至正十一年五月二十八，同一日，蘄州羅田縣，多雲山。
山不在高，有仙則名。
多雲山不高，主峰也就三百丈，但山勢奇峻，常年雲遮霧繞，像披著一層灰紗。山腰有座破敗的道觀，叫“清虛觀”。據說前朝香火鼎盛時，觀里有上百個道士，鐘聲能傳出去十里遠。如今嘛——只剩一個老道，帶著兩個面黃肌瘦的小道童，守著三清祖師那幾尊掉了漆的神像，勉強度日。
但今夜，清虛觀後院那間漏雨的廂房里，卻擠了十八個人。
油燈如豆，燈芯結了一朵大大的燈花，偶爾“ 啪”炸開，濺起點點火星。昏黃的燈光勉強照亮圍桌而坐的十八張面孔。這些臉大多黝黑粗糙，是常年風吹日曬留下的印記；手上布滿老繭，有的還帶著燙傷、刀傷。他們穿著粗布短褐，腳蹬草鞋，看著就是最普通的山民、工匠、販夫。
可如果仔細看，會發現這些人的眼楮里，都燒著一團火。
那團火的名字，叫“活不下去了”。
坐在上首的是個中年漢子，三十五六歲，身材高大，肩寬背厚，一張國字臉，濃眉大眼，頜下一部短須。他叫徐壽輝，羅田本地人，原本是個布販，走南闖北販些麻布、土布為生。因為為人仗義，好打抱不平，在羅田、蘄水一帶頗有些名氣，人都稱他“徐大哥”，也有人叫他“布王”——當然，這名號也就是窮哥們之間叫著玩的，當不得真。
此刻，徐壽輝手里捏著一封信。信紙已經被他翻來覆去看了好幾遍，邊緣都磨得起毛了。信是十天前收到的，從潁州來的，落款是“白蓮教主韓山童”。信上字不多，大意是說︰天下苦元久矣，五月二十五，潁州舉事，望南方豪杰共襄義舉，同反暴元。若成，當裂土封王，共享太平。
徐壽輝把這封信看了不下二十遍。每看一遍，心里的火就旺一分。
“韓山童在潁州反了。”他終于開口，聲音低沉渾厚，像山澗深潭里的水聲，“五天前的事。同一天，徐州李二、鄧州王權、襄陽孟海馬，都反了。現在江北四地，已經全是紅巾的天下了。”
桌邊眾人的呼吸一下子粗重起來。
一個滿臉麻子的漢子猛地一拍桌子，震得油燈跳了跳︰“徐大哥，那咱們還等什麼？他們能反，咱們也能反！這蘄州，早該換天了！”
說話的叫鄒普勝，是個鐵匠，專打刀劍。他手上、胳膊上全是燙傷的疤痕，那是常年打鐵留下的印記。三年前，他打的幾把農具被巡檢司污蔑為“私造兵器”，被抓進大牢，打折了左手三根手指。是徐壽輝花光了積蓄，又借了印子錢，才把他贖出來。從那以後，鄒普勝這條命就是徐壽輝的了。
“反，當然要反。”徐壽輝放下信，目光緩緩掃過眾人，“但怎麼反？什麼時候反？在哪兒反？咱們這十八個人，就算個個有三頭六臂，能打下蘄州城麼？”
一個精瘦漢子咳嗽了一聲。他是個私鹽販子，叫歐普祥，因為常年走山路販鹽，練就一雙飛毛腿，人稱“歐快腳”。他嘿嘿一笑，露出被煙燻黃的牙齒︰“徐大哥說得對。蘄州守軍有三千，咱們十八個人去硬拼，那是送死。得用計。”
“用計？什麼計？”一個年輕後生迫不及待地問。
這後生叫陳友諒，才二十歲，是沔陽漁家的孩子。因為打漁時跟稅吏起了沖突，失手殺了人，一路逃到羅田，被徐壽輝收留。此人讀過幾天私塾，認得幾個字，腦子活絡得很，在這十八個人里頭，算是個“秀才”。
歐普祥壓低聲音，神神秘秘地說︰“我有個路子。蘄州水門守卒里，有我一個本家兄弟，叫歐狗兒，是個小旗。上個月他娘重病，是我墊的醫藥錢。他說了，只要咱們起事，他負責開水門。”
“水門？”陳友諒眼楮一亮，“水門直通城內！如果從水門進去，可以直接撲向府衙！”
“可咱們人還是太少了。”一個老成些的漢子沉吟道。他叫趙普勝，是徐壽輝的表弟，做過里正，見過些世面，“就算進了城，十八個人，能控制住全城麼？元軍要是反撲怎麼辦？”
徐壽輝沒說話。他只是盯著油燈上那朵燈花。燈花又炸了一下，火光跳了跳，映得他臉上明暗不定。
過了好久，他才緩緩開口︰“人少，可以聚。”
他抬起頭，目光變得銳利起來︰“咱們羅田、蘄水這一帶，苦元久矣。去年大旱，顆粒無收，可稅賦一分不減。今年開春，又要加征什麼‘剿匪捐’——剿的就是咱們這些活不下去的百姓！多少人家賣兒賣女，多少人家易子而食？”
他的聲音有些發顫︰“我家隔壁的王老漢，三天前吊死了。為什麼？他家三畝薄田，被蒙古人圈了做牧場，他兒子去討說法，被人打斷了腿。老漢告到縣衙，縣太爺說‘蒙古老爺要你的地，那是你的福氣’。老漢回來，一根繩子，吊死在那蒙古人的門樓上。尸體晾了三天，沒人敢收。”
