天明前，圃缓了大半。他收了葫芦，把手摊开，就着灯看戒指。
第三道痕那一线淡红，停在它自己走到的地方。
此后几日，他看过几回。早上看，夜里看，隔着袖子摸。那一线钉在那儿，不进，也不退。血脉的力他收着，一丝不推——它自己走的路，他先看它要走到哪儿。
看不出来。这东西，得带着上路了。
腊月中，雪停了两日，长阶上的冰扫出一条道来。
去年这个时候，他一个人出的山门。师父坐化才半个月，殿里那盏灯还得瞒着养；山上三十来口人，只道他出山寻一味药。
今年送到界碑的，是两个人。乔柏走在前头，石安跟在后头，手里提着一只小布包。
“灶伯塞的。”少年把布包递过来，“炒豆。说路上嚼着，比油饼顶饿。”
纪尘接了，收进储物袋。
乔柏在界碑前站定。碑还是那块碑，旧界一寸未动。老人朝碑那头望了一眼，收回目光。
“殿里的灯，老夫看着。油，乔萤提，不劳你惦记。”老人说，“几时回？”
“正月末。”
“去年说的是开春，你正月末就到了。”老人点了点头，“今年，老夫就当正月末。”
“路上，别省。”老人顿了顿，“山上如今，养得起你多住两家脚店。”
石安在一旁笑出了声，又赶紧收住。
他抬脚过了界碑。走出十几步回头，两个人还在碑前站着，一老一少，一个背着手，一个把手拢在袖里。再往上，半山那片暖黄透在雪里，比去年他走的时候，宽了一圈。
北去的路，还是那条路。
白日搭骡车，混在赶年集的人堆里打盹；入夜寻个背风的山坳，遁光贴着林梢走出百十里，天亮前再坐回车尾。风雪一日紧过一日，车上人骂天骂路，他缩在角落里嚼炒豆。
过了江，进北地头一个大集。
集口正街上，一家字号的门脸挂着新匾，匾上“沈记”两个字描得簇新。他在门前慢下步子。
柜上摆着几面阵盘。三面，一字排开，边上立着一块小木牌：南边养药盘，验过。
他走进去，同伙计问了价。伙计报的数，比长青山集口的价高出两成。
“贵了些。”
“贵有贵的道理。”伙计不慌不忙，“南边来的盘，胎是老铜养的，苗叫它养一季，比旁的盘养出来的壮一截。咱们分号收货，先验后上柜，验过的才挂这块牌。前后来买的，都是回头客。道友要是嫌贵，隔壁铺子也有盘，便宜三成，胎是新铜。”
他拿起一面，翻过来看盘底。
匠记在背角上，小小一枚，剥到底才续的纹路在灯下走得匀。石安的刀口，他认得。
盘放回柜上。他道了谢，走了。
出了铺子，雪又下起来。他在雪里走了一段，才发觉脚步比进集的时候快。
沈青竹临行前托他的那句话，是让他路过分号，替她看一眼柜上有没有自家的盘。有。有三面，还标着“验过”。
这句话，够她在簿子上另起一行了。
出了大集，人烟一日稀过一日。
那一夜宿在旧道边的脚店。通铺人满，他要了一间隔间，落闩，把那本旧册取出来。
册子翻到一页，指头停住。
页角那道折痕还在。折得极深，压得平平整整。
这一页写着白翎山。页脚照旧空着。
去年在殿上，他当着师父的面翻到这一页，停了一停。师父在旁边看着。册子交到他手里的时候，这道折角就在了。
问的话，他去年咽下了。如今，问不着了。
指头搭在折角上，停了一停。
他把册子合上，收回怀里，吹了灯。
进了群山，人烟就断了。
雪一日深过一日。走到大半个月头上，一道山梁翻过去，风雪忽地一收。
山肩那面凿平的旧壁立在对面。壁上的字，字比人高，笔画里塞着雪。
去年他站在这道梁上，笑了一回。今年他只朝碑望了一眼，下了梁。
日子，比去年早了五六日。
