一个时辰转瞬即逝。
李照奉旨入宫，径直踏入两仪殿。
殿内重臣尽已散去，只剩李世民独坐御案之后，神色肃穆，显然早已等候多时。
见李照入殿行礼，李世民抬手免礼，开门见山，无半分绕弯：“李照，朕不与你虚言。如今长安地价连日疯涨，新城营建之事，朝中无人可托。
朕将长安新城全权交于你手，你且据实回朕——五年之内，可能为朝廷创下一千二百万贯盈利？”
李照闻言，心中一阵无奈苦笑，没想到李二还是把这苦差事准备交给自己。
他比谁都清楚如今长安局势。经前番水车利好、世家哄抢、百姓悔讼几波风浪叠加，长安地皮早已虚高至极。
此刻贸然动工，征地成本一日胜过一日，待到工程过半，地价只怕还要再翻数倍。
可若一口气买断全城地皮，耗资何止千万贯，国库根本无力支撑，根本不现实。
李照只好实话实说：“陛下，臣不敢欺瞒圣驾。如今长安地价虚浮暴涨，已成死局。
朝廷若执意动工，购地成本堪称天价，臣纵有百般手段，亦无力逆转大势。
且眼下市价日日攀高，想要逆势压低地价，难难难啊。”
李世民目光微凝，听出弦外之音：“你说难，并非绝无可能。看来你心中，早已藏有解法？”
李照坦然叩首，语出惊人：“陛下，无解即是最优解——长安，停止新建。
只要朝廷叫停新城营建之议，长安地皮炒作无根无源，用不了多久，高价必然自崩。
不瞒陛下，近日东柳钱庄早已悄然减持长安地皮，稳步脱手了。”
此话一出，李世民眉头骤然紧锁，面色沉了下来，语气带着几分威压：“李照！
世家大族、豪门商贾的宅院地皮，朕可以置之不理。可你当初高价收尽百姓宅地，如今反手抛售，置城中那些卖给你宅院土地的黎庶于何地？
你今日必须给朕一个交代！”
李照闻言连忙辩驳：“陛下，我可没有亏待他们啊，此言臣实在委屈！
臣确有获利，可所得银钱分毫未私藏，尽数投入工坊扩建、商路拓通、农商精英人才培育、匠徒教习，皆是富民强国之举！
长安的百姓可不是没了活路，臣可是以高出市价两三成的价格买的他们的房子，他们现在在咸阳那里交个首付，安心在工坊做工。
如今咸阳民生安稳、坊市规整、衣食富足，较之他们从前困守长安窄院、挣扎度日，早已天差地别。”
一番有理有据的辩驳，说得李世民一时语塞，心中恼意翻涌，却无从斥责，只得压下颜面，略带强势道：“休要与朕巧言辩驳！国库空乏，百废待兴，大唐急需钱粮充盈。长安新城，势在必行！
就像你说的，长安作为大唐国都，很大程度上代表了大唐，新城建设既可彰显我大唐威仪，又可以充盈国库，同时百姓们生活的也会更好，一举多得！
你最擅城建营市，此事非你不可。
朕不拘你手段，凡有所求，朝廷无有不应。哪怕你想要天上的月亮，朕也会想方设法帮你摘下来。朕只要求两件事——新城恢宏壮丽，盈利充盈国库！”
李照闻言暗自腹诽，又是摘月亮，如果我真提出摘月亮，恐怕李二你会立刻摘了我的乌纱帽。
他敛去心绪，凝神沉思片刻，抬头郑重问道：“陛下，臣敢问。如今最为要紧的是不是充实国库？”
“正是！”
李世民断然颔首：“国库足，则天下稳。万事皆以此为先！”
得到圣言定调，李照目光一凛，郑重拱手：“陛下既以求稳、充盈国库为先，臣请旨——停止长安新建！”
“你说什么！”
李世民猛地一拍御座扶手，龙颜大怒：“朕召你前来，是命你主持营建长安新城！你竟敢让朕全盘搁置？”
“陛下息怒，容臣细禀！”
李照不慌不乱，从容进言：“长安如今地价畸形、成本滔天，强行动工，是逆势而为、徒耗国库。
大唐缺钱，未必非要啃长安这块硬骨头。天下州府辽阔，择地利优越、成本低廉、潜力无穷之地重建新城，一样可以富民增税、壮我大唐！
只要朝廷不再提长安新建，不出一年，长安城地价必然断崖回落。届时朝廷暗中吸储囤地，待他日国库充盈、时机成熟，再行改建，事半功倍！”
一语点醒梦中人。
李世民盛怒瞬间消散，眸中精光闪动。
