十一月的寒風裹著細碎的冰碴，刀子般刮過青溪嶺的峭壁。夜色濃得化不開，只有護族大陣邊緣偶爾流轉的微光，在厚重的雲層下透出一點稀薄的亮色。李七的身影幾乎融在嶙峋的山石陰影里，他抬手做了個簡潔的手勢，身後三道如同鬼魅的影子立刻散開，無聲地佔據了高處三個方位，銳利的目光穿透黑暗，警惕地掃視著下方蜿蜒的山道。
王七佝僂著腰，腳步卻異常輕捷，他熟悉這里的每一塊凸起的岩石和每一處可能打滑的苔蘚。他壓低聲音，帶著一絲不易察覺的喘息︰“七爺，前面就是鷹嘴崖，風大，得貼著石壁走，腳下千萬踩實了。”
李七微微頷首，目光落在隊伍中間那個單薄的身影上。馬成的妻子林氏，用厚厚的粗布襁褓緊緊裹著懷中熟睡的嬰兒，只露出一張蒼白的小臉。她深一腳淺一腳地跟在王七身後，每一步都走得極其艱難，沉重的呼吸在冰冷的空氣中凝成白霧。山風卷起她的衣角，露出里面單薄的夾襖。她死死咬著下唇，牙齒深深陷進肉里，滲出血絲也渾然不覺，唯恐發出一絲聲響驚擾了懷里的孩子，或是引來黑暗中未知的危險。嬰兒在顛簸中不安地扭動了一下，她立刻僵硬地停住腳步，屏住呼吸，直到那小小的鼻息重新變得均勻綿長，才敢繼續邁步。汗水浸濕了她額前的碎發，貼在冰冷的皮膚上，又被寒風凍住。
三名影堂高手如同最警惕的獵鷹，他們的神識如同無形的絲網，謹慎地鋪開，覆蓋著方圓百丈的範圍。任何一絲異常的靈力波動，或是山間野獸的異動，都逃不過他們的感知。其中一人忽然抬手，指向左側深不見底的山澗方向。李七眼神一凜，手勢微變，整個隊伍瞬間靜止，如同凝固的雕塑。幾息之後，一只夜梟撲稜著翅膀從澗底飛起，消失在茫茫夜色中。隊伍才重新恢復移動，氣氛卻繃得更緊。
足足兩個時辰，他們才艱難地翻過最險峻的一段山路，抵達青溪嶺深處一處幾乎與山岩融為一體的隱蔽石屋。石屋周圍覆蓋著厚厚的藤蔓和積雪，若非王七帶路，絕難發現。李七率先進入，指尖亮起一點微弱的靈光，迅速掃過屋內每一個角落。牆壁、地面、屋頂，甚至屋角堆放的柴薪，都被他仔細探查。確認沒有追蹤印記或陷阱後，他才示意林氏進來。
屋內比外面暖和不了多少，只有一張簡陋的石床和一個破舊的木櫃。林氏抱著孩子，靠著冰冷的石壁緩緩滑坐到地上，身體仍在微微發抖，不知是冷的還是累的。李七從儲物袋中取出厚實的獸皮褥子鋪在石床上，又拿出幾套干淨的棉衣放在一旁。他走到屋角，蹲下身，手指在幾塊看似普通的岩石上快速點過，注入靈力。一層肉眼幾乎無法察覺的淡青色光膜瞬間升起，將整個石屋籠罩在內，隔絕了外界的寒風與窺探。
“這是防御和隱匿的復合陣法，金丹以下難以察覺和攻破。”李七的聲音低沉而清晰，帶著一種讓人安心的力量，“陣眼在床下第三塊石板下，若有萬一，按我教你的法子激發，可撐一時半刻。”
他又從儲物袋中取出數個鼓囊囊的布袋，整齊地碼放在牆角︰“這是足夠你們母子三個月食用的靈谷和肉干，還有清水。”最後，他拿出一個巴掌大小、散發著柔和靈氣的錦囊，放在林氏面前，“這里面是五十塊下品靈石，你和孩子修煉所需。此地靈氣尚可，安心住下，外面的事，自有家主安排。”
林氏看著眼前堆積的物資，又看看懷中熟睡的孩子，一直強忍的淚水終于滾落下來，砸在冰冷的石地上。她抬起頭，嘴唇翕動，千言萬語哽在喉頭，最終只化作一聲帶著哭腔的低語︰“謝…謝七爺，謝家主大恩……”
李七沒有多言，只是點了點頭，目光再次掃過屋內，確認一切妥當。他留下兩名影堂高手在附近隱蔽警戒，自己則帶著王七和另一名手下，如同來時一般，悄無聲息地消失在黎明前最深的黑暗里。
次日清晨，天色依舊陰沉。王七出現在王閥北坡礦區外圍一處不起眼的茶攤。他看似隨意地坐在角落，要了一碗最便宜的粗茶，手指卻在桌下飛快地掐動一個極其簡單的傳訊法訣。一道微弱得幾乎無法察覺的靈力波動，如同投入深潭的石子，悄無聲息地穿透礦區外圍的防護，沒入深處。
片刻之後，一個穿著管事服飾、面容憔悴的中年男人匆匆走出礦區大門，正是馬成。他目光掃過茶攤，看到王七時，瞳孔猛地一縮。他強作鎮定地走過來，在王七對面坐下，聲音干澀︰“王老哥，今日怎麼有空來這偏僻地方？”
王七將半碗殘茶推到他面前，手指在碗沿蘸了點茶水，在油膩的桌面上飛快地畫了一個只有他們兩人能懂的符號——那是代表“平安抵達”的暗記。
馬成的身體劇烈地顫抖了一下，他猛地低下頭，肩膀劇烈地聳動。再抬起頭時，這個平日里在礦工面前頗有威嚴的王閥管事，已是淚流滿面。他“噗通”一聲從條凳上滑落，雙膝重重砸在冰冷堅硬的地面上，不顧周圍零星茶客驚詫的目光，對著王七的方向，額頭觸地，咚咚咚連磕了三個響頭。粗礪的地面瞬間在他額上留下紅痕。
“大恩不言謝！馬成此生，做牛做馬，難報萬一！”他聲音嘶啞，帶著刻骨的感激與決絕。他掙扎著起身，從貼身內袋里掏出一枚薄如蟬翼、用特殊獸皮制成的符 ，飛快地塞進王七手中，壓低的聲音帶著孤注一擲的狠厲︰“這是北坡礦區所有核心運輸路線、護衛輪換時辰、以及三條隱秘礦道的詳細圖！告訴家主，馬成這條命，以後就是李家的了！”
當這枚承載著王閥重要機密的符 被呈到李玄面前時，這位年輕的李氏族長正站在書房的窗前，望著庭院里幾株在寒風中搖曳的枯竹。他接過符 ，指尖感受著獸皮上殘留的體溫和細微的靈力紋路，眼神平靜無波。
“情報收下。”李玄的聲音不高，卻清晰地傳入躬身侍立的李七耳中，“告訴馬成，他的心意，李家領了。但務必提醒他——”他轉過身，目光落在李七身上，帶著一種不容置疑的鄭重，“一切以自身安全為重。活著，比什麼都重要。讓他沉住氣，莫要輕舉妄動。”
李七肅然領命︰“是，家主。”他接過符 ，身影一晃，便消失在書房門外。
李玄重新望向窗外，枯竹在風中發出簌簌的輕響。他摩挲著指間那枚溫潤的玉扳指，眼底深處，一絲不易察覺的寒芒悄然掠過。北坡礦區，王閥命脈之一。這張網，終于開始收了。