至正十三年，七月初七，拂晓，岳州城下。
天色将明未明，东方天际泛起鱼肚白，像一条死鱼的肚子，惨淡地横在天边。长江江面波光粼粼，碎金般的光点在浪尖上跳跃，却照不亮这即将被鲜血染红的一天。岳州城如一头黑色巨兽，匍匐在长江南岸，城墙高约三丈，青灰色的墙砖在晨光中泛着冷硬的质感，像一排排整齐的牙齿。墙根处爬满了青苔，缝隙里长着枯草，在晨风中瑟瑟发抖。城墙外是宽约五丈的护城河，河水引自长江，水流湍急，在寂静的黎明中发出哗哗的声响，像巨兽的呼吸。城头“元”字大旗在晨风中无力地垂着，像一面破旧的裹尸布。垛口后隐约可见守军身影，如鬼影幢幢，在晨曦中若隐若现。
城北三里，刘承业大营。中军大帐前，一万五千将士已列阵完毕。这是刘承业在黄州练出的全部家当——五千本部精锐，三千黄州守军，两千新募士卒，外加五千水军，已封锁江面，切断了岳州的水上退路。将士们披甲执锐，肃立无声，只有战马偶尔打个响鼻，刨一刨蹄子，在寂静的黎明中格外清晰。晨雾还未散尽，缠绕在士兵们的腿间，像一层薄薄的纱。
刘承业坐在特制的战车上——这是工匠为他打造的，四轮，有护栏，可推可行，上有遮棚，内置地图架、令旗架，俨然一个小型移动指挥所。他身穿鱼鳞细甲，甲片在晨光中泛着暗沉的光，外罩猩红战袍，左腿空荡处用皮革包裹，固定在车板上。虽然坐在车上，但腰背挺直得像一杆枪，目光如炬，缓缓扫过列阵的将士。他看到那些年轻的脸庞，有些还带着稚气，有些已经有了刀疤，但每一双眼睛里都闪着同样的光——那是渴望，是恐惧，是兴奋，是决绝，混杂在一起，变成一种说不清道不明的东西。
陈瘸子、李喜喜、冯友明、杨璟四将分立马前。陈瘸子独眼闪着凶光，像一头即将扑食的老狼，那只空袖管在晨风中飘荡；李喜喜面色沉毅，握刀的手青筋暴起，指节发白；冯友明跃跃欲试，不停地舔着干裂的嘴唇；杨璟则略显紧张，额头沁出细密的汗珠，握着缰绳的手微微颤抖——他是屯田官出身，第一次参与如此大规模的攻城战。倪文郁、张定边那两个监军，也被“请”到阵中，安排在刘承业车旁，美其名曰“观战学习”，实则是监视，也是人质。两人的脸色都不太好看，眼神闪烁，不知在盘算什么。
“将士们！”刘承业开口，声音不大，但透过清晨的空气，清晰地传到每个人耳中。他的声音有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，像一把钝刀，一下一下割开黎明的寂静。“今日，咱们要打岳州！为什么要打？因为岳州是湖广门户，是元鞑子在江南最后的钉子！拔了这颗钉子，咱们就能顺江而下，取荆襄，图中原，把鞑子赶回草原去！”
他顿了顿，目光扫过阵中一张张面孔，声音提高了几分：“我知道，你们中许多人，家在北边，父母妻儿还在鞑子铁蹄下受苦。我知道，你们中许多人，兄弟朋友死在鞑子刀下。今天，咱们打岳州，不仅是为朝廷，为徐陛下，更是为你们的父母妻儿，为死去的兄弟，为咱们汉人，打出一条活路！”
阵中响起低低的骚动。有人握紧了刀柄，有人咬紧了牙关，有人眼中泛起了泪光。刘承业的话，说到了他们心坎里。乱世当兵，谁不想建功立业，谁不想光宗耀祖，谁不想让家人过上好日子？可在此之前，他们只是炮灰，只是棋子，没有人告诉他们为什么要打仗，为谁而打仗。今天，刘承业告诉他们了。
“攻城之前，我有三句话。”刘承业举起三根手指，指节粗大，上面有几道浅浅的旧疤。“第一，有功必赏！第一个登上城头者，赏金百两，升三级！斩将夺旗者，赏金千两，封千户！第二，有罪必罚！临阵退缩者，斩！不听号令者，斩！抢掠百姓者，斩！第三，有我无敌！我刘承业，就在这里，看着你们！城破之日，我与你们共饮庆功酒！若有不测，我与你们共赴黄泉！咱们生死与共，荣辱同当！”
