暮色如纱，轻轻覆在这座西南小城之上。
岩湾城，坐落于几条通往矿区与古老遗迹的商道交汇之处，背靠蕴藏某些特殊矿产的灰岩山脉。
它因此发展，却远未跻身帝国一线繁华之列，更像是庞大帝国躯干上一处不甚起眼但功能扎实的关节。
本地的统治者是世袭的岩湾伯爵，隶属于势力盘踞帝国西南的汉森侯爵一系。
这个家族在此地经营已逾三代，以稳健务实、注重实际利益着称。
他们将岩湾城治理得说不上多么出色耀眼，却也确保了基本的秩序与繁荣，在这片远离权力中枢的土地上，算是一支根基颇稳不容小觑的地方势力。
此番星陨遗迹的入口，恰好位于西南行省人迹罕至的险峻山区。
于是，位置适中的岩湾城便顺理成章地成了各方探索队伍在进入荒野前最后一个能够进行像样补给与休整的据点。
本地伯爵显然提前得到了帝国中枢与侯爵方面的明确消息，并且十分乐意借此机会履行地主之谊，同时，或许也与各方未来的才俊乃至他们背后的势力结下一份善缘。
当悬挂着圣罗兰学院徽记及各家纹章的马车队碾过略显斑驳的青石板路，驶入暮色中的岩湾城时，街道两侧的店铺与民居已陆续亮起零星暖黄色的灯火。
莱恩掀开车窗帘一角，目光平静地扫过窗外。
这座西南行省的二线城市，比他预想中更加质朴。
街道不算宽阔，石板路面被经年的车马行人磨出了光滑的凹痕，两侧的建筑多是两层高的石木结构，墙面被风雨和时光浸染出深浅不一的灰褐色，但许多住户的窗棂却擦得干净，玻璃在灯火映照下反着微光。
远处，岩湾伯爵府邸尖顶的轮廓沉默地矗立在愈发深沉的靛蓝色天幕下，像被遗忘在时光河床上的徽章。
官道上行人渐稀，偶有挑着空担、匆匆收摊归家的小贩，看见这列装饰华贵、气派不凡的马车队，都早早地避让到路边，垂下目光。
马车最终在一扇厚重的大门前缓缓停下，门楣上方悬挂着岩湾伯爵的家徽。
在伯爵府训练有素的仆役引导下，几辆学院的马车依次驶入城中，穿过一段不长的林荫道，最终停在一座规模虽远不及帝都豪门府邸那般恢弘气派却自有一股坚固宽敞气度的伯爵宅邸门前。
一位身着深色得体礼服，头发梳理得一丝不苟的老管家，早已携着数名仆役恭敬地候在门前。
见众人下车，他上前半步，姿态恭谨却又不卑不亢的说道。
“诸位来自圣罗兰学院的年轻才俊，一路车马劳顿，辛苦了。伯爵大人感念各位远来，特略备薄宴为诸位接风洗尘，聊表地主之情，还请各位赏光移步。”
其他几辆马车旁，莉莉安·罗斯戴尔正微微蹙眉，整理着稍显凌乱的裙摆，迅速恢复了贵族千金的优雅仪态；雷克斯·霍尔顿则睁大了灰色的眼睛打量着这座风格与帝都迥异的府邸庭院；兰德尔面色平静如常，仿佛对此等安排早已司空见惯，至于埃文斯，他依旧微微低着头，站在稍远些的阴影里，仿佛周遭的一切喧嚣与光影都与他无关。
莱恩最后瞥了一眼自己在渐浓夜色与府邸灯火映照下依旧显得沉静而独特的墨蓝色马车，旋即收回目光，沉默地跟上引路仆役的脚步，步入了那座此刻正灯火通明隐隐传来乐声与人语喧哗的伯爵府邸。
莱恩被安置在伯爵府东侧一处相对独立僻静的小小独院。
院子收拾得极为用心，一条干净的石板小径通向正房，小径两侧栽种着几丛在暮色中盛放的紫色花卉，正房是三间通透的屋子，起居室、卧室、附带一个简单的浴室，功能齐全。
对于一个二线城市的伯爵而言，如此细致周到的安排，已算是相当用心的礼遇了。
之前领他前来的年轻女仆并未立刻离开，安静地侍立在门廊下，直到莱恩粗略打量完房间才上前半步垂手恭立。
“先生，伯爵老爷吩咐了今晚戌时三刻在府邸正厅设宴，既是接风，也是让诸位远道而来即将同赴险地的年轻才俊们有机会彼此结识。今日城中入住的其他几家贵人届时也都会出席。老爷说此番机缘难得，不妨让年轻人聚一聚，热闹一番。因此……还请先生，务必盛装出席。”
盛装。
这个词让莱恩的目光从窗外摇曳的紫花上移开，落在了自己随手搁在椅子上的背包上。
“知道了。”他语气平淡地回应。
女仆不再多言，恭敬地欠身一礼，脚步声轻盈地消失在青石板小径的另一端。
莱恩关上房门，屋内瞬间被宁静笼罩。
他走到床边拉开背包，将里面为数不多的行李一件件取出。
三套洗得干净但显然已反复穿着的圣罗兰学院深色制服，两套便于活动的常服，一套深灰，一套藏青，几件贴身的换洗衣物，一双结实的备用短靴。还有……
