天还没亮，苏禾就被陈敬之从被窝里薅了起来。
窗外雪粒子簌簌地敲着窗纸，风从门缝里钻进来，冷得人直打哆嗦。
不知是不是苦尽甘来的时刻到了，苏禾居然紧张到有些亢奋，一夜里翻来覆去睡不着觉，睁着眼睛，盯着屋顶的房梁，期待着正常发挥，通过岁考，进入国子监的生活。
于是乎，她失眠了。
熬穿一宿，晚上还精神抖擞的人，此刻也蔫了。苏禾迷迷糊糊地穿衣洗漱，又迷迷糊糊地被陈敬之、武亦儒拉着去膳堂，灌了一碗热粥。
粥是咸的，里头放了切碎的菜叶和几滴猪油，滚烫地从喉咙一路暖到胃里，苏禾总算清醒了几分。
岁考不比月考、季考，三场连考，每场一日，一场定升黜。
廪生、增生、附生按名册分列，人人脸色紧绷。
苏禾在人群中扫了一圈，三人各自按序排好，随着人流鱼贯而入。
号房比童试时略宽敞些，但依旧逼仄得转不开身。一桌一椅，一盏烛台，一方砚台，外加一只盛水的粗陶碗。
苏禾将笔墨摆好，刚坐下来，隔壁号房便传来一声低低的咳嗽。
她侧耳听了一瞬，那声音又没了，只剩风雪敲打号房顶棚的簌簌声。
外头响起了三声云板，苍凉而悠远，在雪地里格外沉闷。她深吸一口气，将手拢在袖中暖着，等题目发下来。
第一场，四书文。
题目发下来，苏禾扫了一眼，眼皮跳了一下。
是一道截搭题，“不以规矩”与“君子深造之以道”合为一题。
截搭题是四书文里最难的一类。要把上下两句毫不相干的经义牵合为一，牵得自然、合得有理，便是上乘；牵得生硬、合得勉强，便是笑话。
往年岁考极少出截搭题，苏禾盯着题目看了许久，雪从号房顶棚的缝隙里飘进来，落在砚台上，化成细小的水珠。她拿袖子拂去，提起笔，却迟迟没有落墨。
“不以规矩”出自《孟子·离娄上》，“君子深造之以道”出自同篇《离娄下》。同篇之句，意思却各有侧重，前者论法度之必要，后者论为学之方法。要将二者合论，关键在于找到一个能将“规矩”与“深造之道”贯通起来的核心。
苏禾想起花尧姝讲《孟子》时说过的话：“离娄上下两章，看似各说各话，实则一线贯穿。上章言规矩方圆，是教人立身有法；下章言深造自得，是教人为学有本。法度是外，自得是内，内外贯通，才是完整的学问。”
她定了定神，提笔写道：“圣人教人，不废法度，而尤重自得。不以规矩，则方圆无所依；不深造以道，则规矩徒为虚器。”
起股以“规矩”立骨，言法度不可废。中股一转，将“深造”引入，论法度只是入门之阶，真正的学问须由规矩而进于道，由外法而化于内得。后股引《论语》“从心所欲不逾矩”为证，说明规矩与自得本非二物。束股收于“由规矩入，由道出，二者相济而后为学成”。
一篇写完，苏禾搁下笔，指尖冻得发僵。她搓了搓手，缩在袖中暖了暖，才重新拿起笔。
就在这时，隔壁号房又传来一阵响动，似乎是有人碰翻了什么东西，紧接着是监考衙役低沉的呵斥声。
苏禾没有分神，只将注意力拉回面前的试卷上。
第二场，五经文。
题目出自《尚书·洪范》：“皇极之敷言，是彝是训，于帝其训。”这一段讲的是天子立极、敷言教民的道理。
苏禾先释“皇极”二字，引孔安国传“皇，大也；极，中也”，指出天子当以大中之道立身，然后敷言以教天下。中股引《论语》“为政以德，譬如北辰”相参，论“彝训”之所以能行天下，不在于言辞之繁，而在于天子以身作则。后股反跌一笔，引殷商末世“彝伦攸斁”的史鉴，说明皇极一失，天下便无标准可依，是非颠倒，善恶不分。束股收于“大中之道，非一人之私，乃天下之公”。
