请帖送入袖中之后，李玄在祠堂里坐了半日。
傍晚。
日头往西沉，光从门口斜进来，把半个屋子照成暖黄色。光里能看见浮尘，一粒一粒，慢慢地飘。院子里那两丛竹子，叶子在风里翻着，翻出一片的响。
李三娘进来，点了一盏灯。
——铁座油碟，一根灯芯。火苗起来，把桌上的东西照清了：
一张请帖，摊在桌子正中。
旁边，是那张郡城简图。
——就是李承志画的那几幅里的其中一幅，孟渊送过来的（上一回孟渊拿来给李玄看，后来李玄留下了）。图上几条线代表街，几个方块代表铺面和宅院。李记药铺、孙家铺子、吴家骡马栈、郑明远宅院，都标着名字。
李玄坐在案前，手放在桌上，看着这两样。
——李七来了。
他站在门侧，手拢在袖子里，影刺握在右手上，柄上那根焊死的细线在灯光下泛着一点极淡的微光。
李虎站在门槛外头。
——护卫不进祠堂。他跨在门槛外，一只脚在里一只脚在外，手垂在身侧。
李玄抬起眼。
请帖的事，他说，你们都知道了。
李虎应了一声。
李七没说话，只点了点头。
李玄伸出手，把桌上的请帖，往桌子中间推了推。
三日后，我去。他说。
——五个字。
李七往前迈了半步。
带李虎去吧。他说。
——这是李七的建议。
李玄看着他，没立刻答。
李七接着说：
铺子那边也有人。他说，李虎送到郡城，在铺子里等着。您进去，他在外头。
——这是稳妥的安排。
李虎一个人跟着，送到铺子，李玄独自去赴宴，李虎在铺子等。万一有事先，李虎能接应；没事先，李虎也不碍事。
李玄听着，摇头。
他只请我。他说。
——五个字。
带人不好。他补了一句。
——四个字。
李七一愣。
为什么？
李玄没有立刻答。
他伸出手，在桌上那张郡城简图上，用手指，点了一下。
——点在郑明远宅院那个方块上。
点完了，他的手指没抬起来，就那么压着，慢慢地把这一层讲出来：
郑明远说了四句话。他说。
头一句：不谈公务，只叙话。
第二句：不必带人。
第三句：若不得便，改日也行。
第四句：三日后午时，城北宅院，便饭。
他抬起眼，看着李七，也看着门槛外的李虎。
这四句，他说，是四层退路。
——这句话，是今天李玄说的，最要紧的一句。
李七听着，眼睛亮了一下，等着。
李玄把手指从简图上收回来，放在膝上。
他把退路铺到这个份上，他说，是真心要请我。
真心要请，我又带个人去——那叫什么？
他自问自答：
那叫我不信他。
我不信他，他还跟我谈什么？往后他有事找我，就得先掂量：李玄这个人，防着我。
他顿了顿。
带人，是防。防，就生分了。
——这一句落地，李七不说话了。
李虎在门槛外，也听着。
他心里把玄叔这几句，翻来覆去地嚼。
——带人，是防。防，就生分。
对。
他李虎就是。他跟着去，往那儿一站，就是李家防着你的意思。郑明远看见他，心里就明白了：李玄不信我。
不信，这顿饭就吃不成了——不是说吃不成，是吃也白吃，说的话都要打折。
李虎心里明白这一层，可不甘心。
万一有事呢？他问。
——这一问，是实在话。
李玄转过头，看着他。
灯光照在李虎脸上，把那张常年风吹日晒的脸照得发亮。他的眉头皱着，眼睛是直的。
虎子，李玄说，他有事，不会在饭桌上动手。
——这句话，李玄说得极稳。
稳在哪儿？
稳在它是，不是。
李玄心里，把这一句的来路，翻来覆去地过：
郑明远要的是什么？
他要。
上次在正屋里，他讲了北境的故事，讲了赵家钱家打得两败俱伤，讲了别的两家合股反倒都活了。他讲这些，是要告诉李玄：我不想硬来，我想合。
——一个要的人，会在自己的饭桌上，对那个要合的对象动手吗？
不会。
动手，是把的路堵死了。堵死了，他前面那大半年的铺垫——问灵药、看族学、走访孙吴、月月收货——全白费。
他不会做这种事。
而且——李玄心里更清楚一层——
真要动，带人也挡不住。
李虎一个人，能挡什么？郑明远要真想拿李家，派的不是李虎能挡的人。带李虎去，是给李虎送死，不是给李玄保命。
——所以不带。
李玄心里把这一层想透，看着李虎，把话往白里说了一层：
真要动，他说，带人也挡不住。
李虎听着，肩膀塌了一下。
他明白了。
——玄叔不是不要他，是这事，他去没用。
李虎应道。
李七站在门侧，没再说话。
——他心里把玄叔这个判断，又过了一遍，觉得对，就不说了。
李玄看着他们两个，知道他们进去了。
他把桌上的请帖拿起来。
