五月十五，东柳小学再度迎来气氛紧绷的月度大考。
四月份那场月考，校中榜首爆出莫大冷门，头名桂冠落到了一个名叫牛移患的少年身上。
而第二名，亦非墨语、吕裳、白影浅一众素来拔尖的学子，竟是在学堂食堂帮工的骆宾王。
前两名尽数易主，此事在东柳小学之内掀起一片哗然。
牛移患拔得头筹，连李照心中都颇感意外；可骆宾王少年天才，考取次席，李照却丝毫不觉得惊奇。
墨语、吕裳、白影浅、曾玲儿几人心中皆是憋着一股劲。往日李照常拿她们举例，宣扬女子才学不输男儿，这次月考，四人皆是拼尽全副心神。
不止是她们，杜静、程玉溪、李兰等一众女学子，亦是倍加努力，分秒不肯虚度。
程处默、秦善道、房遗爱这批勋贵子弟，也不甘落于人后。
眼见一众女子尚且如此勤勉，一众世家少年对待课业，也较之从前认真数倍。
最为惹眼的便是程处默，往吕静处请教问学的频次，较之往日多了不少。
学堂每隔一日便设有体育课，学生课业虽拼得凶狠，体能尚有调剂，李照倒并不忧心。加之学子年岁普遍偏大，多下苦功研读，也并无大碍。
月考落罢，入夜之后，程处默一干勋贵子弟又聚在一处闲谈。
牛师度开口问道：“诸位，此番考下来，自我感觉如何？”
秦善道长叹一声：“自我作答之时尚觉尚可，奈何旁人亦是奋勉苦读，最终结果，实在难说啊！”
李震神色感慨：“牛移患夺魁也就罢了，那骆宾王不过是食堂帮工，竟能压过墨语等一众佼佼者，实在让人难以置信。”
杜荷缓缓点头：“的确如此。此事如同扬鞭警醒满堂学子。
不过骆宾王本就是天赋异禀，当初可是作为天才儿童代表和咱们学校进行比试了。
还有那李义府，此番位列第十九名，听闻也是当初世家寻来的神童。”
李震附和道：“想从前，他们几人课业尚且不及三位殿下，如今能有这般长进，全靠东柳学堂教化。
反观你我，变化何尝不大？昔日我们对读书百般懈怠，甚至心生抵触，如今谁不是埋首书卷？尤其处默，听闻你频频前去叨扰吕静小娘子，都快把人问得烦了。”
程处默当即不服：“休要胡说！人家一心向学，常常无暇吃饭，还是我替她把饭食打包送去，何来叨扰一说。”
牛师尚面露几分揶揄：“处默，你若不是频频耽搁人家时辰，人家何至于要挤占饭时苦读？”
“我多向同窗请教学问，有何过错？山长与师长都教诲我等，要不耻下问，同窗之间本该互帮互助。”程处默理直气壮。
秦善道也有些无奈，出言劝解：“处默，你也不可只盯着吕静一人求教。班中不乏才学出众之人，譬如学习委员，亦可前去问学。”
程处默正要开口辩驳，杜荷嘿嘿一笑，抢先打趣：“嘿嘿，处默，莫不是你看上这位小娘子了？”
尉迟宝琪听不下去，出声打断：“诸位适可而止。我们能否稳住跻身前三千尚且未知，眼下头等大事，便是考入东柳进阶中学。若是错失，日后必定追悔莫及。”
李震深表赞同：“宝琪所言极是。再过两载有余，能否继续求学，便是两样人生。回想昔日的我们，再看看那些未曾入东柳就学的勋贵子弟，高下之别已然分明。”
话音刚落，程处默一言不发，转身便走。
尉迟宝环高声唤道：“处默，你去往何处？”
程处默头也不回，丢下三个字：“读书去。”
李震望着他远去的背影，对着众人摆了摆手：“罢了，你我也各自回去用功。这学堂之中竞争惨烈，诚如山长所言，学如逆水行舟，不进则退。”
……
咸阳，李照府邸。
张博正向李照禀报事务。
“郎君，自去年冬日起，我们便征调人手开挖水渠、修筑堤堰。尤其上月，我们大量购入下等田与荒滩闲地，又逢春暖冻土消融，土质疏松，又赶工开凿了大批沟渠。