“生死与共！荣辱同当！”将士们齐声嘶吼，声震云霄，惊起城头几只栖息的水鸟，扑棱棱飞入晨光中。连倪文郁、张定边这两个监军，也被这气势所慑，脸色发白，不由自主地往后退了半步。
“李喜喜！”刘承业喝道。
“末将在！”李喜喜抱拳，甲叶哗啦一声。
“你率三千本部，主攻北门！我给你一个时辰，务必拿下瓮城！”
“得令！”李喜喜转身，大步走向自己的部队。
“冯友明！”
“末将在！”
“你率水军两千，从东门水关进攻，牵制敌军！”
“得令！”
“杨璟！”
“末将在！”杨璟的声音有些发紧。
“你率三千新兵，佯攻西门，做出主攻假象！”
“得……得令！”杨璟咽了口唾沫，用力点了点头。
“陈瘸子！”
“末将在！”陈瘸子独眼闪光。
“你率两千精锐，埋伏在南门外三里芦苇荡，若敌突围，全歼之！”
“得令！”
“其余各部，随我坐镇中军，随时策应！”刘承业拔出佩剑，剑身在晨光中泛着寒光，指向岳州城。那城墙在剑尖所指的方向沉默着，像一头等待被唤醒的巨兽。“擂鼓！进军！”
“咚！咚！咚！咚！”
战鼓擂响，如闷雷滚过大地，震得脚下的泥土都在微微颤抖。牛皮鼓面被鼓槌砸得震颤，发出沉闷而有力的声响，一下一下，敲在每个人的心上。
李喜喜一马当先，率三千本部冲向岳州北门。这是刘承业的精锐，清一色赤色战袄，头裹红巾，在晨光中像一片流动的火。左手持盾，右手持刀，背负弓弩，腰悬箭壶，奔跑中阵型不乱，脚步整齐划一，带着一股不可阻挡的气势。他们的脚步声汇成一片沉闷的轰鸣，像潮水涌向堤岸。
城头守军也动了。号角声凄厉地响起，划破黎明的寂静。紧接着，箭矢如雨点般落下，在空中划出密集的弧线，钉在盾牌上“噗噗”作响，像冰雹砸在屋顶。不断有士兵中箭倒地，闷哼一声，扑倒在地，手中的武器脱手飞出。但后面的人毫不犹豫地踏过同伴的尸体，继续冲锋，没有人低头看一眼倒下的人。
护城河上有三座木桥，守军已烧毁两座，只剩中间一座。木桥狭窄，桥面上的木板有些已经松动，踩上去吱呀作响。桥下河水湍急，泛着浑浊的泡沫。李喜喜率部冲到桥头，迎面撞上元军箭雨。箭矢从城头倾泻而下，密集得像一堵墙。
“举盾！过桥！”李喜喜嘶吼，声音在箭矢的呼啸声中显得有些沙哑。他身先士卒，举盾护身，第一个冲上木桥。箭矢射在盾上，咚咚作响，震得他手臂发麻，虎口几乎裂开。他不管不顾，大步前冲，每一步都踩得桥板震颤。身后士兵紧随，一个接一个冲上木桥。
木桥狭窄，只能容三人并行。元军集中箭矢射击，桥上顿时成了死亡通道。不断有人中箭落水，扑通声不绝于耳，在晨光中溅起白色的水花。有人被射中大腿，单膝跪倒，随即被后面的同伴踩踏过去；有人被射中咽喉，连惨叫都来不及发出，便仰面栽入河中。鲜血染红了护城河水，在晨光中泛着暗沉的光，顺着水流向下游飘散。
“将军，这样冲伤亡太大了！”副将急喊，声音里带着哭腔。
“不能停！”李喜喜眼睛血红，像要滴出血来，“一停就全完了！弓弩手，压制城头！”
阵后弓弩手齐射，箭矢飞向城头，在空中交错，发出嗖嗖的破空声，与元军对射。弓弦声此起彼伏，像无数只巨大的蜜蜂在嗡嗡作响。趁这间隙，李喜喜率部冲过木桥，抵达城下。城墙矗立在面前，高大而冰冷，墙砖上还残留着去年攻城时留下的烟熏火燎的痕迹。
“架云梯！”李喜喜下令。
云梯架上城墙，铁钩扣住垛口，发出刺耳的摩擦声，像指甲刮过铁板。士兵们开始攀爬，嘴里咬着刀，手脚并用，像蚂蚁一样沿着云梯向上蠕动。滚木礌石从城头落下，带着沉闷的呼啸声，砸在云梯上，砸在士兵头上。有人被砸中脑袋，脑浆迸裂，无声地坠落；有人被砸中肩膀，骨头碎裂的声音清晰可闻，惨叫着摔下去。但更多的人前仆后继，踩着同伴的身体继续向上爬。
