赵小五趴在湿漉漉的、带着深秋寒意的草丛里，身体几乎与泥泞的地面融为一体，已经一动不动地保持了三个时辰。露水浸透了他特制的灰褐色伪装服，寒意顺着布料丝丝缕缕地渗入骨髓，但他连眉头都没皱一下。作为“山雀”小队的队长，他经历过比这更艰苦十倍的潜伏。
他的潜伏位置经过精心挑选，在一处低矮但视野开阔的丘陵背坡上，下方不到一里处，就是沧澜江重要支流“白水河”的一个急转弯。从这里，借助自制的单筒望远镜，可以清晰看到河对岸那条被车轮和马蹄碾出的小路——那是慕容军南下绕过预设战场，直扑三江腹地的必经之路。河水在此处因拐弯而变得相对平缓，河面宽度也收缩到不足二十丈，是天然的渡河点。
两天前，他接到沈元舟通过秘密信道传来的紧急密令：立即放弃对慕容芷主力部队的尾随袭扰任务，改为全速赶往白水河渡口一带潜伏，等待慕容军渡河时发起出其不意的突袭。任务目标非常明确——不求大量杀伤敌军有生力量，首要目标是制造混乱、破坏渡河工具和物资、尽可能拖延他们的行军速度，为后方主力调整部署、构筑新防线争取每一刻宝贵的时间。
“头儿，他们来了，比预计的晚了差不多一个时辰。”身边传来压得极低、几乎只是气音的声音，是“山雀”小队里资格最老、也最沉得住气的老兵阿树。他同样伪装得极好，只有一双锐利的眼睛在草叶缝隙间微微反光。
赵小五没有回答，只是将呼吸放得更缓，微微调整了一下望远镜的角度。远处地平线上，先是出现了几个移动的小黑点，那是斥候骑兵。很快，一条黑色的、缓慢蠕动的长龙轮廓逐渐清晰，沿着河岸蜿蜒而来。骑兵在前开路，盔甲和兵器在下午偏斜的阳光下偶尔反射出冰冷的寒光；步兵队列紧随其后，步履略显沉重；更后方是拖得更长的辎重车队，满载着粮草、帐篷和渡河所需的木材、绳索。整个队伍拉得很长，首尾难以相顾，透着一股长途跋涉后的疲惫，但军纪尚算严整，没有太多喧哗。
“是慕容芷的主力没错，看旗帜和中军规模，她本人很可能就在队伍中段。”赵小五心中迅速判断，低声下令，“传下去，让兄弟们检查装备，最后确认行动计划。记住，我们的核心目标不是杀人，是放火！优先烧毁那些装载木材、绳索的粮车，烧掉他们堆放在岸边的浮桥材料，烧掉一切能阻碍他们渡河的东西。得手后不许恋战，按预定路线分散撤离，到三号备用集合点汇合。谁要是被咬住，自己知道该怎么做。”
“明白。”阿树悄无声息地滑向后方，将命令逐一传递。整个“山雀”小队虽然只有五十人，但个个都是陆弘和沈元舟从各部队精挑细选出来的佼佼者。他们不仅个人武艺精湛，更擅长野外生存、长途潜行、伪装渗透和敌后破坏。每人除了标配的弓箭、短刃、弩机外，还额外携带了三样关键物品：一囊特制火箭、数个密封良好的火折子、以及三个装满了“猛火油”改良版的小陶罐——这种油脂更易点燃，粘附性更强，用水极难扑灭。
赵小五透过望远镜，紧紧盯着越来越近的慕容大军。慕容芷用兵确实谨慎，即使到了渡河点，也没有冒进。她先派出了大约二十名精锐斥候，骑马涉过齐腰深的冰冷河水，到对岸进行地毯式搜索。斥候们很仔细，检查了树林边缘，用长矛捅刺可能藏人的灌木丛，甚至朝几处乱石堆射了几箭。大约一刻钟后，没有发现异常，为首的斥候才向对岸打出代表“安全”的旗语信号。
第一批渡河的是约五百轻骑兵，他们快速策马过河，在对岸迅速展开，建立起一道警戒线，控制住附近的制高点和路口。然后才是步兵主力，他们扛着临时从附近树林砍伐的原木和木板，开始紧张地搭建浮桥。工兵的动作熟练，浮桥以肉眼可见的速度向河中心延伸。