一条在北境时习惯性带上的厚实羊毛围巾，哪怕西南行省秋夜的凉意，远不及帝都，更无法与寒风凛冽的北境相比。
不出所料，背包的衣物，连同他身上这套沾了旅途尘灰的学院制服便是全部。
别说礼服，连一件带点装饰性滚边或特殊剪裁的外套都没有。
这实在没什么可意外的。
他打点行装时，脑子里塞满的是遗迹里可能用到的工具、药剂、耐储存的干粮，以及应对各种险境的预案。
岩湾伯爵的晚宴，各方势力的年轻才俊齐聚一堂？需要盛装以示尊重的社交场合？
这些字眼在他规划行程时，优先级恐怕还排在记得多带两双袜子的后面。
在他看来，这与学院布告栏上通知下周食堂菜单调整，本质上并无区别，收到了信息，知道了有这么回事。
去可以，不去似乎也无伤大雅。
他本就不打算在宴会上与任何人深入交谈，更无意踏入那片光影交错裙摆旋转的舞池。
那些寒暄、试探、笑容背后的计量，远不如独自在房间里研究地图或保养武器来得实在。
大不了穿学院制服赴宴。
圣罗兰学院的深色制服，本身就是资格的象征，是帝国最高学府赋予的身份证明。
他代表学院而来，身着代表学院的服饰，理直气壮，天经地义。
至于是否与锦衣华服格格不入，是否会在衣香鬓影中显得突兀扎眼……
莱恩伸手从摊开的衣物中拎起最常穿的深灰色外套随手抖了抖，灰尘在从窗棂透入的最后一缕暮光中微微浮动。
不合群？
他几时在乎过这个。
正当他打算将外套挂起，先去浴室用冷水洗去一脸风尘与疲惫时，院墙外，由远及近，传来了清晰的脚步声，以及压低了音量的对话声。
“……我说，大小姐，我真的觉得我身上这件就挺好了……”
“好什么好！雷克斯·霍尔顿，你瞪大眼睛看看！你这外套肘部都快磨出毛边了！你打算就穿着这个去参加岩湾伯爵的正式晚宴，去跟帝都还有其他行省来的那些贵族子弟打交道吗？你是想让所有人都觉得，我们圣罗兰学院选出来的代表连一身像样的行头都置办不起吗？！”
“可、可是我又不会跳舞，就是去吃个饭……”
“这是跳舞吃饭的问题吗？！这是体面！是礼仪！是……是霍尔顿家的脸面！虽然你家也没什么……”少女的声音急急刹住，似乎觉得后半句不妥，生硬地转了回去，“……但你现在代表的是学院，是学院！懂吗？！”
“哦……那，那该买什么样的？”
“我、我怎么知道！我又没给男生挑过礼服！……总之，你，现在，立刻，跟我走！去城里看看还有没有成衣店没关门！少废话！”
是莉莉安的声音，即使隔着院墙和花丛，也能清晰听出里面强压着的羞恼和气急败坏，像只被踩了尾巴全身绒毛都炸开的小猫。
雷克斯的回应则永远是那种不紧不慢的憨厚调子，像一堵任打任骂的墙。
接着，脚步声变得急促，一个迈着彰显不悦的步子，另一个则似乎被拽得有些踉跄，嘟囔声渐渐含糊。
院墙另一侧的院门传来开合的轻响，一高一低的拌嘴声随着脚步声迅速远去，最终淹没在伯爵府邸曲折回廊的静谧之中。
莱恩站在窗边，手里还拎着深灰色外套。
他并非刻意去听，只是这暮色四合的小院太过安静，并不算厚实的院墙似乎也拦不住年轻人生动的朝气。
声音便自己长了脚，从爬满藤蔓的砖石间，从那些在晚风中轻颤的紫色花瓣边，丝丝缕缕，缠绕进渐渐沉下的光线里，反倒给这略显寂寥的黄昏平添了几分鲜活。
真是……相当有活力的两个人。
莱恩心里淡淡地掠过这么一句感慨。
与他没什么关系就是了。
他摇了摇头，像是要将随着声音飘进来属于另一种生活的热闹与烦恼一并甩开，准备转身，将手里深灰色外套挂回衣架。
可就在他手指刚触到微凉的木质衣架，动作将动未动之际，又有声音传入耳中。
笃，笃。
两声叩响打破了小院重归的宁静，也截断了他刚刚泛起或许连自己都未曾明确意识到的微妙心绪。
莱恩动作顿住，他转过身，走向门边，伸手拉开了房门。
廊下悬挂的灯笼已然点亮，昏黄温暖的光晕泼洒出来，首先勾勒出的是一个纤细而挺直的轮廓，安静地立在门外渐浓的夜色里，仿佛早已与那光影融为一体。
圣罗兰学院毫无多余修饰的标准女生制服妥帖地包裹着少女的身形，收束出清晰的腰线，领口的系带打得一丝不苟，平整的袖口在灯光下泛着细腻的光泽，没有半分旅途后的凌乱或皱褶。
天鹅绒般的暮色从她身后弥漫舒展，廊檐下灯笼的光晕为她侧脸镀上柔软的金边，也将她紫罗兰色的眼眸映照得愈发深邃，在这一片为着装烦恼而略显无措的黄昏背景里，蓦然降临。
门外，伊莉丝静静的看着他。