潘老爷从袖中抽出一封信，递过来：今天上午收到的。福建那边的庄头说，东方贸易行的人在收完六千担新茶之后，放了一句话出来——明年春茶，他们要包下武夷山半数的产量。半数！
他拍了一下扶手，气不打一处来，咱们十三行做了几十年的茶叶买卖，从没受过这等挤兑。伍浩官，你是总商，这事儿你怎么看？
伍秉鉴把信展开扫了一遍，折好还给潘老爷。他环顾了一圈厅上众人的脸色，每张脸上都写着同一种东西——着急。
在座诸位都是做了半辈子买卖的老手，被人截了上游货源、用钱砸穿了定价底线，这种打法他们见所未见，偏偏对方手里的银子像是使不完似的。
诸位稍安勿躁。
伍秉鉴开口了，声音不高却稳住了厅上的嗡嗡声，对方的底细我还不清楚，但有一点可以确定，花这么大的代价抢茶，不是为了囤着发霉的。他们要么背后有更大的销路，要么是冲某家商号来的。十三行在茶叶买卖上盘踞了几十年，根基不是一家新号砸几十万两银子就能撬动的。
他端起茶盏，不疾不徐地续道：给我三天时间。三天之内，我把这个东方贸易行的来龙去脉摸清楚。到时候是联手抬价还是另谋他路，诸位再议。
厅上的掌柜们面面相觑，最终潘老爷率先点了点头：好，就等你三天。
众人陆续起身告辞，前厅里渐渐空了。伍秉鉴独自坐在主位上，望着门口那些背影消失在午后的日光里，手指搁在扶手上慢慢叩了三下。他把刘三元又叫了回来，低声吩咐了两件事。
第一，派人去巡抚衙门，问问魏师爷这个东方贸易和他们有没有关系，再去一趟总督府，打探一下吉大人府里有没有下人出来经商的。
刘三元一愣。
“不会吧？吉庆一向为官清廉，更是对府里人约束极严，而新来的巡抚图礼人才调任，这屁股还没坐稳呢，就敢插手十三行的事儿？”，刘三元摇头表示都不太可能。
“小心驶得万年船！还是先探探对方的底比较好，这样也表明我们的态度。对了 ，你上次找人送给图礼的一百万两银子的事儿，确信到了图府吧？”。
刘三元点头，“肯定没问题！走的是京城的门路，银子是走的图礼小舅子的问路，去的人还见到了图礼，不会半路被截的”。
“那就好”，伍秉鉴点了点头。
刘三元领了吩咐要退出去，伍秉鉴又补了一句：对了，再派人问问京城那边，看最近有什么动静没。
刘三元愣了一下，脸上闪过一丝困惑，但没多问，躬身应了声便快步出去了。
前厅里只剩伍秉鉴一个人。午后的阳光从窗格的雕花缝隙里斜斜射进来，在金砖地面上投下细碎的光斑。
东方贸易行开张了五天。门脸不大，西关街面上三间连通的铺面，朝街的窗扇擦得锃亮，柜台后面站着两个二十出头的伙计，一口福建口音的官话，招呼客人时礼数周全却不卑不亢。匾额上的字是老宋体，墨色浑厚，看不出出自谁的手笔。
但这五天里，从早到晚没有一单正经生意做成。
德林坐在里间的账房里，面前摊着一张广州城的地图。他穿了件半旧的月白长衫，扮相跟寻常账房先生没什么分别。影子守在前堂，一身短打，腰间别了柄短刃，面无表情地靠在门边的墙上，像一尊会喘气的石像。
他估摸着时间差不多了。一个半月的时间，福建茶市的动静足以传进伍秉鉴的耳朵里。再加上他在广州城挂牌开张，伍浩官若是还沉得住气，那便不是他查到的那个伍秉鉴了。而五天过去，对方既没有派人来登门拜访，也没有放出话头来试探，说明伍秉鉴选的不是，而是。
果然，第六天清晨，街上传来一阵杂沓的脚步声。
德林从账房里抬眼望出去，透过窗格看见三十几个穿着号衣的兵丁排开阵势围了铺面，为首一个武将模样的中年人跳下马，甲胄在朝阳下闪着光。那人身材短粗，下巴上留着一圈短须，走路的步子迈得很大，透着一股习惯性嚣张的劲儿。他到门口站定，抬头看了一眼东方贸易行的匾额，哼了一声。
封店！他朝身后一挥手，嗓门洪亮，奉总督衙门差遣，查这家商号涉嫌私通外寇、囤积居奇。闲人闪开，官兵办事！
街面上早起的小贩和行人纷纷退避，远远围了一圈看热闹。伍可用一脚踹开半掩的店门，带着三四个兵丁就要往里闯。他迈过门槛的脚还没落地，眼前人影一晃，胸口便挨了一记不轻不重的推掌。力道拿捏得极巧——不至于伤筋动骨，却让他整个人噔噔噔倒退了七八步，一屁股坐到了街面上。
伍可用摔了个四仰八叉，甲胄在青石板上撞出咣当一声响。围观的百姓里有人没忍住笑出了声，又赶紧捂住嘴。