时机到了。赵小五缓缓举起右手，五指收拢，做了一个特定的手势。身后，五十道如同幽灵般的身影，借助地形和植被的掩护，无声无息地从潜伏点滑出，迅速分成五个小组，每组十人，像五把淬毒的匕首，沿着河岸芦苇丛和岩石区的阴影，悄无声息地散开，扑向预先选定的最佳攻击位置。
赵小五自己则带着包括阿树在内的九名最精锐的队员，悄悄摸到了距离渡河点最近、也是风险最大的一处乱石滩。这里怪石嶙峋，水流在此形成漩涡，岸边堆积着大量卵石，恰好提供了绝佳的隐蔽和射界。从这里可以清晰看到，慕容军的工兵已经在河面上架设起了超过三分之一的浮桥，更多的木材正从车上卸下，堆放在岸边。
“弩。”赵小五伸手，声音几不可闻。
阿树立刻从防水皮囊中取出一架小巧但结构精良的手弩，递了过来。这种弩是格物院根据陆弘的草图特制的，体积小，便于隐藏，射程虽只有五十步左右，但发射时弓弦震动声极小，几乎被水流声掩盖。更妙的是，它的箭矢可以绑缚特制的引火物。赵小五熟练地装上一支短矢，在箭头紧紧绑上一小团浸透了硫磺和油脂的棉麻混合物，用火折子小心点燃。微弱的火苗在傍晚渐暗的光线下几乎看不见，只有一丝青烟袅袅升起，很快被河风吹散。
他的目标不是人，而是岸边一辆满载着长条木板和粗麻绳的辎重车。这辆车距离浮桥搭建点很近，一旦起火，极易蔓延。
屏息，瞄准，扣动扳机。一声轻微的“嘣”响，几乎淹没在哗哗的水声和远处的嘈杂人声中。燃烧的箭矢划出一道微不可见的弧线，精准地钉在了那辆粮车（实际装载的是渡河材料）的侧板缝隙上。浸油的麻布团顽强地燃烧着，迅速引燃了干燥的木材。
起初，只是一小簇跳跃的火苗，在傍晚的昏暗中并不显眼。但河边的风又急又冷，火借风势，眨眼间便窜了起来，贪婪地舔舐着车上的木板和绳索，浓烟随之升腾而起。
“走！”赵小五低喝一声，毫不犹豫，带头转身，九名队员紧随其后，像受惊的狸猫，迅速而轻盈地遁入乱石滩后方的茂密灌木丛。他们刚刚离开原地不到三次呼吸的时间，十几支警觉的箭矢就带着厉啸声，钉在了他们刚才潜伏的岩石上，溅起点点火星——对岸的慕容军哨兵反应不慢，但终究晚了一步。
几乎就在同时，河对岸另外四个方向，也接连亮起了火光，浓烟滚滚而起。另外四组“山雀”队员也得手了！他们有的点燃了辎重车队的备用帐篷和草料堆，有的将火油罐扔到了刚刚搭建好一半的浮桥上，更有胆大心细的，甚至摸到了稍远一点的马匹临时拴放处，用火箭引燃了堆放的马草。
火焰在河岸边、甚至在部分河面上开始蔓延。浮桥上涂抹的防滑泥浆在“猛火油”面前效果有限，火苗顺着木材攀爬，发出噼啪的爆响。已经过河、正在建立警戒的慕容军士兵试图冲回来救火，但水面燃烧的火焰极难扑灭，反而有好几个救火的士兵被流淌的火油粘上，惨叫着变成火人，翻滚着跌入河中。
混乱持续了小半个时辰。等到慕容军各级军官勉强控制住局面、扑灭大部分明火时，五座正在搭建的浮桥已经烧毁了三座，十二辆满载重要物资的辎重车化为焦黑的骨架，伤亡人数虽然不算巨大——初步估计约三四十人——但整个渡河计划被完全打乱，军心出现了明显的浮动。更重要的是，时间被无情地耽搁了。
“废物！一群废物！”慕容芷骑在她的黑色战马上，看着渡口一片狼藉、烟雾弥漫的景象，脸色阴沉得几乎要滴出水来，手中的马鞭狠狠抽在身旁一颗小树上，树皮迸裂，“五十个人！就五十个人！把我们几万大军耍得团团转！我们的斥候是干什么吃的？警戒哨都是瞎子吗？！”
