这次北上的将士，都是京畿精锐禁军和长期守在北边的边军。平时护卫都城、巡查边塞，天天操练，军纪严明，实战能力强。宋昌亲自到各个营盘挨个核验，凡是年老体弱、体力跟不上的，全部剔掉，只留身强力壮、打过仗的精锐。整座大营士气饱满，看不到半点疲沓松懈。
灌婴跟着高祖平定天下，经历过的仗多，治军最讲规矩，向来以严出名。大军出发前，他再次当众重申军纪，命令各营校尉一层一层往下传，传到每个士兵、每支小队。行军路上，不许扰了田里的农活，不许私自拿百姓的东西，不许大声喧哗惊扰民众，不许士兵擅自离队乱跑。只要犯了军令，不管官职高低、关系远近，一律按军法严惩，绝不宽恕。
这位老将坐镇中军，神态沉稳，令出必行，不讲情面。手下新旧将领都敬畏他几十年的军功和威望，没人敢马虎，各自回营整顿队伍，清点兵马器械，核对粮草。数十万大军驻扎在郊外，各司其职，往来行动安静迅速，听不到嘈杂吵闹，只有甲片碰撞、马蹄踩地、整理兵器的细碎声响。
两天整训结束，北伐大军一切准备妥当，浩荡启程。中军的天子大旗迎风展开，纯白旄节立在阵前，代表皇帝亲手授予的兵权。步兵结成稳固阵型稳步向前，骑兵分在两侧掩护，运粮草的车队在队伍中间绵延不断。全军阵列横竖绵延几十里。
大军一路向北，途经各郡县的官吏都出城列队迎接，按需供给粮草，恭迎大军过境。沿途百姓站在路边看。几年休养生息，百姓早就厌烦了打仗，如今看到官军军纪严明，不扰民，没有劫掠的举动，人心慢慢安定下来，集市照常开，没人慌着逃难。
北疆的济北叛军，刘兴居起兵之初，靠着突然发难接连拿下北疆四座小城，声势一下涨起来，看起来所向披靡。但他手下数万兵马，本就是仓促拼凑临时整编，战力参差不齐。
一半是济北本地郡县守军，平日里只管守城巡检、处理地方治安，从没经历过大规模战事。另一半是暗中招募的齐地旧兵和亡命流民，散漫惯了，不受管束，没有军纪。两支人马混在一起，编制混乱，权责不清，各自行动互不配合，没有统一的制度约束。
初次取胜之后，叛军上下都生出骄横贪功的心思。将士都想着南下攻取中原大城，抢府库财物，求军功奖赏，没人愿意老老实实守营寨、稳固防线。全军心态浮躁，一心追逐军功利益。
没过多久，军中乱象爆发，经常有士兵私自跑到乡间抢夺百姓钱粮，下级军官为争夺战功和物资互相打斗。郡县守军挂念家乡，害怕长途远征，私下盘算逃跑回乡，军心慢慢散了。
刘兴居一心谋划南下，天天和齐朔商讨进军路线，盘算攻占河南腹地，完全不管军队乱象，不整顿部伍。下属多次上报军中问题，他都置之不理，只说大战快来了，这点小事不必计较。
粮草不足的问题也越来越突出。济北封地土地贫瘠，疆域狭小，府库储备本来就不多。这次起兵准备仓促，没有提前囤积粮草军需。攻下四座小城缴获的物资，只够大军短期消耗。时间一长，军中粮食不断减少，肉食彻底断了。底层士兵辛苦作战没有赏赐，还要忍饥挨冻，心中慢慢生出怨气。
最要命的问题，是各路藩王观望，外援没影。刘兴居多次派出快马信使，送信给山东各藩王，还有淮南王刘长，恳切催促他们出兵呼应，南北夹击，事成之后瓜分天下。信使来回跑了好几趟，每次都空手而归。
各地藩王全都冷眼旁观，关起封国自守。既不跟着反叛对抗汉室，也不派兵支援朝廷平叛，所有人等着看胜负，局势明朗了再做选择。之前说好的诸侯联合、南北呼应，只是一句空话。
数万孤军深入北疆，前面没有接应，后方没有退路，外面没有援兵，内部缺粮。一旦碰上朝廷主力，就会陷入绝境，无路可走。逃兵不断增多，人心持续动荡。
齐朔清楚眼下的危机，多次直言劝刘兴居，请求暂缓南下，先整顿军纪，裁掉怠惰的士卒，囤积粮草，加固营垒，观察诸侯动向稳住根基，再考虑继续进军。
但刘兴居听不进去。眼里只有初战取胜的虚假声势，认定朝廷禁军久不打仗，战斗力弱。只要全速南下，就能直扑中原，威胁关中，改变大局。他只觉得齐朔太过谨慎，怕打仗，拒不采纳劝谏，依旧每天催着军队整理盔甲兵器，执意大举南下，寻求速战。
叛军外强中干、军心涣散、粮草不足、外援断绝的种种情况，全都被潜伏在北疆的朝廷密探探查清楚，连夜快马送回长安，同时送到北上途中的官军中军大营。
灌婴看完所有密报，心里已有定计。他打过的仗多，一眼看穿叛军虚实，明白敌军看着声势大，实际漏洞一堆，败局已定。随即传令各营，稳步加快行军，层层向前推进，不必贸然突袭强攻。
只要步步逼近，困住这支孤军，切断后路，消磨锐气，不用血战硬攻，敌军自然会垮。老将用兵一向稳，擅长疲敌困敌消耗对手，只求一战平定，彻底清除北疆的祸乱。
后方长安同样安稳平静，张武接到刘恒密令，坐镇皇宫中枢，掌管京师全部防务，守住后方安定人心，保障前线战事没有后顾之忧。
刘恒清楚攻守之间的分寸，有意放权，让张武封锁各类流言，整顿宫门守卫，严查城里异动，不让前线的乱象干扰后方。朝堂可以从容调度各项事务，不受牵制。
张武领下命令，立刻着手安排。先调整皇宫宿卫体系，增加门禁守卫力量，分班日夜巡逻防备，防止无关人员窥探宫禁、私自传递消息。随后传令长安南北两军，分段驻守各个城门、街道、要道，日夜轮换巡查，不留盲区，牢牢把控京城防务。
此时长安城里暗流还没平息。城中藏着吕氏残余、失意勋贵、心怀不满的宗室旁支，原本蛰伏等待时机。济北叛乱爆发之后，有人暗中散播流言，胡乱揣测战局，编造蛊惑人心的说法，谎称藩王兵力强大，朝廷抵挡不住，想要扰乱市井人心，动摇朝堂根基。
张武当即传令京兆府和巡城官吏，全城排查市井流言。凡是刻意造谣煽动人心、妄议朝政战事的人，全部抓捕入狱从重治罪。对流言传播最多的酒肆茶楼、集市重点管控，逐处清查。短短几天，长安城里的虚假流言全部消失，没人再敢私下议论战事蛊惑民众。