他胀红着脸爬起来，指着门口那个面无表情的短打汉子怒吼：反了！敢打官兵！你们这家店是反贼开的！给我冲！把里面的人全给我绑了！
三十几个兵丁一拥而上。街面上一时刀鞘碰撞声、呵斥声、脚步踩踏声混成一片。但铺面的门槛像一道无形的屏障——冲进去的兵丁一个一个地退出来，退出来的姿势各不相同，有的是横着飞出来的，有的是捂着肚子弯着腰踉跄后退，有一个从门里倒着退出来的时候把身后两个同伴一起绊倒，三人叠成一团滚到了街对面卖豆腐的摊子底下。
影子自始至终没有跨出门槛一步。
伍可用站在街心，看着自己手下三十多人被一个人像拨算盘珠子似的挨个弹出来，脸色先由红转紫，再由紫转白。他到底是个在官场上混了十几年的武官，不是没有眼色的人——这档子功夫，广州城里他见过的大内侍卫都未必使得出来。一个刚开张的小商号里雇得起这种高手，说明对方来路根本不简单。
但他骑虎难下了。当着半条街百姓的面被一个伙计推了个跟头，若就此收兵，他伍可用在广州地面上以后还怎么抬得起头来？他咬了咬牙，一把拽过身边一个亲兵，压低声音道：去五城兵马司调人！就说西关新开的那家店是白莲教余孽落脚，拒捕伤官！让李千总带三百人过来！
亲兵领命飞跑而去。伍可用退了几步，站在街对面的屋檐底下，叉着腰死死盯着东方贸易行那扇敞开的店门，像是要用目光把那块匾额烧穿。
与此同时，广州总督府里，吉庆正在后堂写字。
他是嘉庆三年的进士出身，做到两广总督的位置上靠的是为官谨慎、不党不争。平日里最大的消遣就是练字，一手颜体写得端正温厚。今日他正临着半篇《多宝塔碑》，笔尖蘸饱了墨正要落下去，门外的幕僚急急进来禀报：大人，西关那边出了点乱子。有个新开的商号跟伍家的武官起了冲突，伍可用把五城兵马司的人调过去了。
吉庆头也没抬，手腕稳稳地写完了最后一笔，才搁下毛笔，端起茶碗抿了一口：伍家的事儿，让他们自己闹去。只要不出人命，不必理会。
幕僚应声退下。吉庆重新提笔蘸墨，又写了两个字，忽然想起了什么似的问了一句：那家商号叫什么？
门外的幕僚折回来答：叫东方贸易行。
吉庆的手顿了一下。这个名字他前几日听人提过——说是有家新号在西关赁了门面，背景不清不楚，城里的商号们都在观望。但他没往心里去，广州地面每年都有新商号冒出来，能撑过三年的不过十之一二。
可他刚要落笔，一个总督府的门子小跑着到了门口，手里捧着一封信，躬着身道：大人，方才东方贸易行的人送来一封信，说是……面呈大人亲启。
吉庆皱了皱眉。他不想理会这些琐事，但门子已经双手举着信到了案前。他没接，目光先漫不经心地落在信封上——那信封用的是寻常白宣，上头没有落款，只在封口处压了一方印章。
那印章的图案让吉庆端着茶碗的手停在了半空。
是福康安的私人章记。梅花篆的字压在一道暗纹上，那暗纹是一柄插在雪山里的箭。认得这个标记的人不多，但吉庆恰恰是其中之一——当年他在刑部任郎中时，经手过福康安军中的几份文移，每一份的封缄处都是这方印。福康安死后，这印章便随葬了。天底下能拿它用的人，只有福家的嫡脉。
吉庆放下茶碗，一把拆开了信封。
信纸很短，字迹是德林的亲笔，写得客气但干脆。大意是说他以户部侍郎兼一等公的身份南下查访江南财税事宜，因不便惊动地方，暂以商号名义落脚。若总督大人得闲，得便一叙。末了附了一行小字：晚辈此来并无公文照会，不欲张扬，望大人代为遮掩。
吉庆把信看了两遍，脑门上的汗一下子冒了出来。他做两广总督这些年，经手的公文往来成千上万，哪一份该急哪一份可缓他门儿清。但这一封不一样——一等公、户部侍郎、福康安的儿子。这三个身份摞在一起，随便哪一个都够他亲自出衙迎接的，更何况此人还说了不欲张扬。言下之意再清楚不过：我低调来了，你若是让人把我的铺子砸了，那就别怪我不低调了。
他猛地站起来，把毛笔往笔山上一搁，转头朝门外急声道：来人！备轿！不——备马！快！西关！
幕僚还没走远，被他这风风火火的嗓门吓了一跳，忙不迭地跑回来：大人，您这是……
别废话！快备马！吉庆一边说一边往外走，走了两步又折回来，把案上那封信仔仔细细折好揣进怀里，想了想又解下来，换了个更贴身的内袋装进去。他脚下生风，从后堂一路疾走到二门，袍角带起了一阵风。