兴平元年，兖州全境肃清。
消息传至寿春时，已是初冬之。
此前数月，曹操几近覆灭。兖州八郡尽失，手中唯余鄄城、范县、东阿三座孤城。蝗灾遍野，粮秣断绝，军中甚至传出人相食的流言，全靠董昭抚民搜刮，才勉强维系残兵不散。
各路诸侯皆以为曹操必死绝境，袁绍按兵不动，刘表坐观成败，连朝廷都已有另择兖州牧之议。可他始终死守待机，未曾溃散。
秋末蝗灾褪去，大地稍缓，曹操终于熬出喘息之机。
定陶城下，曹操集结全部残部，与吕布主力决战。
这一战，许褚后来反复推演过。
曹操连败两阵，看似颓势，实则诱敌。吕布果然轻进，溃退巨野。曹操衔尾追击，再破吕布于巨野城外。此役凶险至极，吕布铁骑一度合围曹操中军，曹军大纛几度倾斜，形势危殆。典韦提双铁戟直冲敌阵，连斩数骑，身被数创而气不衰，硬生生撕裂包围圈，护得曹操周全。
此战之中，兖州旧将李进逆势建功，正面硬撼吕布主力，逼退吕布亲军。
曹操大喜，即刻拜李进为校尉，厚赏抚恤。
许褚看到此处，以指叩案，默记“李进”二字。
吕布连战连败，一路东撤。曹操顺势收复兖州郡县，失地尽复。
张邈叛曹从吕，留弟张超固守雍丘。曹操整兵围城，秋冬连困数月。十一月，雍丘城破，张超自刎殉城。曹操深恨张氏叛离，下令夷灭张超全家，株连张邈三族。
张邈弃城奔逃，意欲往汝南求援袁术，半路被麾下亲兵斩杀，首级传至曹营。亲兵取其首级者，得赏千金，拜为都尉——曹操的赏格，向来不吝。
许褚读至此处，将帛书搁下，沉默良久。
戏志才在侧，观其神色，缓声问：“主公可是觉得，曹操手段过烈？”
许褚摇头：“乱世之中，叛而复降者，若不诛其族，何以震后来者？我非议他。我只是在想——张邈与他，少时即以侠义相交，陈宫叛他时，张邈尚在犹豫。如今说杀，便杀三族。”
他顿了顿，未再多言。
至此，兴平元年冬，兖州全境肃清。
朝廷遣使抵达军中，拜曹操为兖州牧。兖州士族出城十里迎拜，车马连绵，恭敬俯首。
曹操按辔立马，俯瞰满城衣冠，面色淡漠无波。无人敢与他对视。
历尽绝境、颠沛血战，他的兖州，终于回来了。
兖州底定，天下格局随之变动。
曹操休整兵马之后，第一道信使，不发河北袁绍，独南下奔赴寿春，递书许褚。
此时曹操已是兖州牧，朝廷正使已至军中。
以他如今的身份，第一封书，理应发往河北，或至少向袁绍知会一声。他没有。
帛书极简，格式却一丝不苟：
“操白，仲康。兖州已定，可安心。”
寿春帅府，许褚展信细读，默然良久，将帛书轻搁案上。
又拿起来，翻过背面看了一眼。空白。
徐庶立于身侧，观其神色，缓声询问：“主公观曹操此书，似有深思？”
许褚指尖轻点兖州方位，眸光沉静：“吕布勇而无韧，兵败则散。曹操不同，粮绝能守、兵败能忍、绝境能起。一旦缓过气，必复峥嵘。”
“此番他肃清兖州，屠戮张氏，清算叛族。昔日迎吕的士族，陈宫、张邈之辈，尽数凋零。余下士族畏其雷霆手段，只能俯首听命。如今的兖州，比从前更稳，也更难撼动。”
徐庶颔首：“那曹操下一步，欲何往？”
“无非二处。”
许褚沉声开口，“一为徐州，报旧日仇怨；二为豫州，收袁氏残烬、黄巾余部。”
许褚提笔铺纸，落笔利落，回书曹操：
“褚闻孟德兄驱逐吕布，复定兖州，不胜欣喜。
兖州乃天下之腹，孟德兄据之，朝廷之幸也。
然吕布虽败，豫州未平。伪帝袁术盘踞汝南，黄巾余部盘踞颍川，汝南、陈国、梁国、沛国诸地，名义归袁，实则无人管束。此皆朝廷之患，亦孟德兄与褚之患也。
弟欲与孟德兄会猎于豫州。兄自北向南，弟自南向北，共剿逆贼，同清豫土。
若孟德兄有意，弟当整兵北上，与兄共谋。若兄另有他图，弟亦不敢强求——只望兄早定豫州，莫让袁术残烬、黄巾余部据地自雄，假以时日，又成祸患。
褚白。”
许褚搁笔，将信递给戏志才：“志才以为如何？”
戏志才接过帛书，逐行看完，搁在案上，没有立刻开口。
程昱在旁问：“主公这封信，是要逼曹操表态啊！”
许褚点头道：“此信一发，曹操便不能装作没看见了。”
赵云问：“主公准备来年开春兵出豫州？”
许褚笑道：“戏言尔。”
程昱在旁解释道：“豫州此时有袁术残部、黄巾余部、曹操的鲁国、刘备的沛国北部。各方势力犬牙交错。而我军主力在扬州、交州、荆州四郡、广陵，皆在淮河以南。豫州非一战可平，要花大量兵力、时间、粮草去清剿。得不偿失。”
赵云问：“那主公的意思是？”
许褚道：“豫州我们可以不要，但不能让曹操全占了。”
许褚点头：“曹操定兖州后，下一步要么打徐州，要么打豫州。无论打哪边，他都会先稳住我。我先写信，看他怎么回。”
戏志才道：“主公此信有三层意思。”
赵云侧目：“哪三层？”
戏志才指着帛书，一一道来：
“其一，朝廷早有诏命，令曹操、刘表合兵讨伐袁术。曹操久以兖州未定为由拖延。如今兖州大定，主公此书便是点破他的借口，逼他表态。”
“其二，豫州空虚，是兖州与淮南之间最大的缓冲地带。主公写‘会猎’二字，明面是共讨逆贼，实则划定疆界——曹操若不出兵，豫州便是我们的目标。当然，主公不会真去攻打豫州。”
许褚点头：“豫州如鸡肋，食之无味，弃之可惜。但鸡肋摆在家门口，就是一块绊脚石。”
戏志才继续道：“其三，试探曹操战略本心。曹操若有意豫州，必即刻整兵南下；若无此意，便是志在徐州。他回信说‘稍作整顿’，就是拖延。他回信说‘即刻南下’，就是真要豫州。”
许褚点点头道：“不管曹操是打徐州还是打豫州，我就打荆州。谁先打完，谁就先北上。但在此之前，谁也不跟谁交手。”
戏志才点头：“主公这封信，看似给曹操，实则是给刘备看的。”
许褚笑了：“志才知我。”