刘承业强作精神挺直了腰，又整了整衣冠，推着轮椅，缓缓驶向前厅。
走廊里烛火通明，亲兵肃立，但每个人的眼神都透着不安，像一群嗅到危险气息的猎犬，耳朵竖起，随时准备逃跑。烛光在他们脸上跳动，将那些紧绷的表情映得忽明忽暗。
前厅已聚了数十人，文官在东，武将在西，泾渭分明，窃窃私语。见他进来，顿时安静，所有人都望向他，目光复杂——有期待，有怀疑，有恐惧，也有幸灾乐祸。
刘承业在主位停下，目光缓缓扫过众人。
文官以周汝昌为首，个个面带忧色，但眼神深处藏着算计，像一群在废墟上盘旋的乌鸦，等着啄食尸体。武将以张焕为首，神色凝重，但不少人在交换眼色，眉来眼去之间，不知在传递什么消息。陈瘸子包扎了伤口，也坐在武将列中，独眼低垂，盯着自己缠满绷带的断臂，不知在想什么。
“诸公深夜至此，有何要事？”刘承业开口，声音平静得像一潭死水，不起波澜。
周汝昌出列。他四十来岁，白面微须，是王朴的得意门生，现任吏部侍郎。他拱手，语气恭敬，但透着质问，像一把裹着丝绸的匕首，缓缓抵上咽喉：
“大元帅，凤阳急报，陛下遇刺，皇后崩逝，行宫被围，此乃惊天大变。下官等忧心如焚，敢问大元帅——此事当真？若当真，朝廷作何打算？若陛下有恙，国不可一日无君，储君当立何人？若陛下无恙，为何行宫被围，消息隔绝？请大元帅明示，以安朝野之心！”
一连串问题，刀刀见血。
厅中众人屏息，空气仿佛凝固了，连烛火都停止了跳动，等待着回答。
刘承业沉默了片刻。那片刻漫长得像一个世纪，每个人都听见了自己的心跳声。
“周侍郎所问，亦是本帅所忧。”他缓缓道，声音不高，但每个字都清晰地落在厅中每一个角落，“凤阳急报，本帅已收到。陛下遇刺是真，皇后崩逝是真，行宫被张士德部接管，也是真。”
厅中哗然。
虽然早有传言，但得到证实，依然如晴天霹雳。有人惊呼，有人叹息，有人面面相觑，有人低头不语。几个文官脸色煞白，仿佛天塌了下来。
“然——”刘承业提高声音，像一柄重锤砸下，压住了所有的嘈杂，“刺客身份未明，张士德是奉诚王之命‘护驾’，还是另有图谋，尚未可知。陛下是否‘受惊静养’，还是已被软禁，亦需查证。在此真相大白之前，妄议立储，是为不忠；擅动刀兵，是为不智。”
周汝昌紧逼一步，不肯退让：“那大元帅之意，是坐视不理，任由张士诚挟持陛下，掌控朝纲？”
“非也。”刘承业目光如电，直视周汝昌的眼睛，那目光冷得像冬天的铁，“本帅已命周小七的站铺彻查凤阳之事，三日内必有结果。同时，已派人联络张士诚，问其用意。若这个所谓吴王真是护驾，自会给出解释。若是图谋不轨——”
他顿了顿，声音骤然转冷，像刀锋划过冰面：“本帅身为天下兵马大元帅，自有清君侧、诛国贼之责！”
这话说得冠冕堂皇，掷地有声。既给了文官一个交代，又稳住了武将——刘承业还是“忠臣”，还在“调查”，还要“清君侧”。至于调查到何时，清君侧清的是谁，那就他说了算了。
周汝昌不甘，还要再问。他张了张嘴，刚要开口——
“大元帅，末将有本奏。”张焕忽然出列，截住了他的话头。
“讲。”
“凤阳之事，固需查证。然江北军情紧急，更迫在眉睫。”张焕沉声道，声音里带着武将特有的干脆，“元军已破全椒，兵锋直指庐江。庐江若失，庐州危矣。当务之急，是调兵增援庐江，稳住防线。至于凤阳，可派使者交涉，但不宜大动干戈，以免腹背受敌。”
这话实在，也说出了多数武将的心声——陛下死活先放一边，保住地盘和兵马要紧。文官们怒目而视，但不敢反驳，毕竟刀把子在武将手里。几个年轻的文官嘴唇动了动，最终还是闭上了。
