他们……咱们不是土匪，是义军。不杀降，不掠民，不淫妇女。咱们的敌人是元廷，不是百姓。”
韩山童重重点头：“此事我来办。我以白莲教主之名，传檄四方，共抗暴元。檄文我已经让杜先生在拟了，明日就可发出。”
“第三……”刘承业看向韩山童，目光清明，虽然脸色惨白，但那双眼睛亮得像星辰，“立国建政。打出旗号，与元廷分庭抗礼。要定年号，设官职，立法度，收民心。让百姓知道……红巾军不是流寇，是能坐江山的。”
这话说出来，厢房里一片寂静。众人互相看看，眼中闪过激动、憧憬，也有一丝不安。立国建政，那就是公然造反，再无回头路了。但走到这一步，不立国，军心不稳，民心不聚。
“承业所言极是。”韩山童缓缓起身，走到窗边。窗外阳光正好，照在他清瘦的背影上，在地上拖出一道长长的影子。他望着窗外，望着颍州城的屋顶，望着远处颍水的波光，沉默了很久。
然后他转身，面对众人。阳光从他背后照进来，他的脸在阴影中，但眼睛在发光。
“五月廿八，颍水之滨，筑坛祭天。竖起大旗，昭告天下：红巾军，反了！”
“反了！”众人齐声低喝，声音压抑，但坚定，像地下的岩浆在涌动。
刘承业松了口气。精神一松懈，剧痛又席卷而来，像潮水一样淹没了他。他眼前发黑，耳边嗡嗡作响，韩山童等人的声音越来越远，像隔着一层水，模模糊糊。
“医官！快叫医官！”
“承业！承业你撑住！”
声音模糊了。他陷入昏迷，但不是全无知觉。梦里，又是昨夜的血火。
他梦见自己骑在马上，冲进元军大营。火把在夜风中燃烧，发出呼呼的声响。箭矢从耳边飞过，带着尖锐的破空声。刀光剑影，血肉横飞。他看见一个蒙古兵被砍倒，倒下时还挥刀砍断了一个红巾军的腿。他看见粮车着火，火焰冲天，热浪扑面，烤得人脸发疼。他看见也先帖木儿那张惊恐的脸，看见自己射出的箭，看见箭头没入眼眶，血喷出来。
然后他梦见自己坠落。从很高的地方坠落，风声在耳边呼啸。他拼命想抓住什么，却什么都抓不住。
一只手握住了他的手。
那只手粗糙，温暖，有老茧。刘承业挣扎着睁开眼，视线模糊，但能辨认出那是母亲的脸。刘王氏坐在床边，眼睛红肿，显然哭过很久。她握着他的手，紧紧的，像怕一松手，儿子就会消失。
“娘……”刘承业嘶声喊。
“哎，娘在。”刘王氏应道，声音哽咽，但努力挤出笑容，“儿啊，你醒了。饿不饿？娘给你熬了粥，放了红枣，可甜了。”
刘承业看着母亲。短短半个月，母亲老了很多。头发白了，眼角的皱纹深了，背也佝偻了。她知道儿子在做什么，知道儿子每天在刀尖上走。她不说，不问，只是每天熬粥，缝补衣服，在佛前祈祷。
“娘，对不起。”刘承业说，眼眶发热，“让您担心了。”
刘王氏没说话，只是握紧他的手，眼泪掉下来，滴在他手背上，滚烫。
门外传来脚步声。刘福通推门进来，看见这母子俩，顿了顿，轻声道：“嫂子，我有几句话跟承业说。”
刘王氏点点头，松开手，擦了擦眼泪，起身出去了。走到门口，又回头看了一眼，才掩上门。
刘福通在床边坐下。他看着这个侄儿，十六岁的少年，躺在床上的样子像个破碎的布偶。但就是这个少年，昨夜率两百死士冲进万人大营，烧了敌军粮草，射瞎了敌军主将。
“伯父，有什么事？”刘承业问。
“徐州那边，李二派人来了。”刘福通说，“不是信鸽，是人。一个叫彭大的，说是李二的拜把兄弟，亲自来的。他说李二问你——什么时候去徐州？他等你喝酒。”
刘承业愣了一下，然后笑了。笑着笑着，又咳起来，伤口疼得他龇牙咧嘴，但笑容还在。
“告诉彭大哥，”他说，“等我伤好了，一定去。让二叔准备好酒，最好的酒。”
刘福通点头，又道：“还有一件事。孟海马派人送来一封信。”
他从怀里掏出一封信，信封是上好的宣纸，封口处盖着一方朱印，印文是“弥勒佛国”四字。刘承业接过信，手指有些颤抖，拆开信封，抽出信纸。
信很短，只有几行字，字迹端正，笔力遒劲：
“刘小施主钧鉴：襄阳已定，佛国初立。老衲年迈，力有不逮。闻君年少有为，胸怀天下。他日若得闲暇，可来襄阳一晤，共商大计。老衲当扫榻以待。孟海马合十。”
刘承业看完，沉默片刻。然后把信折好，放回信封。
“伯父，你觉得这孟海马，是友是敌？”
刘福通沉吟道：“眼下是友。但此人城府极深，手段高明。他不动刀兵拿下襄阳，比我们打十场胜仗都厉害。将来……难说。”
刘承业点头：“那就先当朋友处着。等局势明朗了，再说。”
他望向窗外。窗外阳光正好，照在院子里那棵老槐树上，叶子绿得发亮。几只麻雀在枝头跳跃，叽叽喳喳。
五月二十五，四地烽火。
这只是开始。
他闭上眼睛，沉沉睡去。这一次，没有噩梦。