写到最后一句，苏禾动作一顿。
她本想把“天下为公”四个字再展开一层，可想了想，还是收了笔。岁考是功令之文，点到即止便好，锋芒太露，反倒容易招祸。
第三场，策论与试帖诗。
策论题目是“论边备与民生之关系”。
苏禾看到这题，心里一动。她想起了那日在浣花溪畔听到的商旅私语，北边调兵、西边灾荒、粮价飞涨、流民四窜。
她先将边备与民生分述，再论二者本为一体：边备耗粮，粮从民出，民困则边备亦难持久。
苏禾引了过去的屯田之制与府兵之制，对比本朝卫所现状，指出如今卫所军户逃亡、屯田荒废，边备空虚而民力疲敝，实为两困。
写至后半，她犹豫了一下，还是引了前朝“西军”之弊为例，西军久戍边关，粮饷不足，朝廷却因冗官冗费不肯削减，最终边军疲弱，外敌南下，一触即溃。
文章合为时而着，若连这点锋芒都不敢露，还考什么策论。
写完策论，她换纸写试帖诗。题目是“赋得寒梅”，限“香”字韵，五言六韵。
“冰雪凝寒色，孤根独抱香。不随桃李艳，偏共雪霜长。疏影横窗瘦，清姿入夜凉。东风如有意，莫遣落斜阳。”
几场试考下来，苏禾面容憔悴，无精打采，只凭一口气撑着。
交卷出场时，天已经暗了。雪还在下，地上的积雪已经没过了脚踝。
武亦儒和陈敬之在等她，三人对视一眼，都从对方脸上看到了疲惫和一丝不易察觉的期待。
岁考结束，学生之间讨论最多的就是当日的考题，苏禾他们也不例外。
只是这东西，刚开始时还有几分兴趣，没过多久，就很少有人愿意谈及了。
太扫兴。
过了三日松快日子，就到了放榜的时候。
照壁前人头攒动，苏禾站在人群外，远远看着，红纸黑字，依次是：
孙兆。
花苏禾。
陈敬之。
武亦儒。
人群里响起一阵低低的议论声。
“孙兆第一？”
“怎么可能？”
“许是超常发挥吧……”
“可花苏禾连着半年都是第一，这次怎么……”
人群外的苏禾略微挑眉，对这个结果有些意外。
她知道孙兆的水平，他实力确实涨了不少。可岁考三场，她自问发挥得滴水不漏，截搭题破得干净利落，策论虽有一处犯忌。就算孙兆超常发挥，也不可能超过她。
莫非问题出在操行评定上？
岁考总分由卷面分和操行分两部分构成。操行分由各教习分别打分，孙绪成作为教授，权重最大。只要他在自己的那份评定表上做点文章，总分就能拉开。
苏禾若有所思。
武亦儒脸色瞬间铁青，攥着拳头往前冲了一步，被陈敬之一把拽住。
“别冲动。”陈敬之压着声音，“无凭无据，闹起来对你、对小禾都不好。选贡名额有两个，小禾第二，一样进国子监。”
“可这也太......”武亦儒咬着牙，额角青筋跳了跳，到底把火气压了回去。
苏禾转身，漫无目的地走着，到了藏书楼后面的碑亭，她才回过神来。
亭子里积雪未扫，石凳冰凉，风从四面灌进来。她站在亭中，望着远处灰蒙蒙的天际线，深深吸了一口气。
没关系，选贡名额有两个，她照样能进国子监。
话虽如此，还是气闷。
她从碑亭出来时，迎面撞见了孙兆。
孙兆站在碑亭外的石径上，身上穿着簇新的青衿，面色红润，眉眼间带着藏不住的喜气。看见苏禾，他嘴角勾起，言语亲近：“小禾。”
苏禾看着他，没有表示。
孙兆也不恼，只是笑了笑：“岁考第一，我也没想到。大约是这半年多跟着几位先生学得扎实了些，运气好。”
苏禾淡淡“嗯”了一声。
“选贡的名额，你我都拿到了。”孙兆向前一步，“往后进了国子监，还要相互扶持。”
“指教不敢当。”苏禾平静开口，“国子监里，各凭本事。”
