席棚一溜，从前海西岸排到北岸。
六月十九日，礼拜四。荷花市场今日开市。棚子是昨儿夜里搭的，新席，黄的，竹竿撑着，一棚挨一棚，棚口挂布幌子。棚底下条桌条凳，桌上搪瓷盆，盆里冰。日头才上房，冰化得慢。
曼丽同王妈是走着来的。出六条往北，交道口，鼓楼东大街，鼓楼底下拐进烟袋斜街，斜街尽头是银锭桥，过了桥就是。走了一个钟头。王妈挎着篮子，篮子里一块布，一只碗。曼丽问碗做什么，王妈讲，装藕。
侯太太在头一座棚子口站着。蓝布褂子，蒲扇，一只手搭在棚柱上。她住西四，走过来近。
“您呐，我数着钟点呢。开市头一天，头一个钟头，东西是新的，价是旧的。过了晌午，价就长了。”
“晓得了。”
“晓得了不算，得买。”侯太太的蒲扇往里头一指，“先河鲜，后冰碗。河鲜是要挑的，冰碗是坐着吃的。”
前海的水是绿的。荷叶出水一尺，圆的，一片一片挤着，叶子当中滚着水珠。花没开，骨朵尖尖的，红一点，立在叶子上头。岸边一条土道，道边是棚，棚外是人。提鸟笼的，抱孩子的，穿长衫的，穿短褂的。
头一座棚是茶棚，条桌上一排粗瓷壶，一壶二百。第二座卖八宝莲子粥，砂锅冒气。再往里，拉洋片的支起了架子，木箱上蒙着花布，没有开唱，先在敲锣。
河鲜摊在第三座棚。木盆两只，盆里水，水里藕。藕白的，粗的，一节一节，节上带泥。泥是黑的，湿的，一圈。筐一只，筐里莲蓬，青的，一枝一枝，杆子长。纸牌两块，插在筐沿。藕一斤六百，莲蓬一枝二百。
王妈蹲下去。她不问价。她把手伸进盆里，捞一节，看节，看断口。断口白的，孔眼齐。她搁下，又捞一节。捞了四节，留两节。
“两斤三两。”摊主提着秤，“算两斤。一千二。”
王妈数钱。数了，递过去。摊主接了，藕拿布一裹，进了篮子。碗搁在藕上头。
“不讲价？”曼丽说。
“开市头一天，不二价。”王妈说。
侯太太在筐边上拣莲蓬。她不看杆子，看头。手指头按莲子，一颗一颗按过去。
“您呐，莲蓬挑硬的。软的是嫩，嫩的甜，可不禁搁。硬的老一些，剥出来一颗是一颗。”她拣出两枝，递给曼丽，“您拿着。四百。”
曼丽给钱。莲蓬拿在手里，杆子长，戳着人。她把两枝并在一处，倒过来拿，莲蓬朝下。
摊主看了一眼，笑了。
“太太，莲蓬朝上拿。朝下，莲子掉。”
她翻过来。
冰碗棚在第七座。
幌子白布，两个字，冰碗。棚主白褂子，腰里系着蓝围裙，站在桌后头喊。喊的是长的一句，冰碗，鲜藕，莲子，杏仁，八百一碗。喊完了歇一口气，再喊。桌上搪瓷盆一排，盆里碎冰，冰上蒙着湿布。藕片切好了，白的，泡在水里。莲子剥了壳，青的，一碗。杏仁一碗。糖水一罐。
条凳上坐了半棚人。两个老爷子，一桌穿短褂的，一个抱孩子的。地上湿的，冰水从桌腿底下淌出来，淌到土道上，一道。
侯太太把曼丽推到桌前头。
“您呐，您来。”
“来什么？”
“要冰碗。北平人要冰碗，有一句话，您听着。”侯太太压了压嗓子，“来碗冰碗，少冰。”
“少冰？”
“冰是白饶的。棚主搁冰不要钱，搁多了压碗，藕就少了。八百买的是藕，不是冰。您呐，说少冰，他就晓得您是懂的。”
曼丽站到桌前头。棚主的喊停了，看她。
“来碗冰碗。”她说，“少冰。”
四个字加两个字。京话。尾巴不翘，不落，平的。
棚主的下巴点了一下。
“得嘞。少冰一碗。”
他拿碗。白瓷碗，蓝边的。碎冰一勺，铺底，薄薄一层。藕片一把，铺在冰上。莲子一撮。杏仁几粒。糖水一浇。碗推过来。
“八百。太太，您这话像。”
“像什么？”
“像住这儿的。”
曼丽给钱。侯太太在旁边笑，蒲扇扇了两下。
“您呐，得，六个字，毕业了。”
“上回讲我京话学完了。”
“上回是京话。这回是吃。”侯太太说，“北平的话学完了，北平的嘴还没学完。”