宇文朔在一旁低着头，小心翼翼地说道：“公主息怒。这些人……恐怕不是普通的散兵游勇。看他们的袭击手段、行动路线和撤退速度，极有可能是陆弘手底下那支传闻中的特种部队，专门从事敌后破坏、斩首和情报收集。这种打法……确实无赖，不与我们正面交锋，专挑后勤、指挥节点下手，但……非常有效。”
“有效？”慕容芷冷笑一声，眼中杀气四溢，“那是因为我们太大意了，以为进了平原就能高枕无忧！传令：全军暂停渡河，就地防御！派出所有能动用的斥候和游骑，把河边上下游五里、乃至十里范围内的每一寸土地，每一片树林，每一个山洞，都给我像篦子梳头一样搜一遍！我要这些老鼠的脑袋，全部砍下来，挂在渡口的木桩上示众！我要让所有人知道，挑衅苍狼公主的下场！”
“可是公主，”宇文朔面露难色，“这样大规模搜捕，会严重耽误我们的行程。陆弘的主力可能正在调动，我们耽搁不起啊……”
“不把这些藏在阴影里的毒蛇清理干净，我们就算勉强过了河，后面这一路上也永无宁日！睡觉都不安稳！”慕容芷厉声打断他，语气不容置疑，“陆弘想用这些下三滥的小把戏拖住我，消耗我，让我疲于奔命？好，我就陪他玩玩！我倒要看看，是他的老鼠多，还是我的猎犬利！执行命令！”
命令被强硬地下达。超过两千名轻骑兵从大队中分出，像撒开的渔网，开始对河岸区域进行拉网式搜索。马蹄声隆隆，呼喝声四起，惊飞了林中栖息的鸟群。但赵小五和他的“山雀”小队，就像真正融入山林的雀鸟，早已消失在复杂的地形之中。他们提前规划了超过十几条撤退路线，每一条都充分利用了当地的地形——淤泥沼泽、原始密林、溶洞暗河。慕容骑兵在开阔平原上纵横无敌，但在这种沟壑纵横、植被茂密的河岸地带，反而显得笨重迟缓，有力无处使。
搜索一直持续到深夜，除了惊起几只野兔、发现几处早已废弃的猎人窝棚外，一无所获。更让慕容军士气受挫的是，就在大规模搜索的眼皮子底下，当夜又有两处外围的巡逻哨兵被悄无声息地抹了脖子，尸体直到换岗时才被发现，伤口干净利落，显然出自老手。
慕容军大营的气氛从白天的挫败，迅速转向一种压抑的、无形的恐惧。士兵们不敢再单独离开营地哪怕只是去取水或解手，不敢在夜里远离篝火，甚至连睡觉都要抱着兵器，稍有风吹草动就会惊醒。一种“敌暗我明”的焦虑在队伍中蔓延——你不知道那些神出鬼没的敌人究竟藏在哪里，但他们似乎无处不在，随时可能从任何阴影中射出致命的箭矢或递出冰冷的刀刃。
“公主，这样下去……真的不是办法。”深夜，中军大帐内，宇文朔看着脸色在跳跃烛光下更显阴郁的慕容芷，忧心忡忡地汇报，“我们的士气和体力都在持续下降，行军速度越来越慢。而且……”他艰难地顿了顿，声音压得更低，“粮草……不多了。”
慕容芷猛地抬起头，目光如电：“你说什么？粮草怎么了？出发前不是计算过，足够半月之用吗？”
“是按照原计划计算的。”宇文朔苦涩地说，“原计划中，我们应该在清河郡获得大量补给。但……清河是座空城，粮仓早就被搬空了，一粒米都没留给我们。我们现在随身携带的粮食，原本是作为应急和抵达清河前的口粮，只够全军吃五天左右。如果算上今天被烧掉的那一批……恐怕最多只够维持四天了，还得省着点吃。”
大帐内陷入一片死寂，只有油灯灯芯燃烧时发出的细微噼啪声，此刻听来却格外刺耳。四天。短短四天时间，这支深入敌境的大军就必须找到新的、足够的补给来源，或者攻下一座存粮充足的城池。否则，饥饿将先于敌人的刀剑，摧毁这支军队。
慕容芷缓缓站起身，走到悬挂的地图前。烛光将她有些摇晃的影子投在粗糙的羊皮地图上。她的手不受控制地微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒——愤怒于陆弘的狡诈狠辣，愤怒于自己决策的失误，更愤怒于这步步受制的憋屈感。