刘承业点头：“张将军所言极是。本帅已决意，亲率两万兵马，明日驰援庐江。陈将军所部，留守庐州。张将军，你速回江宁，整军备战，防备张士诚偷袭。至于凤阳——”
他看向周汝昌，目光平静得像在看一个死人：“就请周侍郎，持本帅手书，前往凤阳，面见诚王，问明情由，接陛下回銮。如何？”
周汝昌脸色一白。
去凤阳？那不是羊入虎口？张士诚正愁没理由收拾刘承业的亲信，他去，不就是送死？
可刚才他逼得最紧，此刻若退缩，岂不自打耳光？
“下官……领命。”他咬牙应下，声音干涩，喉结上下滚动了一下，心中已将刘承业骂了千万遍。
“好。”刘承业起身，虽然坐着轮椅，但气势如山，压得满堂寂静，“诸公，值此危难之际，当同心协力，共渡时艰。本帅在此立誓：陛下在，臣等在；陛下若有恙，臣等必诛国贼，以报君恩！但有二心者，斩！”
最后那个“斩”字，像一记惊雷，在厅中炸响。
“散了吧！”
“臣等遵命！”众人齐声，心思各异地退下。脚步声杂乱，像一群惊散的鸟。
厅中只剩刘承业一人。
他再次靠在轮椅上，疲惫如潮水般涌来，瞬间淹没了他。刚才那番表演，耗尽了他最后的心力。肩膀塌了下去，腰也弯了，整个人像一棵被掏空的老树。
但他知道，这只是开始。
明天，他就要带着这两万兵马，去庐江，面对元军五万铁骑。而背后，是蠢蠢欲动的朱元璋，是虎视眈眈的张士诚，是离心离德的部下。
“大元帅。”
一个低沉的声音响起。是陈瘸子，他没走。他站在厅门旁的阴影里，像一尊沉默的石像。独眼望着刘承业，满是血丝，眼眶泛红。
“您真要去庐江？”
“不去，庐江必失，庐州不保。”刘承业苦笑，那笑容里没有一丝温度。
“可两万对五万，还是骑兵，咱们……守不住。”陈瘸子声音发颤，像一面破锣在抖动，“末将刚从那里逃出来，元军太凶了，扩廓用兵如神，咱们……”
“守不住也要守。”刘承业打断他，目光坚定得像一块磐石，“陈叔，你跟我多久了？”
“一年半。从颍州起兵，就跟您。”陈瘸子的声音低了下去。
“一年半……”刘承业望向窗外。秋风呼啸，吹得窗纸呜呜作响，像无数人在哭泣，“死了多少兄弟，流了多少血，才打下这点地盘。我不能让它毁在我手里。庐江必须守，至少守半个月。半个月，够朱元璋做选择了，够张士诚露出真面目，也够我……想清楚下一步。”
陈瘸子默然。他低着头，盯着自己缠满绷带的断臂，肩膀微微颤抖。他知道，刘承业在赌——赌朱元璋会顾全大局，赌张士诚不敢公然造反，赌元军久攻不下会退。
可这赌注，是两万条命，是整个淮西基业。
“陈叔，”刘承业忽然道，声音轻得像一声叹息，“若我回不来，庐州就交给你。带着剩下的人，往南撤，去江南，投徐寿辉也好，投方国珍也罢，总之，活下去。这乱世，能活一个是一个。”
陈瘸子独眼含泪，扑通跪地，额头重重磕在青砖上：“大元帅！末将愿随您去庐江，要死，一起死！”
“糊涂！”刘承业厉喝，声音在空荡的厅中回荡，“你得活着，替我看着庐州，看着咱们打下的江山。若我真死了，逢年过节，给我倒杯酒，告诉我——这天下太平了没有。”
陈瘸子泣不成声，肩膀剧烈地抽搐着，像一个无助的孩子。
刘承业摆摆手：“去吧，准备守城。记住，若事不可为，就撤，别死扛。”
陈瘸子重重点头，一步三回头地退下。他的身影消失在门外的黑暗中，脚步声渐渐远去，最终被风声吞没。
刘承业独坐厅中，望着跳动的烛火。
烛泪堆积如小山，火光在秋风中摇曳不定，将他的影子投在墙上，忽大忽小，变幻莫测。
前路漫漫，凶险莫测。
但他没有选择，只能向前。
因为他是刘承业。
因为这乱世，需要一个人，来终结。
哪怕那个人，注定要踏过尸山血海，注定要背负万千骂名。
他也要走下去。