天刚亮，营就拔了。
三队勘峰队在前，护阵堂的人沿外缘补阵护退，空料筐压在队尾，预备往里装。段队头走在最前头，纪尘随在识炉那一档，跟着队伍翻过焦脊。
过了焦脊。
上回随段队头来断峰，他守在最外那道料口，半步没往里挪。段队头那时撂下过话：往里探不过那道焦脊，过了脊，谁也保不住谁。这一程掌门要往山腹推，焦脊就这么轻描淡写地过了。
脊那头的死地，比外缘又沉一层。地皮赤红得发暗，脚底下闷闷地烘，焦立的草木矮下去，剩光秃秃的石棱戳着天。
一个生手压着嗓子问前头的老手，这往里还要走多远。老手没回头：“走到段队头叫停。叫停前脚别停，眼别乱往地皮上瞟。这地方，多看一眼，腿就多软一分。”
那生手不吭声了。队里人闷头往前，谁也不多话。
走出半里，邪火气漫上来，烘得纪尘右腕那道旧冷伤针扎似的一缩。越往里，那道伤缩得越紧，连旧伤都待不惯这地方。他垂着左手，没让这点动静显在脸上。
段队头回头看他一眼。
“上回你守在最外那道口，没往里走。”他道，“这回过了脊，往里这几道脉就靠你这双眼了。哪道沉、哪道要翻，早一步报上来。”
“盯着。”纪尘应下。
这正是他要的差事。坐料口验货是一层壳，随队读脉又是一层。他能名正言顺把眼往最深处放，旁人只当他在替队里探路避祸。
队伍在一道还算稳的炉脉边停下取料。纪尘蹲到石根旁，左手覆上一块烫手的炉壁，天眼悄悄漫开。
地火返着旧暗红，一道道朝山腹深处收。
比上回，烈。
上回这片外围软得反常，软是因为那东西刚被打散，连邪火都跟着塌了下去。这几年过去，塌下去的，又一寸一寸聚了回来。
他顺着火脉往深处看。山腹那处，原先散成一团乱火气的地方，如今拢成了一股。沉、缓、整，比上回厚实了不止一倍。
那股气机不是死的。
满营的人把断峰当一座翻脸无常的火窑，邪火什么时候窜、什么时候伏，全凭老识炉凑上去赌。纪尘看的是另一样。那座古炉当年按阵砌成，炉火熄了不知多少年，阵法的骨架却没烂尽，底下这股气就是残下来的阵灵，自己一收一放，和阵眼吐纳一个理路。他的阵道已将近大成中阶，可还差把这类活阵的起落真正数清；看炉料未必比得过赤炉宗的老手，单看这一收一放的拍子，满营没人比他更靠前。
他盯着看了一阵。那股气机起伏不匀。时而沉下去，外围这片邪火跟着矮一矮、软一软；时而往上顶一顶，邪火又躁起来。沉与发之间有个起落，可隔多久翻一回、准不准，他一眼还看不死。
赤炉宗几十年往这死地里填金丹，填的就是摸不准它什么时候发。赶上它沉的时候进去，取了料囫囵回来；赶上它发的时候进去，就再没出来。静不等于它睡着，那口气一直在沉在发，只是几十年没人数清它的拍子。
纪尘盯着那点起落，想把它数清。
袖里的小金贴着腕，妖核跟着颤了颤。地底那股旧炉金气一起一伏，它就缩一下、动一下，分不清是什么，只本能地应着金气的起落。
它应的是金气，纪尘读的是火脉。两样东西在地底缠着一处动，小金那点颤替他数不出火脉的拍子，只让他多确认一桩：这死地底下，连金气都没歇着。
他袖里那卷火路图记的脉，和眼前这片对得分明。哪道脉接着地底那口气、那口气一发火会顺哪道脉窜上来，他对着图，一道一道捋清。
正捋着，地底那口气猛地一发。
外围一道炉脉腾地窜起半人高的暗红火舌，离取料的人不过丈余。段队头一声断喝，队伍齐刷刷退了半步。火舌舔了舔石棱，又自己沉了下去。