三个人坐条凳。曼丽一碗，侯太太一碗，王妈不要。王妈坐在凳子末尾，篮子搁在膝上，两只手按着篮子。曼丽把自家那碗往她跟前推了推，她摇头。
藕片脆的，凉的。莲子是生的，青的，嚼开了当中一点苦。杏仁不苦。糖水甜的，甜得薄。冰在碗底，化着，水一圈一圈往上漫。
隔壁棚里搁着一架留声机，木壳的，喇叭朝外，铜的。没响。棚主蹲在旁边擦喇叭，擦一下，看一下。
前海那头的棚里有人拍醒木，一声。说书的开场了。听不见词，听得见那一声。
棚子那头，北头，有人笑。
笑得高。一串，末尾拖着。棚里的人都往那头看了一眼。
两个美国兵。卡其的军服，短袖，帽子歪着，高的，两个一样高。当中一个姑娘。花旗袍，绿底白花，短袖，烫的头发，卷的，一朵一朵的。她站在两个兵当中，头往后仰着笑，一只手举着，手里一支烟。美国烟，白的，长的，没点。
一个兵在冰碗桌前头，手指头比了一个三。棚主拿碗。三碗。兵掏票子，一张，搁在桌上，不等找。姑娘接过一碗，笑着，用那一只没拿烟的手端着。
王妈站起来了。
篮子挎上胳膊。她没有讲话。她掉头，往北。北头是那两个兵，她不往兵那边走，她沿着棚子后头那条道走，绕过去。
曼丽把碗搁下。碗里还有半碗。她跟上。侯太太也起来了，蒲扇拿在手里，跟在后头。
三个人走。土道窄，棚后头堆着席子，堆着竹竿。绕过第八座棚，第九座。北头那一桌的笑声在棚子那边，隔着席子过来。
侯太太赶上来一步，嘴凑过来，嗓子压到只剩气。
“您呐。吉普女郎。”
“什么？”
“坐吉普的姑娘。北平人叫吉普女郎。”侯太太说，“东交民巷口那家凯旋舞厅的。”
“凯旋舞厅。”
“美国人的舞厅。门口两个洋兵站着，中国人进不去。里头的姑娘，中国的。”侯太太的扇子在腿边上拍了一下，“我送煤，送到过东交民巷口。里头没进去过。”
曼丽没有再问。
王妈在头里走。步子不快，也不慢。篮子在胳膊上，碗在藕上头，走一步响一下。
棚子后头绕完了，道又回到岸边。前海在左手，荷叶在水里，骨朵立着。北头那一座棚就在右手，隔着一堆人。人堆里头是那两个兵，兵当中是那件绿旗袍。
“婶子——”
隔着人堆。一声。通州的口音，尾巴往上翘。
王妈的步子没有停。
“婶子！”
又一声。翘得更高。人堆里有人回头看，看喊的人，再看喊的是谁。
王妈没有应。她走。篮子在胳膊上，走一步，碗响一下。曼丽跟着她。
曼丽回头看了一眼。
姑娘站在棚口。两个兵一边一个。她手里那碗冰碗端着，没吃。那一支烟不在手里了，不晓得搁在哪里。她看着王妈的背，看着王妈走。
那姑娘的脸没笑。
曼丽转回来。王妈在头里，背是直的，篮子挎着，走。侯太太在旁边，扇子没有扇。
前海的岸边走完了，银锭桥到了。
侯太太站住。
“我往南，回西四。您二位往东。”她说，“您呐，藕回去泡水里，晚上炒，搁醋。”
她走了。蒲扇在手里，往南，沿着西岸，蓝布褂子在棚子当中一闪一闪的。走了十来步，回头看了一眼北头那座棚。看了一眼，转回去了。
银锭桥是石头的，拱的，窄。桥上一个卖蒲扇的，扇子摊在桥栏上，一把一百。桥下水绿的，往后海那边淌。
王妈上桥。曼丽跟着。
芒种那日，东四牌楼底下，王妈讲的是认得脸，不认得人。认得脸的，人家不喊婶子。喊婶子的，是认得人的。
曼丽没有问。
过了桥，烟袋斜街口。斜街窄，两边铺子，烟袋铺的幌子挂着一根木头烟袋，长的。王妈在斜街口站住了。她把篮子从左胳膊换到右胳膊，碗在藕上头挪了一下，响。
她站着。曼丽站着。
半天。
“听人讲她娘病着。”王妈说。
七个字。通州话。她讲完了，篮子挎好，往斜街里头走。
曼丽跟上去。莲蓬在手里，朝上拿着。
前海那边一串鸽哨过去，长的，绕了一圈，散了。鸽哨散完，棚子底下那架留声机响了，喇叭朝外，唱的是洋歌，一个女人的嗓子，隔着水过来。曼丽听不懂。王妈更听不懂。