廂房里一片死寂。只有夜風透過破窗紙吹進來的嗚嗚聲，像鬼哭。
“這樣的世道，不該反麼？”徐壽輝盯著眾人，眼楮在昏黃的燈光下亮得嚇人，“韓山童在江北反了，咱們在江南，也該點一把火！這把火點了，才能照亮這黑透了的天！”
“可是……”趙普勝還是有些猶豫，“咱們沒名分啊。韓山童是白蓮教主，說彌勒降世，有信徒追隨。李二、王權是本地豪強，一呼百應。孟海馬是個和尚，能聚攏信徒。咱們呢？就十八個泥腿子，誰會跟咱們？”
這話說到了痛處。
眾人沉默了。
是啊，造反也得有個名頭。沒名頭，老百姓憑什麼跟你干？憑什麼把腦袋別在褲腰帶上跟你干？
就在這時，廂房的門“吱呀”一聲開了。
一個老道站在門口。
看不出這老道有多大年紀。須發皆白，但面色紅潤，眼神清亮。他穿著一件打滿補丁的道袍，腳下一雙破草鞋，手里提著一個酒葫蘆——是觀里自釀的土酒，濁得很，但勁兒大。
“清虛道長。”徐壽輝連忙起身行禮。
這老道是清虛觀的觀主，道號“清虛”，在這多雲山修行了四十多年了。徐壽輝小時候常來觀里玩耍，跟老道很熟。今晚把密會選在這里，也是因為老道是方外之人，不問世事，而且觀里清靜，不容易引人注意。
“諸位施主，夜深了，喝口酒暖暖身子。”清虛老道把酒葫蘆往桌上一放，自己拖了一張破凳子坐下，也不客氣，拔開塞子灌了一口，抹了抹嘴，“方才諸位的話，老道在門外，听見了幾句。”
眾人臉色一變。
這可是掉腦袋的事，被外人听去了……
“莫慌。”老道擺擺手，眼神掃過眾人，最後落在徐壽輝臉上，“徐施主，你說要反元，要救民于水火，是也不是？”
“是。”
“那老道問你，你反元，以什麼名目？救民，憑什麼本事？”
徐壽輝張了張嘴，說不出話來。
這正是剛才那個難題。
老道笑了。那笑容里有種說不清道不明的意味︰“老道在這多雲山住了四十年，看過朝代更迭，看過兵火連天，看過百姓流離失所。看得多了，就明白一個道理——這天下的氣數，分久必合，合久必分。如今元朝的運氣已經到頭了，該有新主出世了。”
他從懷里摸出一件東西，放在桌上。
是一塊玉璜。巴掌大小，青白玉質，雕著蟠龍紋。雖然看起來有些年頭了，但做工非常精致，一看就不是凡品。
“這是……”徐壽輝拿起玉璜，入手溫潤，像握著一塊暖玉。
“前朝舊物。”老道淡淡地說道，“四十年前，老道雲游到廬州，遇到一位老僧圓寂。他臨終前托付此物，說‘這是宋室遺寶，等真主出世，可以當做信物’。老道珍藏了四十年，今天，該給它找個主人了。”
眾人的呼吸都停住了。
陳友諒反應最快，脫口而出︰“道長的意思是……”
“徐施主身材魁偉，相貌堂堂，有帝王之相。”老道盯著徐壽輝，一字一句地說道，“更兼為人仗義，深得民心。這是天授，不是人力可以做到的。老道願意助施主一臂之力——我這清虛觀雖然破，但在蘄、黃一帶，還有些善信。老道可以說動他們，追隨施主起事。”
徐壽輝手一抖，玉璜差點脫手︰“道長，這……這玩笑開不得。我一介布販，何德何能……”
“布販怎麼了？”老道的目光像兩把刀子，“漢高祖劉邦，不過是個亭長。淮陰侯韓信，討過飯，就食漂母。亂世出英雄，不問出身。徐施主，這玉璜，你接還是不接？”
廂房里靜得能听見燈芯燃燒的滋滋聲。
十八雙眼楮都盯著徐壽輝，盯著他手里那塊玉璜。那玉在油燈下泛著溫潤的光，上面的蟠龍仿佛要活過來一樣。
徐壽輝深吸一口氣，閉上了眼楮。
他的腦海里閃過一幅幅畫面——
走南闖北販布時見過的慘狀︰餓殍遍野，易子而食，蒙古人縱馬踏過農田，漢人跪在路邊像狗一樣乞食。
王老漢吊死在門樓上的尸體，在風里晃來晃去。
鄒普勝被打折的手指，彎曲成一個奇怪的角度。
陳友諒說起殺人逃亡時，眼中那一閃而過的恐懼和不甘。
還有那些面黃肌瘦的孩子，那些哭干了眼淚的母親，那些被逼得走投無路的老人……
這世道，不反，等死嗎？
他睜開眼。眼中已經沒有猶豫了，只剩下一片冰冷的決絕。
“我接。”
他說。握緊了那塊玉璜。玉的溫潤透過掌心，仿佛傳遍了全身。
“但我有言在先。”他抬起頭，看著眾人，聲音不大，但每個字都擲地有聲，“我徐壽輝起事，不為稱王，不為稱帝，只為給窮苦人掙一條活路。如果事成了，我一定輕徭薄賦，讓百姓有田種，有飯吃。如果我違背了這個誓言——”
他頓了頓，一字一頓︰“天誅地滅。”
“好！”老道猛地一拍桌子，眼中閃過一道異彩，“有此心，便是真主！來，咱們好好商議，怎麼把這把火燒起來！”