碑前，三十六道封记他挨个摸过。活口光走得匀，线芯咬得紧，背阴那道槽干干爽爽。山，安稳。
正午光盛，他把手覆上东南向第三道封记。
光绕碑面走满一圈，门心大印底下轻轻一沉，黑缝顺着碑侧裂开。
门认他的手。两年了。
主巷里，养阵纹贴着壁走三步歇一步。过采场，下矿底，内禁那道缝前的符牌安安静静。
还没到丹房，暖气先迎出来了。
比去年迎得远。
丹房门开着。石台上那座与山连体的老炉，火门里透着红，烧得比他去年走时旺得多。炉边码着柴。
去年是一摞。今年，柴从炉边一直码到墙根，三摞并排，摞摞齐到腰，劈好的柴面朝外，新茬子发白。
他在门口站了一息。
这些柴，够烧到开春。烧到开春以后，还剩大半。
心里动了一下。
他把这一下按住，进了门。
静室的门，开了。
她立在门里，定中那层霜气从眉眼间慢慢退净。目光落到他身上，落了一息，往下，落在他丹田那口气上，又往上，落在他脸上。
“早了。”
“说了早来几日。”
“几日？”
“六日。”
她看了他一息。“数着日子走的。”
“数着。”
灶上坐了雪粮。他解开干粮袋，取碗。灶台上，她那只碗，早摆出来了。
两只碗并在一处。她盛粥的时候，往灶台那个角瞟了一眼。
那个角空着。去年小金睡过的地方，台沿温温的，一根毛也无。
“小金呢。”
“睡着。”他说，“山里那座老阵，养足了，吐了一口东西。它吃了，得睡到开春。”
她盛粥的手停了半息，又动了。
“老阵吐出来的东西，它吃得下，是它的造化。”她把碗推过来，“睡着好。”
饭吃得慢。
她问山。他先只说了两个数：六十三口，三十一盏。
她抬眼看了他一息。
“去年这时候，你说的是三十来口，十几盏。”
“今年不一样了。”
“怎么个不一样，”她说，“夜里慢慢讲。”
夜里，炉前。
她添了块柴。火舌把柴皮一圈一圈燎卷。
静室四面旗压着极低的一线亮，屋里的气一丝不外泄。这道壳，是他两年前替她布的。今夜，他头一回借它做自己的事。
他转过身去。
转回来的时候，手里多了一口剑。
剑身乌沉，无光，无锋。靠近刃口那一线，青得很淡。
他双手托着，递过去。
她的目光先在剑身上走了一遍——从剑脊，到那道线，到线上那三寸青。
“枯池那回，”她说，“它是一道黑线。”
“嗯。”
“如今是一口剑了。”
她伸手，接过去。
剑修看剑，看的是另一路。她不看剑身的光，看剑脊上那道线走得匀不匀；不看刃，看刃线尽头收在哪儿。指腹顺着剑脊走到底，又走回来，在那三寸青的起头处停住。
“这一色，喂的是什么？”
“老铜精。养过阵的，几百年。”
“难怪。”她说，“铜精化开的色，压在线里，不浮。”
她抬起另一只手，两指并拢，指尖凝出一缕寒。
寒极细，落在刃线的起头。
顺着刃线走。
三寸青，随着那缕寒过处，亮了一线。亮得极淡，从起头亮到尽头，又从尽头，暗回去。
亮过那一线，剑身上那道线，青得比方才匀了些。
识海里，小锋往后缩了一下，又慢慢挪回原处。
她收了寒，把剑横在膝上。
“它是拿你的血认的主。锋不在刃上。”她说，“在你血里。寒只替你擦亮它。”
他望着她膝上那口剑。
“它出鞘那日，”她把剑双手递还，“我要在。”
他接过剑。
剑回到他手里，那三寸青已经暗回原样，只是线里多了一丝凉，凉得很浅，压在青底下。
他转身收剑。转回来时，她已经又添了一块柴。
柴压进火里，她用火钳把它压实，压得火门里的红矮下去一分，又腾起来。
她转过身来。
“你的灵力——”