——拿在手里，看了一眼。
看完了，他拉开八仙桌底下的那个抽屉，把请帖放进去。
——放在最近的一沓纸页上头。
放好了，他推上抽屉。
的一声轻响。
然后他站起身。
——坐了这一日，腿有点僵。他撑着桌沿站起来，把腰后那把忠勇刀往上提了提，提正了位置。
走到桌前，他伸出手，在桌上那张郡城简图上，做了一件事。
——他用手指，画了一条线。
从李家村（图的最下方，李承志画的一个小方块）起，往东南，一路画过去：过官道，进城，穿街，最后落在郑明远宅院那个方块上。
——一条线，画得直。
他的指腹压着炭笔（图上本来就有炭笔的痕迹，他只是顺着描了一遍），压得很稳，线从头到尾一样粗。
画完了，他抬起手。
——然后，他用手掌，在那条线上抹了一下。
从左往右，一抹。
把那条线，抹掉了。
抹得干净，简图上只剩一片模糊的炭灰，看不出刚才画过什么。
李玄看着那片模糊的灰，没说话。
——他心里，把这一趟路，过了一遍。
从李家村到郡城，几十里。一个人，一匹马，走官道。
这条路，他走过多少回了？
去年秋末，第一次去郡城见郑明远，是李虎跟着。后来交货，李虎押丹。再后来族学参观，郑明远来村里。
——这一回，是他一个人走。
一个人走这条路，跟有人跟着走，是不一样的。
有人跟着，路上能说话，能商量，能有个照应。
一个人走，路上只有风，只有马蹄声，只有自己心里的那些念头。
——那些念头，得自己想清楚。
因为到了那张饭桌上，没有人和他递眼神，没有人在旁边提个醒。所有的答话，都得他自己张口就来。
李玄心里把这一层落定，把手从简图上收回来。
——李虎在门槛外，做了一件事。
他把腰间那把虎魄，解了下来。
——不是要交给谁，是检查。
他把刀拿到身前，一手握柄，一手托鞘，先把刀鞘上的卡扣看了一遍——那是固定刀身的皮扣，扣得紧不紧，拔的时候顺不顺。
看完了，他伸手，把卡扣解开，又扣上。
的一声轻响。
扣上了，他用手拽了拽，拽不动。
然后他把刀鞘转了半圈，看背面的缝——那是刀鞘的接缝，年头久了，缝里嵌了泥。他用指甲把那点泥抠出来，抠干净了，才把刀重新挂回腰上。
——做完这些，他站在那儿，手垂在身侧，等着。
李玄看着他这一套动作，没说话。
——他心里明白：虎子这是不放心。
不放心，可又不能跟着去。所以他把刀检查了一遍——那是他唯一能做的事。
虎子。李玄叫了一声。
三日后，李玄说，你跟我到郡城。
李虎一愣，随即眼睛亮了：我跟？
跟到城门口。李玄说，你在城外等着，或者去铺子。
他顿了顿。
我进院子，你别进。
李虎应道。
——这已经是让步了。
李玄心里清楚：让李虎跟到城门口，是给李虎一个安心，也是给自己一个退路——万一真有什么事，城外有个人接应。
可李虎不进院子，这是底线。
李虎把这一句记住了：跟到城门口，别进院子。
李玄点了点头，转向李七。
你那边，他说，照旧。
李七应道。
他顿了顿，又说：
那日，我在城北那条巷子外头，留两个人。
李玄听着，沉默了一息。
——他在心里，把这一句掂了掂。
留两个人，在巷子外头。
这是影堂的本分：主家出门赴约，暗处得有人看着。
可李玄心里清楚：郑明远那边，吕文良在院中守候，也许还有别的人。影堂的人要是靠得太近，被发现了，那就把这一趟的，全毁了。
所以——
不要靠太近。李玄说。
在巷子外头，或者在街口。李玄说，看有没有人进出，看有没有异常。别进巷子。
李七应道。
——三条令，都派完了。
李玄站在桌前，手背在身后，看着桌上那张被抹掉了线的郡城简图。
图上，李家村在下方，郑明远宅院在城北。中间隔着几十里的路，隔着一条他刚刚画过、又抹掉的线。
——那条线，抹掉了，可它还在他心里。
三日后，他要沿着那条线，一个人走过去。
李玄心里把这一层落定，抬起头，往北看了一眼。
——窗外，天已经黑了。
北坡方向，什么都看不见。
他看了两息，收回目光。
都去吧。他说。
李七转身，往外走。脚步很轻，走到院里，化进了黑里。
李虎也走了。他走到院门口，又回头看了一眼——看见李玄还站在桌前，手背在身后，看着桌上那张图。
李虎没说话，转身出了院子。
祠堂里，剩下李玄一个人。
他站在桌前，站了很久。
然后他坐回太师椅里，手放在膝上，闭上眼。
——手指在膝盖上，轻轻叩了一下。
就一下。
极轻。
灯芯地爆了一下，火苗跳了跳，又稳住。