工匠作坊改良的龙骨水车、筒车，现已各自造出三十余套构件，只待运到河畔，便可组装架设。”
李照脸上难掩喜色：“甚好！即刻着手组装。架设之时，场面不妨弄得声势浩大。唯有如此，周遭荒土旱地的价值，才能快速抬升。”
……
京师长安，东市之侧，曲池坊。
一座老旧宅院之内，一名小吏带着两名衙役，正与宅院主人对谈。
“你便是此宅主人杨五郎？如今朝廷筹备营建长安新城，你这处宅地，可作价卖予官府，或是新城落成之后，官府另拨一处新宅补偿于你，你意向如何？”
杨五郎神色拘谨，躬身回话：“回禀官爷，此乃我杨家祖宅。先前亦有人登门询价，小人始终无意出让。故此官爷所说两条，小人皆不能从命。”
小吏面色一沉：“杨五郎，此乃朝廷营建新城的公事，你若执意抗拒，便是有碍国事，你可要三思。”
杨五郎听罢，心中又急又愤：“官爷，小人世代居于此地，安居度日，何以便成了有碍国事？若是连祖宗遗留的宅院都守不住，日后九泉之下，有何面目见先祖。这宅子，小人断然不卖。”
“既然如此，我也不多与你多言。给你三日细细思量，三日之后若是依旧这般答复，后果你自行承担。”
小吏说罢，带着两名衙役转身离去。
他接连走访曲池坊各处宅院。此坊本就少有达官显贵，宅第皆是普通民宅，按理地价不算高昂。可他打探之后才知晓，早在一月多之前，便有人暗中低价收购了坊内大批旧宅。
小吏辗转前往万年县衙调取档册，才发现大批房契，户主尽数改成了邱生清。
若是这名小吏曾去过咸阳，办理过钱庄借贷，便会知晓，邱生清乃是咸阳钱庄主事之一。
工部衙署之内，小吏将此番查探所得，尽数禀报崔俊。
崔俊与崔仁师听闻此事，皆是大为震动。
崔仁师眉头紧锁，看向崔俊：“承当，此事恐怕没有这般简单。我们规划营建的十二坊，坊内大批旧宅、闲地，产权尽数落入邱生清、柳菲菲、李书文三人之手。这三人皆是咸阳钱庄主事，只怕是早有谋划，冲着此番新城营建而来。”
崔俊主持长安新城诸事，之前也仔细参照过咸阳新城的营建范式，对咸阳新城所知颇为详细，这三人自然也不陌生，长叹一声开口：
“延宽，这三人皆是李照麾下钱庄主事。他们暗中吃进如此多京师宅地，分明是想借朝廷营建之机牟取厚利。李照这一步算盘，打得实在精妙。”
崔仁师听罢，勃然动怒，一掌拍在案几之上：“这般做法，乃是借公事谋一己之私！本官身为御史，定要上疏参劾他！”
“延宽稍安勿躁。”
崔俊连忙劝阻：“李照手中攥下如此大片地皮，绝无可能按往日低价转售官府。
自从长安要营建新城的消息传开，坊内宅地市价暴涨三至五倍。仅仅拿下这十二坊的土地，便要耗费巨额钱粮。
原本预估首期三十万贯便可动工，如今已然全然不够。
除此之外，我们先前的预估尚有诸多疏漏。曲池坊、通济坊这类普通坊市尚且好办，可东市周边，以及宫城近侧诸坊，遍布皇亲勋贵的府第。这些宅邸，我们如何征得？就算能够征购，又要付出什么样的代价？”
听了崔俊一番剖析，崔仁师神色颓然，失魂落魄：“怎会如此。咸阳一座新城尚且获利数百万贯，京师长安，何等根基，何以行事这般举步维艰？”
“并非长安新城无利可图，只是前期投入，远超最初预想。依如今情势估算，首期工程，至少要五十万贯，方能撑住各项开销。”
“什么？五十万贯？缺口怎会如此巨大？我们可是当着陛下和满朝文武做出过保证，第一期三十万贯投入，这还是陛下拿出今年夏收的十万贯才凑足三十万贯数目。”