沈照骑马在旁边看见了，笑着问道：“世子爷记什么呢？”
“地理水文，还有异象。”陆怀琛把本子揣进怀里，“进了南疆地界，凡事多留个心眼总没错。”
越往南走，路上人烟越少。
偶尔碰见几个赶路的商人，一打听是往镇南关去的，个个神色紧张，话不多说，催着骡子赶紧走。
有个贩布的老头被陆怀琛拦下来问路，老头拿袖子抹了一把脸上的汗：“这位公子，往镇南关走大路，别抄近道。近道要穿过迷雾森林边上的岔路，最近不太平。”
陆怀琛问怎么不太平。
老头左右看了看，压低嗓门道：“商队进去就出不来。上个月我认识的一帮人，贩茶叶走那条道，连人带骡子没了影。镇南关章守将派了兵进去搜，搜出来几件破衣裳，毛都没见到一根。”
沈照在后面听见了，打马上前：“老爷子，迷雾森林里有什么东西？”
老头摇头：“谁知道呢。南疆这个地方很邪门，早些年，大长老管着的时候还太平，如今大长老被抓了，寨子们各管各的，林子里什么乱七八糟的都有。”
老头说完赶紧走了，临走前还嘱咐了一句，“你们人多走大路，别进林子。”
队伍又走了两天，远远看见一座城夹在两山之间。
城墙是青石垒的，不算高，但是特别厚，城头上飘着一面“章”字旗。
镇南关是南疆地界第一道关口，出了这关往南，山高林密，朝廷的势力就只能伸到这儿了。
守将章谦得到了口信，提前半个时辰在关门口等着。
这人三十多岁，黑脸膛，络腮胡。
见了陆怀琛和岁岁，章谦抱拳行了个礼：“世子爷，郡主，一路辛苦。末将已准备好驿馆，先去歇歇脚。”
岁岁从马车里跳下来，仰头看章谦，觉得这人长得跟门神似的，忍不住问道：“章将军，你的胡子怎么长的？真威风。”
章谦摸了摸胡子，咧嘴笑了：“郡主说笑。末将这胡子从军就开始留了，吓唬敌人用的。”
进了关，章谦把众人带到驿馆安顿下来。
趁烧水的功夫，他把陆怀琛和沈照叫到一边，摊开一张羊皮地图：“世子爷，侯爷那边来信了，他们在蛊城北边三十里的河谷里扎营，粮草充足，就等郡主过去。
可是从镇南关到蛊城，中间隔着一片迷雾森林。这片林子宽四十多里，瘴气重，路特别难走，原先商队走得多，有向导领着还能过去。最近半个月邪了门，进去的商队没一支出来的。”
沈照皱眉：“派兵搜过没有？”
“搜了三次。”章谦点了点地图上的标记，“第一次派了二十个人进去，出来十五个，那五个说走着走着就找不着路了，雾太大，指南针乱转。
第二次加了人手，带了两条猎狗，狗进去没走多远就嗷嗷叫往回退，拽都拽不住。第三次末将亲自带人进去，走到林子深处，你猜怎么着？地上全是脚印，新鲜的，可是顺着脚印追过去，人没了。”
陆怀琛问：“有没有活口回来？”
“有一个。”章谦的声音低了下去，“是一个赶骡子的伙计，人已经疯了。嘴里翻来覆去就一句话：虫子吃人。
末将找郎中看了，郎中说他是吓丢了魂，扎了半个月的针才把命保住，到现在还傻着，问什么都不知道。”
岁岁在旁边听见了，忍不住问：“章将军，那林子里真的有蛊虫？”
章谦看了她一眼，道：“郡主，末将没见过那种东西。但那个伙计说的虫子，八成是蛊虫。林子里的野蛊没人管，越养越凶。末将是个粗人，不懂蛊，只能让兄弟们绕着林子走。”
岁岁点了点头，没多问。
驿馆后院有一棵大树，树下支了一个茶水摊，关城里的百姓经常来歇脚。
岁岁闲不住，跑去树下坐着玩。
她正拿石子摆五子棋，旁边来了一老一小。
老妇人拄着一根竹杖，穿一身靛蓝色的布衫。
身后跟着一个小姑娘，五六岁的样子，挎着竹篮。