刘承业在中军车上，用千里镜观察战况。镜筒中的画面在微微晃动，他看到李喜喜在城下嘶吼指挥，看到士兵们一个接一个从云梯上坠落，看到护城河的水已经被染成了暗红色。他面色平静，像一尊石雕，但握着剑柄的手青筋暴起，指节发白。这是他第一次指挥如此大规模的攻城战。前世在城管队，最多是拆个违建，驱散小贩，何曾见过这般血肉横飞的场面？胃里一阵翻涌，但他强行压了下去。他知道，他不能慌，不能软。他是主帅，他若慌了，军心就散了。
“将军，李将军那边伤亡不小，是否……”周汝昌在旁低声道，声音里带着担忧。
“不。”刘承业摇头，声音平静得像在说一件与己无关的事，“李喜喜能顶住。传令杨璟，西门佯攻要加强，做出主攻架势，吸引敌军分兵。”
“是！”
西门，杨璟率三千新兵，擂鼓呐喊，做出攻城态势。他按照刘承业教的，让士兵们多打旗帜，多点火把，在城外来回跑动，扬起漫天尘土，做出千军万马的假象。新兵们虽然紧张，但喊杀声倒是响亮，在晨光中传出很远。城头守军果然中计，号角声响起，分出一部兵力增援西门，脚步声在城头急促地响过。
北门压力稍减。李喜喜抓住机会，亲自攀梯攻城。他身手矫健，左手持盾挡开落石，盾牌被砸得砰砰作响，右手持刀格开箭矢，刀刃与箭簇碰撞，迸出几点火星。几步窜上城头，动作快得像一头敏捷的豹子。刚露头，一杆长枪刺来，枪尖带着寒光，直取他的面门。他侧身躲过，枪尖擦着他的耳朵掠过，带起一缕头发。他反手一刀，砍断枪杆，木屑飞溅。随即纵身跃上垛口，脚下的砖石有些松动。
眼前是三个元军，挺枪刺来，三杆枪从不同方向刺来，封死了他的退路。李喜喜就地一滚，躲开刺来的长枪，刀光闪过，砍断一人腿骨，那人惨叫一声，跪倒在地。反手又劈开一人胸膛，血喷涌而出，溅了他一脸。第三人惊骇后退，被他追上，一刀枭首，头颅滚落在地，眼睛还睁着，满是惊恐。
“李将军上城了！”城下士兵欢呼，士气大振，攀爬更猛。更多的人涌上城头，喊杀声震天。
但元军毕竟精锐，很快组织反扑。一个元军百户率数十人围来，刀枪并举，将李喜喜围在核心。李喜喜左支右绌，险象环生。他的刀法虽然凶猛，但毕竟只有一人，面对数十人的围攻，渐渐落了下风。肩上的伤口在不断渗血，染红了半边衣甲。
城下刘承业看得清楚，急令：“传令，第二梯队，上！”
又一千生力军加入攻城，沿着云梯攀爬而上，像一股新的浪潮涌上城头。城头陷入混战。刀剑碰撞声，喊杀声，惨叫声，咒骂声，汇成一片嘈杂的声浪，在晨光中回荡。李喜喜浑身是血，不知是自己的还是敌人的，衣服被刀剑划破了好几处，露出里面翻卷的皮肉。但他依然死战不退，手中的刀已经卷了刃，刀刃上全是缺口。他知道，他若退了，这次攻城就败了，刘承业的全盘计划就完了。他不能退，死也不能退。
“将军小心！”亲兵嘶喊。
一支冷箭从侧面射来，李喜喜躲闪不及，正中左肩，透甲而入，箭簇从背后穿出，带着血肉。他闷哼一声，身体晃了晃，咬牙拔箭，带出一蓬血肉，箭头带着倒钩，撕下一大块肉。伤口深可见骨，血流如注，顺着手臂往下淌，滴在脚下的砖石上。他撕下衣襟，草草包扎，扎得很紧，勒得伤口一阵剧痛。然后继续挥刀，每一刀都用尽了全身力气。
就在这时，东门方向传来震天喊杀。冯友明的水军突破了水关，杀入城中。水关的铁栅栏被撞开，吴军的快船顺着水流冲进城内水道，士兵们跳上岸，与守军展开巷战。元军腹背受敌，阵脚大乱，开始出现溃败的迹象。
“好！”刘承业拍案，手掌拍在车板上，发出清脆的响声，“传令全军，总攻！”