沈记号的车，离北路分号还有八九十里。
三辆车，两个伙计，一个车把式。道口横着三个人，遁光落下来的时候扬起一片土，土落定了，人还站在道心。
“沈记号的车。”当中那个说，“过路，留点料钱。”
跑北路的伙计坐在头一辆车辕上。他看了看那三个人的气息，筑基。再看看自己这边，车把式练气，另一个伙计练气，他自己练气。
他把缰绳在手上绕了一圈。
“咱们家的车，一年在这条道上走几百趟。”他说，“没听说过要留料钱。”
“先前没有。”那人说，“今日有。”
伙计想了想。分号在八九十里外。这三个人挑的地方，是道上离分号最远的一段。
他俯身，手伸进车辕底下那只筐。筐底垫着草，草底下压着半面铜盘，铜色发暗，边上一线凿痕。
出发前，分号掌柜的把他叫到柜后，把那半面盘搁在柜上，另一半在他手里。
“三下，车有事。两下，到了。一下，平安。”掌柜的说，“柜上这半面，日夜有人看着。这是我立的规矩。”
他两指搭上盘，渡了一缕。铜亮了一下。隔一息，第二缕。第三缕。
三个人都在看他。当中那个眯起眼。
“你做什么？”
“看盘。”伙计说。
“阵盘亮了，算什么？”
伙计把盘搁回筐底，两手重新搭上缰绳。
“不算什么。”
他的手在抖。练气的底子，三缕灵力，抖得压不住。
车不走。人也不动。当中那个往前走了两步，看了看车上的货，又看了看他。货是药行的，值钱，可不好脱手。他站在那儿，在算。
一刻钟。两刻钟。
道那头，起了几道遁光。
四五个人，贴着道飞过来，气息压得低，落在车前。分号的护卫，为首的是掌柜的一个侄子，伙计认得。
三个劫修看着这四五个人，看了一息。
当中那个往后退了一步，转身，三道遁光起来，往山里去了。
护卫为首的走到车辕边，往筐底看了一眼。
“柜上那半面亮了三下。掌柜的把我们全撵出来了。”他说，“盘只说有事，不说在哪儿。路只有一条，我们顺着道找。”
伙计从车辕上下来，腿是软的。
五月，长青山，账房。
那个伙计坐在案前，一碗热汤搁在手边。灶伯送进来的，说山路长，先喝。汤喝了半碗，他从怀里摸出一张纸，双手递过去。
沈青竹接了，看了一遍，再看一遍，搁在纪尘面前。
分号掌柜的字，不多。
各分号，各配一对。价，贵宗开。
“北路上，咱们家的分号，大小七处。”伙计说，“掌柜的说，每处柜上一半，车上一半。”
沈青竹的簿子翻开了，翻到页角记着两个字的那一页。她蘸了墨，在新的一页顶上写下那两个字。
应盘。
“价。”她说。
纪尘看着那张纸。
老胎剥到底才剖得出一对。一面老胎，剖了，就少一面新盘的胎。刻纹的手，只有两只，韩修的，他的。
“二百。”
沈青竹的笔停了一停。
“新盘五十，翻新二十。”她说，“二百，是四面新盘。”
“一对，抵四面新盘的铜。抵不了两只手。”
她想了一息。
“分号柜上那三面养药盘，比集口贵两成，照样是回头客。”她低头落笔，“贵有贵的道理。”
二百，落在应盘那一页。
伙计把汤喝尽了，起身。走到门口，又站住，回头补了一句：“车上那半面，还在筐底。掌柜的说，那一对不算在七对里头。”
他出去了。
石安是午后回来的。
跟沈记号的车去了北山，垄上哑了的盘修完了，只收了料钱。回山头一日，午后照旧去集口顶摊。
他进账房的时候，鞋上还带着集口的土。
“杜师叔。抵旧盘的，排到老墙外头了。”他说，“排着的都问一句话。”
“问什么？”
“问老盘涨了几枚。”
沈青竹抬起头。
“有人抵来一面老盘，剥到第二层就见了原纹。岑长老入关前定的价，四枚。”石安说，“今日那人不肯，说听人讲，长青山如今要老胎，老胎金贵。”
纪尘看了沈青竹一眼。
集口收旧的木牌立了快一年，价码是岑鹤定的，验三样，估价分档。老盘同旧盘，一向一个价。
如今要分了。
“见得原纹的老盘，抵价往上提。”他说，“提多少，你同乔长老商量。集口如今是他顶着。”
沈青竹点了点头，簿子上又添了一行。
“七对。”她说，“库房里剥到底的老胎，还有几面？”
“九面上下。”
“剖七面，剩两面。”
他起身，往匠坊去。
坊里三张案，刻刀声一下一下。韩修最里头，那人中间，石安的案尾空着。
拆料堆矮下去了一截。剥到底的老胎，剖走了一面，又一面。剖开的两半各搁在木架上，一对一格。
那人的刀停了一下。他看着木架上那几对，又看了看拆料堆，开了口。
“这样的胎，”他说得慢，“北边矿上也有。”
韩修的刀在盘上走着。
“胎有。”他说，“纹呢？”
那人抬了抬眼皮。
“剥到底露出来的原纹，得顺着它续。”韩修的刀走到头，抬起来，“版刻的死纹，压在原纹上，不应。前几日我拿一面老胎试过，照版上的纹剖了一对，一里都不应。那面胎，废了。”
那人的目光落回自己盘上。刀落下去。
纪尘站在窗外。
他看得见刀，看不见纹。
三月末那一夜，这人的手落在案上那半盘上，纪尘膝头那一半，没亮。他没往盘里渡灵力。隔着窗，纪尘看见他把盘翻了一面，掂了掂，指头顺着断面那一线暗色摸过去，又搁回原处。
掂的是胎，不是盘。
“七对。”纪尘在窗外说，“沈记号的。”
韩修抬头，看了看拆料堆，又看了看木架。
“架上剖了三对。堆里剩下的，够。”他说，“剖完，多出一对。往后的老胎，得从集口来。”
“集口的价，今日提了。”
韩修点了点头，低头刻下一划。
前庭里，那个伙计已经下了台阶。灶伯站在灶院门口，塞给他一包炒豆。
伙计走到台阶尽头，忽然又回过身来，往账房这边望。纪尘正从匠坊那头走过来。
“杜长老。”伙计站住了，“还有一句话，掌柜的不肯落纸，叫我口传。”
纪尘停下脚步。
“北地头集上，有人来分号问过。”伙计说，“说要一对应得远的。远到多远，他不说。出三倍的价，姓什么，也不说。”