“最近的、确定有大量存粮的地方在哪里？”她盯着地图，声音干涩。
宇文朔连忙上前，手指点向东南方向：“从这里往东南，大约一百二十里，有个叫‘青田坝’的地方。那里是两条沧澜江支流交汇冲击形成的肥沃小平原，土地膏腴，去年三江政权大修水利，今年据说是个罕见的丰年。按照我们战前获得的情报和沿途俘虏的口供，那里是新粮的重要集散地和储备区，应该囤积有大量刚刚收获的粮食。”
“守军情况？”慕容芷追问。
“青田坝并非城池，只是一个超大型的农业定居点，按照三江的行政区划，属于‘青田乡’。常驻守军最多不超过五百人，而且多半是本地民兵和少量轮换的守备队，战斗力有限，装备也不会太好。”宇文朔回答。
慕容芷眼中寒光一闪，如同绝境中的饿狼看到了猎物：“那就去青田坝！传令：明天一早，全军丢弃不必要的辎重，轻装简从，急行军！不惜一切代价，两天内必须赶到青田坝！只要拿下那里，我们就有粮食，就能恢复体力，就能继续向三江腹地挺进！这是唯一的选择！”
“可是公主，”宇文朔忍不住提醒，“陆弘和沈元舟不是庸才，他们能料到我们要去清河，难道就料不到我们会转向青田坝？那里……很可能也是一个陷阱啊！”
“我知道。”慕容芷转过身，烛火在她深褐色的瞳孔中疯狂跳动，映出一种近乎偏执的决绝，“我比谁都清楚这可能是另一个陷阱。但我们还有选择吗？要么赌一把，赌青田坝的粮食还在，赌我们能快速攻占它；要么……就等着饿死在半路，被那些藏在影子里的老鼠一点点咬死！传令吧！”
宇文朔张了张嘴，看着慕容芷那张写满疲惫、伤痕却依旧倔强锋利的脸，所有劝谏的话最终都咽了回去。他深深一躬：“是，公主。末将这就去安排。”
大帐内重归寂静。慕容芷独自站在地图前，手指死死按在“青田坝”三个字上，用力到指关节泛白，仿佛要将那块地方从地图上抠下来。
“陆弘……”她喃喃自语，声音低得只有自己能听见，“你设好了陷阱等我跳。好，我跳！我就跳给你看！但我会让你知道，就算是一头落入陷阱的狼，也能在断气之前，咬断猎人的喉咙！”
而在三十里外一片人迹罕至的密林深处，赵小五和他的小队正在一处背风的山坳里休息。队员们轮流警戒，其余人啃着冰冷的干粮，就着皮囊里的凉水吞咽。
“头儿，看慕容军今天的动向和咱们抓的那个舌头交代的，他们明天肯定会转向，直奔青田坝。”阿树一边费力地嚼着肉干，一边低声分析，“我们要不要连夜赶过去，给那边报个信？或者再给他们路上添点堵？”
赵小五摇摇头，靠在树干上，闭目养神：“不用我们报信。沈将军早就料到了她这步棋。青田坝的粮食，三天前就开始秘密转移了，现在那里和清河一样，就是个空壳子，说不定比清河还干净。而且……”他嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“沈将军在青田坝，可是给慕容芷准备了一份意想不到的‘大礼’，正等着她去收呢。”
“大礼？”旁边的几个队员耳朵都竖了起来，“什么大礼？比落凤坡的‘霹雳火’还厉害？”
“到时候你们自然就知道了。”赵小五没有多说，翻身躺下，用斗篷裹紧身体，“现在，抓紧时间睡觉。养足精神，明天还有得忙。慕容芷以为去了青田坝就能翻盘？呵，只怕那里才是她真正的葬身之地……或者，至少是让她彻底绝望的地方。”
夜更深了，山林里传来不知名夜枭的咕咕叫声，更远处，慕容军大营的篝火在漆黑的平原上连成一片，像是荒野中飘荡的鬼火，明灭不定。
这场猎手与猎物、阴影与铁蹄之间的致命游戏，还远未到终局。