连日来，他与满朝文武皆困于“帝都必新建”的执念之中，固步自封，反倒错失全局。李照一语，彻底破开迷局。
他深吸一口气，收敛怒容，沉声道：“言之有理。是朕与群臣一叶障目，执念过深。
既长安不宜动，你且直言，心中究竟有何等稳妥谋划？”
“此事至关重大，务必绝密！”
李照肃然道。
李世民微微抬手。立侍殿中的张阿难心领神会，即刻躬身退下，挥手遣散殿外所有宫女、内侍、宿卫，尽数远避，独自守立于殿门之外，隔绝一切耳目。
殿内彻底静谧，再无第三人。
李世民看向李照：“而今无人，只管道来。”
李照定了定神，缓缓道出全盘大计：“陛下，舍弃长安之后，天下最优建城之地，首推东都洛阳。
洛阳居天下之中，滨临运河，水系通达、漕运便利。江南粮米、天下百货，皆可沿运河直抵城下，物资充盈远胜关中。
且洛阳本就是大邑都会，商贾云集、人流鼎盛，世家富户无数。重建新城、规整坊市、兴修邸店楼阁，不愁售卖、不愁税利，乃是稳赚不赔的上上之选。”
李世民微微颔首，深以为然：“不错。洛阳商贾遍地，一掷千金者数不胜数。新城落成，邸宅商铺定然供不应求，确实极佳。”
“除此之外，臣建议，双城并建，同步推进。”
李照继续道：“眼下朝廷新增七十五万贯进项，夏收将近，国库压力稍缓。双线并行，消息绝密，朝野无人知晓，压力可控。
臣第二个推荐之地有两个，其中之一——汴州！”
李照娓娓细说：“汴州地处大运河腰腹核心，乃是南北漕运咽喉、天下水路枢纽。
隋末连年鏖战，此地屡遭兵祸，城郭残破、人口凋零、良田荒废。如今城郊大片土地尽是官田荒土，无需巨资征购，近乎无本可得。
只要于此新建新式坊市、规整街巷、兴建码头仓储、开设工坊商铺，依托运河水运之便，南北商贸必将汇聚于此。
用不了数年，汴州便可吸纳流民、集聚生民、盘活漕运，恢复生机，繁华可期，未来商税之盛，不可估量！”
李世民脑海中瞬间浮现汴州地形图，眸中喜色大起。
汴州扼天下漕运命脉，若任由民间世家慢慢渗透，他日必成各方势力盘根错节之地。如今趁其残破空白，由朝廷主导营建，牢牢掌控枢纽，乃是百年大计！
“汴州确实地利无双！”
李世民追问：“若由你主持，需耗时几何方能大成？”
“需五年！”
李照笃定回道。
李世民愕然：“地皮近乎白给，无征地之耗，你竟还要五年？莫不是戏耍朕？”
“臣怎会？臣可不敢！陛下又误会臣了。“陛下，如今汴州百废待兴，一无所有。无民居、无商铺、无工坊、无砖瓦、无匠户、无流民。
一切都需从零做起。
臣需就地兴建砖窑、煤窑、建材工坊、流民安置点、匠徒营地，打底根基。
若只求两年速成，徒有城池框架，无配套、无民生、无商贸，只是一座空城，毫无意义。
五年工期，已是极限紧凑。衣食住行、街巷坊市、仓储码头、农商配套，尽数完善。
五年之后，汴州可聚民十万！”
李世民目光一震：“五年十万人口？你好大魄力！”
李照眼神坚定，语气铿锵：“陛下，臣的目标不止于此。
假以二十年休养滋生、新政滋养、水利普及、粮产暴涨，汴州依托天下漕运，人口破百万，绝非虚言！”
李世民倒吸一口凉气，摇头惊叹：“我大唐帝都长安，如今户口尚且不足五十万！你竟言一州新城，二十年后可超帝都？”
“陛下，汴州二十多年后人口超越现在的长安而已，这乃大势使然！”
李照从容答道：“陛下推行晚婚正俗、禁绝早婚陋习，再加上大唐医学院、普及医术、降低夭折、兴修水利、亩产倍增。
日后大唐百姓，生得多、死得少、吃得饱、活得安。
二十年之内，大唐必然迎来人口大爆之世！汴州居中扼运，汇聚天下流民商贾，百万之众，水到渠成。”
李世民闻言心中激荡，满心期待：“好！朕拭目以待！
继续说，你方才所言另一城，又是何处？”
李照神色一正，道出最后一城：“此城盈利可能不会太高，但是它的作用绝对不会比洛阳、汴州任何一城差，此城只为——铸就大唐天下粮仓！
此地，便是润州！”