广州的冬月不比北方，日头照下来还带着三分暖意。
珠江上船来船往，十三行商馆区沿江一字排开，各国的旗号在桅杆顶上被江风吹得猎猎作响。
怡和行占了中间最好的地段，三开间的门脸饰以雕花木梁，门口一对石狮子打磨得光可鉴人，匾额上怡和行三个字是乾隆朝一位大学士的亲笔，乌底金字，在午后的日光里泛着沉甸甸的亮。
后堂的账房里，刘三元急得满头是汗。
他四十出头，跟了伍家快二十年，从伙计一路做到大掌柜，见过的风浪不算少。但此刻他坐在黄花梨的圈椅里，双手搭在膝头上不停地搓着，面前的茶碗纹丝未动，早凉透了。
东家，刘三元咽了口唾沫，声音发紧，福建那边传来的消息，新茶收购出了大岔子。
伍秉鉴坐在窗边的书案后面，手里捏着一把紫砂小壶，正慢悠悠地往杯子里续茶。
他比刘三元小了好几岁，面相却比对方显得老成许多，眉目间总带着一层看惯了风云的从容。闻言也不急，只抬了抬眼皮：
半年前有个新面孔在武夷山那边收茶，打的招牌叫东方贸易行。起初量小，只走了几批散货，各家的掌柜都没当回事，以为是哪家小号在囤货。可这三个月来，他们越收越狠，从三月新茶冒芽开始，但凡品质上等的茶叶，他们出价比市价高出一成。咱们的茶农里有人动了心，偷偷把货卖给了他们。
伍秉鉴把紫砂壶放下，没有打断他。
刘三元擦了把汗接着说：我起初也没太在意。做茶叶生意的，年年都有新面孔进来掺一脚，撑不过两年多半就退了。可上个月我去了一趟福建，跟几家老茶庄一碰头，才发现事情不对！所有人都以为东方贸易行是别家派来的。同文行以为是咱们的，广利行以为是潘家的，咱们以为是同文行的。结果一查，哪家都不是。
他们收了多少？
伍秉鉴终于问了一句。
到现在为止，拢共已经走了六千余担。全是头等好茶。
伍秉鉴的手指在书案上轻轻叩了一下。六千担头等新茶，占到武夷山当年优质春茶总产量的将近三成。这么大批量的货物如果被一家商号捏在手里，整个福建茶市的定价权就倒了过去。
刘三元见他面色不变，反倒更急了：东家，咱们几大商行发现这事儿之后，联手抬了一回茶价，想逼对方知难而退。那帮茶农见价钱涨了，本来都松了口，愿意继续卖给我们。结果那个东方贸易行——他声音都带了颤，他们直接比我们出的价再高一成！现在武夷山的新茶收购价已经被抬到了去年的两倍！咱们要是跟着加价，今年的利润要倒贴进去；不加价，明年的货源就全被他们抢走了！
刘三元说完，整个人靠在椅背上，像是把一腔热汗都倒了出来。账房里安静了片刻，只有窗外江面上隐约传来的水手吆喝声。
伍秉鉴端起那杯斟好的茶喝了一口，慢慢咽下去，然后将杯子搁回案上。他看向刘三元的目光依然平静，但那双眼睛里有什么东西微微一沉。
知道了。他说，东方贸易行。这个名号，我记下了。你先回去歇着，福建那边的事先稳住，不要急着抬价。等我把对方的底细摸清楚了再做计较。
刘三元站起身，嘴唇动了动想再说两句，看见伍秉鉴已经把视线转回了手里的账册上，只好拱了拱手退了出去。
脚步声在走廊里远去了。伍秉鉴放下账册，望着窗外江面上连绵的桅杆出了一会儿神。东方贸易行。这个名字他今天是头一回听见，但对方的手法他看得明白——不计成本地抢占上游货源，用价格战切断老商号的供应链，这是要把怡和行在茶叶这一块的根基连根刨掉。
做生意做到他这份上，早就过了靠抬价抢货的阶段。对方要么是个蠢到极点的愣头青，要么就是背后有某种他还没看透的来路。伍秉鉴倾向于后者——能在短短几个月内砸下几十万两银子在武夷山扫货的人，背后不可能没有支撑。
他提笔写了一封短笺，叫来一个心腹伙计：送到潘家同文行，请潘老爷得空过来一趟，说我备了好茶等他。
伙计接了笺子出去了。伍秉鉴重新靠在椅背上，手指搭着扶手缓缓叩着，脑子里把广州十三行上下十几家的背景挨个过了一遍。同文行的潘家是行商之首，广利行的卢家做丝绸起家，与他素来井水不犯河水，还有七八家中等商号各自有各自的买卖。哪一家的行事风格都不像这个东方贸易行的路数。
就在他沉吟之际，前头铺子里忽然传来一阵急促的脚步，一个伙计小跑着到了账房门口，躬身禀报：东家，外头有人来报，说广州城里新开了一家商号，就在西关那边赁了三间门面，挂的匾是东方贸易公司
伍秉鉴的手指停在了扶手上。
又是东方贸易。他一向不重什么巧合，可这回，先是福建的茶市被人翻了个底朝天，紧接着对方把铺子开到了广州城，这手笔大得不像正常做生意的铺排。他正要开口细问，门房那边的通报声又传了进来，这回声音更急了几分。
东家！同文行潘老爷、广利行卢老爷、义丰行的何老爷、顺泰行的孙老爷……十二家行号的掌柜都来了！都在前厅候着，说是有要事面谈！
伍秉鉴站起身，整了整衣襟。他脸上仍然挂着那副从容的神色，迈步走向前厅的时候脚步不见半分仓促。但在他踏出账房门槛的那一瞬，他忽然站住了半息，目光扫过廊柱上二字匾额。
他心底生出了另一种隐约的预感，像水面上浮起来的气泡，说不清道不明，却让他的脚步在门槛前顿了一下。
他跨过门槛，朝前厅走去。
前厅里已经坐满了人。十三行除了怡和行之外，其余十二家的当家掌柜悉数到齐，把两排椅子坐得满满当当。伍秉鉴一进门，所有目光都聚了过来——焦灼的、恼怒的、不安的，交织成一片暗沉沉的嗡鸣。
同文行的潘老爷坐在右手第一把椅子上，面色铁青，见他进来便站起身，也不寒暄，开门见山道：浩官，福建茶市的事你听说了？
伍秉鉴在主位上坐下，不紧不慢地端起伙计刚上的茶抿了一口，才道：刘三元方才跟我提了。诸位可有什么新消息？