篮子里码着一把把晒干的草药，有好多是岁岁不认得的。
小姑娘走过来，小声问：“姐姐买草药不？驱蚊的，熬水洗澡也行。”
岁岁掏了一颗糖出来给她：“不买草药，给你糖吃吧。”
小姑娘回头看向老妇人。
老妇人点点头，小姑娘才接过来，剥了糖纸塞进嘴里。
老妇人在旁边的石墩上坐下来，目光扫过岁岁，忽然定住了。
老太太的眼睛慢慢睁大，竹杖一歪差点倒在地上。
她把岁岁从头看到脚，又从脚看到头，忽然弯下腰就要跪。
岁岁吓了一跳，连忙从石凳上跳起来去扶：“婆婆你干什么？”
老妇人嘴里叽里咕噜说了一串南疆话，岁岁一句没听懂。
旁边的小姑娘赶紧翻译：“阿姆说，你身上有圣石的味道，你是圣坛派来的人。”
岁岁把老妇人扶好了，问她：“婆婆，你认得圣石？”
老妇人用生硬的汉话一个字一个字往外蹦：“我叫老阿姆，圣坛侍者。以前守圣石的。”
岁岁一听，拉着老阿姆的手坐下来：“那你知道万蛊窟在哪里不？”
老阿姆脸色变了。
她的眼睛里浮出一层恐惧，手开始不停发抖。
小姑娘在旁边小声道：“阿姆说，万蛊窟是禁地，进去的人就从来没出来过。”
岁岁歪了歪脑袋：“一个都没出来过？”
老阿姆使劲点头，又指了指小姑娘：“我孙女，阿姆不骗人。圣坛旧人只剩阿姆一个了。以前圣石还在，窟里安稳。现在圣石丢了，窟里乱了。人丢下去，喂虫子。”
岁岁拍了拍老阿姆的手背：“婆婆不怕，岁岁就是去收拾那些虫子的。”
老阿姆盯着她看了半天，忽然又要跪下，被岁岁给死死按住了。
老太太眼泪汪汪的，嘴里念叨：“圣石回来了，圣石回来了！”
陆怀琛从驿馆二楼的窗户里看见了这一幕，放下手里的本子下楼。
老阿姆见到了陆怀琛，赶紧擦了把脸，挎起篮子要走。
岁岁拉住她：“婆婆，你跟岁岁说说迷雾森林的事呗？章将军说，那座林子里有虫子吃人。”
老阿姆脚步一顿，回过头来：“那不是野蛊。有人养着，专门放在林子里吃商队的。阿姆听进关的商人说，林子那边有个新寨子。
寨主是个外来户，养蛊的手段十分阴狠。章将军抓不到人，因为那人藏在林子后面，官军进不去。”
陆怀琛和沈照对视了一眼。
沈照低声问：“老阿姆，那个寨主叫什么？”
老阿姆摇头：“不知道大名。只听有人喊他黑苗王。”
岁岁忽然笑了：“黑苗王？名字倒是挺会唬人的。”
陆怀琛看了她一眼：“岁岁，别轻敌。”
岁岁把老阿姆孙女篮子里剩下的草药全都买下来了，又抓了两把糖塞给小姑娘。
老阿姆千恩万谢地走了，临走前又回头喊了一句：“郡主进林子，带上艾草！虫子怕艾草！”
岁岁冲她摆手：“知道了阿姆！岁岁带着呢！”
沈照转身去安排明日的事宜。
章谦凑过来问：“郡主，明天进林子，末将带一队人马跟着？”
岁岁把草药往包袱里一塞，想了想道：“章将军不用跟。你给岁岁挑一个认路的向导就行，人别太多，多了就会碍事。虫子要是真敢来吃岁岁，岁岁正好饿了。”
章谦张了张嘴，看向陆怀琛。
陆怀琛点了点头：“听郡主的。向导挑两个，要机灵点跑得快的。章将军把林子外面守住就行，万一里面有动静，我放信号弹，你带人进去接应。”
章谦抱拳：“得令。”
……
岁岁在镇南关休息了一晚上，第二天一大早就爬起来了。
驿站后院有一棵歪脖子枣树，她拿竹竿敲了半筐的青枣，坐在门槛上啃。
陆怀琛从楼上下来，笑着说了句：“少吃点，待会儿赶路颠得你肚子疼。”
岁岁嘴上应着：“知道了。”手里又摸了一个。
正吃着，外面章谦领着老阿姆进来了。
老阿姆今天换了身短打，腰还是弓着的，可精气神比昨天强了不少。