“退三步再动手。这地方一炷香翻一回，谁也别贪。”段队头沉着脸吩咐。
队里人退开重新取料。纪尘没退。
火舌窜起前那半息，他喉头动了一下，到底没出声。掂对一回还算不得数，这时候喊出来，倒把自己这双眼亮在旁人跟前。
压住场的是段队头那声断喝，不是他。火舌离人不过丈余，队伍能退那半步，靠的是老队头眼快。这回赶巧无事，可那点沉发他若早半息报出来，这半步本能退得宽些。
这一发，正撞上他方才觉出的那点起落。别人当这是死地翻脸无常，只有他，方才在心里掂着那点沉发，头一回掂对了一回。
可一回对上，算不得数。这口气隔多久翻一回、那点歇准不准、够不够人踩着它进去再退出来，他还得再撞上几回才数得清。眼下他只摸到一线头绪，离摸准它的脾性，还差得远。
往深处再探一线，手上那枚戒指，凉意里透出一丝说不清的动静。
不是外头的凉。是他身上那点说不清来路的东西，和炉根深处那道旧烙痕同出一源，隔得近了，自顾自泛起一线极淡的共鸣。烙痕不会思量，也认不得人，只是同源之物一近，它便跟着动一动。上回在外围撬一下料，隔着整片山腹它都动过；这回过了焦脊，更近了。
纪尘指节一压，把那点共鸣按了回去。
不能再近。再近一分，这点共鸣压不住，地底那口气就要顺着烙痕翻上来。上回撬料惊起它那一下，就是从这儿起的。这层底，他比剑匣藏得还紧。
“周客卿，看出什么了？”段队头问。
纪尘收回手，只拣队里用得上的说。
“这道脉这会儿沉着，料能取，手脚快些。”他指了指脚边几筐，又抬手指向更里一道，“那道别碰。它正往上翻，翻到头要窜火。谁这时候把手伸进去，料炸，人跟着炸。”
段队头点头，招呼取料的都避开那道。
两个取料老手绕开那道脉，往纪尘点的稳脉上动手。有个低声跟同伴嘀咕，说往年那几个识炉的只会拣面上料，这位新客卿连脉底下翻不翻都说得出，跟着他取料，心里踏实。
这话段队头听见了，没接，只把空筐又往里挪了挪。他只当周客卿这双眼毒，分得清哪道脉稳、哪道脉险。他不知道周客卿看的，是这死地几十年没人数清的那口气的拍子。
头一回到这么里头，纪尘却比谁都稳。旁人当他是识炉的老到。只有他自己清楚，这死地里那股烈得反常的邪火，和他身上那点说不清来路的东西，本是同出一源；旁人避它唯恐不及，他却是最该避、偏要往最近处走的那一个。
取料的工夫，他往那股气机最深处又放了一眼。
最里头，焦透的炉根深处浮起一线极淡的光，烙着一道单线不断的弧，和他剑匣里那道养剑纹，一个走向。
断峰剑胚。它就压在那口气守得最死的那一层里。
纪尘正要收回目光，段队头收了料过来，拍他肩。
“今儿先到这道脉。”段队头道，“掌门的话下来了，明日往里再推一程。再往里那几层凶得邪性，什么时辰能动、什么时辰动不得，往后就靠你这双眼掌分寸。出了岔子，几十条人命压你身上。”
纪尘应下。
明日要往里推的那一层，正是那口气守得最死、剑胚压在底下的那一层。
替队里掐这口气的拍子，为的是稳稳退出来。可同一口气的拍子，他越数越清，心里那个念头就越按不住：几十年没人活着进去的那一层，若真有个能下手的时辰，也只能从这口气的起落里数出来。
数不数得出，他还没底。进退的分寸，连同他自己藏着要取的东西，一并搁到了这双眼上。