孙兆的笑容滞了一瞬，随即恢复如常，拱了拱手，转身离去。
苏禾看着他走远，才慢慢收回视线。
她低头看了看自己冻得发红的指尖，拢进袖中，踩着薄雪往回走。
当晚孙兆并未回学舍，据说是和人一起出去喝酒庆祝去了，他们三人也落个清静。
马上要分开，三人坐在一起谈天说地，好像要把这一年没能说出口的话都吐尽。武亦儒时不时瞟向苏禾，苏禾想视而不见都不行。
眼看天色渐晚，武亦儒还是犹犹豫豫，说不出口的模样，苏禾没忍住，主动询问：“亦儒，你是有什么话想说吗？”
“啊......啊，嗯，是有一点儿。”突然被提及的武亦儒说话都结巴了。
“但说无妨。”苏禾本来还没那么好奇，现在是非问不可了。
“就是......”武亦儒避开苏禾的视线，声音都低了，“就是，离开府学之前，我能不能和你再比试一番？”
苏禾一愣，欣然答应：“可以啊。”
意外于苏禾的爽快，武亦儒不敢置信：“真的？”
“真的。”苏禾点点头，“就后日吧，正好我要去城外的藏锋馆一趟，我们一同前去，那里很方便。”
“藏锋馆？”
“是家武馆，有不少人在那儿习武，咱们在那里，也能尽兴。”苏禾回答。
陈敬之钻在被窝里，只露出一双眼睛，闻言提醒：“路上还有雪呢，你们外出可得小心一点儿，可别受伤了。小禾，你去那儿干嘛？”
“嗐，有个小朋友在那儿，我得接她回来过年。”苏禾笑了笑，“还有我的小狗，许久没见它了。”
带人回去过年？
陈敬之将被子往下拉了拉，问道：“什么人？”
苏禾眼珠子一转，将他的被子往上一拉，盖住他的脸，就不告诉他：“你去问别人吧！”
大家心知肚明她说的是谁，武亦儒也掺和进来调侃陈敬之，扰得陈敬之将自己完全缩进被窝里，掖紧缝隙，隔绝声音。
苏禾跟武亦儒又闹了他一会儿，才停了动作，同样躺下，聊起后日要怎么比试。说着说着，胜负欲被激起，又开始互相放狠话，要把对方狠狠打倒。
第二日一早，苏禾去办理选贡文书。
范勉把文书递给她时，脸色不太好看。苏禾接过文书，道了谢，正要走，范勉忽然叫住她。
“花苏禾。”
苏禾回头。
范勉坐在案后，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是摆了摆手：“去吧。进了国子监，好好读书。”
苏禾看了他一眼，点了点头，转身离去。
出了明伦堂，苏禾沿着长廊往棂星门走。路上遇到几个同窗，有人朝她拱手道贺，有人远远避开了。苏禾一一应对，面上看不出什么波澜。
走到棂星门时，她遇到了孙绪成。
孙绪成站在门旁，像是特意在等她。他今日穿了一件半旧的青灰直裰，腰间系着素色革带，面容清癯，眉目间带着几分温和的倦意。看见苏禾，他微微颔首。
苏禾站定，垂眸敛去眼底神色，拱手行礼：“孙教授。”
孙绪成打量着她，目光落在她脸上，缓缓开口：“你的岁考卷子，我看了。四书文破题精当，策论言之有物，是近年少有的好文章。”
“教授过奖。”
孙绪成语气平和：“你的才学，府学里几位教习都看在眼里。只是岁考不只看卷面，操行评定也是要紧的一环。你平日课业虽佳，但与人交往上，还是太独了些。往后进了国子监，要多与同窗切磋，不要总是一个人埋头读书。”
苏禾依旧垂眸，不咸不淡地回应：“学生记下了。”
孙绪成似乎还想说什么，可看了她片刻，终究只是点了点头，转身往明伦堂方向走去。苏禾站在原地，目送他的背影消失在长廊尽头，才慢慢收回视线。
想到他方才说的话，苏禾扯了扯嘴角，将文书收入袖中，抬脚走出棂星门。