她见了岁岁，咧嘴笑了。
“郡主，阿姆想了一宿，想好了。”老阿姆把竹杖往地上一戳，“阿姆带你们走古道。阿姆年轻时在圣坛当侍者，给大长老递过药，那条路走过不下二十次。”
陆怀琛拉了把椅子让老阿姆坐下，问道：“阿姆，你昨天说迷雾森林跟万蛊窟的封印松动有关，这话怎么讲？”
老阿姆叹了口气，拿手比划着道：“万蛊窟底下有一道石门，石门后面就是圣坛的内部。当年圣石放在窟里面的时候，石门用蛊术封着，蛊虫出不来。
四十年前圣石丢了，封门的那道蛊术没人加固，一年比一年松。到如今，窟里的蛊虫顺着石缝往外钻，钻出来就祸害林子里的活物。
先祸害野兽，豺狼虎豹被蛊虫钻了脑子就听人使唤了。后来又祸害人，把人变成跟野兽一样的傀儡。阿姆之前说的黑苗王，八成就是靠这个起家的。”
陆怀琛眉头拧了起来：“你是说，林子里失踪的商队是被蛊虫控制了？”
“差不离。”老阿姆点头，“阿姆前些日子碰见从林子里逃出来的货郎，那货郎说亲眼瞧见几个先前失踪的伙计在林子里走。
走路直挺挺的，眼珠发绿，喊名字也不答应。货郎躲在树后面不敢动，那几个人过去了，跟没看见他似的。”
章谦在旁边插嘴：“末将搜林子的时候也觉得不对劲。那些人就算被野兽叼了，总会留下衣裳鞋袜吧？可搜出来的都是零碎的布片，人骨头一根也没见着。末将还以为是蛊虫吃人不吐骨头，如今听阿姆这么一说，估计是都被蛊虫勾走了。”
老阿姆又道：“还有一件事。阿姆年轻时走过一条古道，从镇南关后山绕出去，直接通到万蛊窟后面。那条道是圣坛旧人走的，外人不知道。黑苗王就算霸占了林子，也未必能堵得了古道。”
陆怀琛让章谦把地图摊开，老阿姆拿手指头在上面比划：
从镇南关后山的一道口子进去，往东南方向走二十里就是蛇谷，谷里蛇多，原先有圣坛的人定期投药，蛇不伤人。
蛇谷出去是一片乱石坡，坡下就是蛊林，里面是野蛊的老窝，早年间拿蛊术封着进不去人。过了蛊林往北走半天，就是万蛊窟后山的入口。
“路不好走。”老阿姆叹了口气，“蛇谷里面蛇多，必须拿艾草熏着走。蛊林里面虫子多，那就要拿圣石镇压。阿姆这把老骨头走平路还行，翻山越岭怕是要拖后腿。”
岁岁在旁边把枣核吐掉了，拍了拍手：“阿姆你只管带路，走不动了岁岁背你。”
老阿姆乐了：“郡主这个小身板背阿姆？阿姆怕把郡主给压扁了。”
“压不扁。”岁岁挺了挺胸脯，“岁岁力气大。”
陆怀琛让章谦坐下，两个人合计了半个时辰。
章谦的意思是：明面上派一支人马走官道，往迷雾森林方向逼近，大张旗鼓，让黑苗王以为官军要从正面进林子。暗地里章谦亲自带一队精锐跟着岁岁走古道，轻装简行。
沈照在旁边听了半天，忽然提了一嘴：“佯攻那队人走官道，万一黑苗王真的派蛊虫来堵，那队人该怎么办？”
章谦道：“末将想好了。佯攻那队不往林子深处去，走到边上放几箭烧几堆火，做出要进林子的样子，天黑之前就退回来。黑苗王要是派人来堵，正好让咱们看看他用的什么手段，末将也好有个防备。”
沈照点头：“可行。我带佯攻那队，章将军，你带人跟着郡主走古道。”
章谦一愣：“沈统领，你带兵佯攻？”
“我带来的禁卫军分两拨，一拨跟着你保护郡主，一拨跟我走官道。”沈照拍了拍腰间的刀，“放心，佯攻又不是真打，见好就收，我能干。”
陆怀琛最后拍板：“就这么定了。章将军带二十个精锐，沈统领拨十个禁卫军走古道，我跟着岁岁。沈统领带剩下的人走官道佯攻，多带弓箭火把，遇到不对劲就立马往回撤，别硬扛。”
章谦抱拳：“得令。”