魏征每每到访咸阳东柳城，心中总会生出无限感慨。不过相隔数月，此地便又有一番崭新气象，诸多变革，每每都令他内心为之震动。
魏征并不知晓，自他第一次踏足东柳城，李照这边便已经知晓他的行踪。毕竟影卫早已熟记魏征样貌，他何时入城、去往何处，皆有记录汇报。
“郎君，魏大夫方才去往东柳医院。这已是他第六次前来东柳。”
薛礼站在一旁开口：“我看得出来，郎君素来看重此人。魏大夫为人刚正，敢于犯颜直谏，何不寻个机会与他相见？若是能够与之交好，于我们大有裨益。”
李照淡淡摇头：“若是我主动前去相见，岂不是明着告诉魏征，我们一直在暗中留意他的行迹？”
“郎君，话也不能这般讲。”
薛礼咧嘴一笑：“只能说是东柳城安防严密。况且这已经是他第六次到此，如今才登门拜访，说不准反倒要被他笑话我们反应迟钝。”
李照闻言失笑：“你小子，如今倒是学得油嘴滑舌。魏征想要察看什么，便由他看便是，我不必刻意去结交逢迎。
我们所作所为，利民兴邦，皆是摆在明面上。他前后六次亲临体察，自然看得清我们为百姓、为大唐所行的种种实事。以他的品性，只要我们不做祸民害国之事，他自会秉公立论。”
薛礼抓了抓后脑勺，讪讪一笑：“原来如此，还是郎君思虑深远。”
李照话锋一转，看向薛礼：“说回你自身，你与穆姑娘相处得如何了？”
“啊？穆姑娘？”
薛礼骤然一愣。
李照白了他一眼：“大丈夫心仪女子，干嘛遮遮掩掩扭扭捏捏？不过你要切记，不可行事唐突，损毁姑娘名节。早婚早育的害处你心中清楚，东柳城定下的规矩，你更要遵守。”
薛礼闻言一下子跳了起来，满脸窘迫：“郎君休要乱说！我同她尚且连手都未曾牵过，何来损毁名节一说！”
“咦？那这数月相处，你都在做些什么？”
李照面露几分戏谑：“你这就要多学学宣品了。你看他，既与柳云情投意合，连性子高傲的郑米，亦对他心生倾慕，说不定能抱得两人归了。”
李照上下打量薛礼一番，眼中带着几分打趣：“你身长八尺，相貌英武，家中财物亦不匮乏，怎的至今连穆姑娘的手都不曾触碰。我虽不赞成少年早婚，却也并不阻拦少年人相互倾心。”
薛礼被说得一股倔气上来，梗着脖子回道：“郎君莫要这般小瞧我。穆大哥已然同我提过，待到穆姑娘出嫁，青儿、雯儿便一同随嫁。
依照东柳的规矩，我自会给青儿、雯儿妾室名分。宣品大哥一人得两位佳人，我日后娶上三位，怎么也不算输给他。”
说罢，他反将一军，眼神带着几分戏谑望向李照：“倒是郎君，年岁尚且长我一岁，至今依旧孤身一人。论儿女情长这件事，郎君反倒不如我与宣品大哥。”
李照笑骂一声：“你反倒调侃起我来了。你与宣品皆是遇上心意相投之人，我不过是尚未遇见罢了。依照咱们新拟的婚俗规制，我本也不必急于成婚。”
“那郎君便不要取笑于我，此事你我互不调侃，如何？”
“行，你与穆姑娘之事，我便不再多过问。”
二人谈笑之间，并未察觉绿娥已经静立在门外。
方才听见李照说尚未遇见心仪之人，她心中微微一黯，一丝失落悄然涌上心头。
片刻，她敛去心绪，抬手轻推房门，含笑走入屋内：“郎君，薛礼，我回来了。”
“绿娥？今日怎么得空回来？”
“眼下学校期末将近，本学期课业已经尽数讲完，学子们皆在自习，课题组的老师都在赶制期末考题，我手头没有太多事务，便回来看看。”
绿娥回道。
李照面露笑容：“如此说来，第一届学子求学热忱倒是颇高。转眼将近七月，七月十五便是大考，但愿一众学子都能得偿所愿。”
绿娥神色微微踌躇，迟疑片刻开口：“郎君，妾身有一事，想求郎君应允。”
“你我之间何须见外，但凡我能办到，必然不会推脱。”
李照见她神色为难，料想定是棘手之事。
“东柳中学如今只放三千个录取名额，可参与应试的学子足有八千。大半弟子拼尽苦功，依旧名落孙山。我们耗费心力教化这些少年，妾身心中以为，但凡考分达标，便该予以入学之机。
郎君不知，如今众学子为争夺这三千名额，日夜苦读。看着他们拼尽全力，却依旧被名额挡在门外，绿娥心中实在不忍。”
听闻此言，李照脸上的笑意褪去，神色郑重起来。
“绿娥，并非我不愿扩招，实在是东柳中学如今承载力有限，合格的教师远远不足。
东柳中学规划三学年级，每年级三千人，全数招满之后，在校生徒便近万人，事务繁杂，压力犹在如今东柳小学之上。
我已经在咸阳兴建了十所小学、五所中学。若是师资充足，我又怎会埋没这些好苗子，自会尽数启用。
只是眼下，能胜任中学授业的先生依旧紧缺。但你大可放心，至多一年，师资困局便能解开。
我们先培养出一届学生，然后施行以老带新之法，便可源源不断补充教习。
眼下入学的第一批学生，便是我们将来教化的根基。”
绿娥眼眶泛红，低声道：“郎君，是绿娥思虑不周，让郎君为难了。”
“好啦好啦，莫哭，绿娥也是一片好心。”
李照劝慰道：“不止是你，我身为山长，看着诸多可塑之才不得深造，心中同样惋惜。
往后我会多抽出时间，多授课业，尽量多栽培一些少年。咱们东柳小学这第一届弟子，底子皆是极好的。”
绿娥拭去眼角泪珠，展颜一笑：“多谢郎君。”
“都是一家人，跟我不用如此客套。”
绿娥稍作平复，又说起外头的见闻：“郎君，听闻长安书院营建已过半，今年入秋便要开馆讲学。看他们这般模样，倒是颇为急迫。”
李照淡淡一笑：“无妨。长安书院只取三百六十人，走的是精英教化的路子。这般做法固然可以节省财用，却也会错失大量人才。
他们所教，大半囿于儒家修身治国一套。而我东柳学校不同，农、工、算、医、吏务，各行各业的人才，我都要！”
绿娥莞尔：“郎君志气不凡。原先我还暗自担心长安书院会成为我等的劲敌，如今看来倒是不必多虑。”
东柳小学声名日渐远播，八千学子角逐三千个升学名额，学风炽盛。不少勋贵世家子弟，几番应试下来，屡屡被寒门学生比下去，大受触动。
杜静、程玉溪、崔初云一干成绩靠前的女子，亦不敢松懈，奋力苦读，竭力保住名次并追赶。
程处默、秦彦道等人，更是被家中长辈勒令勤学。往日长安城内一批游手好闲的纨绔子弟，风气大变，个个埋头向学。
这般局面，令长安书院上下倍感压力。崔民干一众主事之人，全数议定，加紧营建工期，力争入秋如期开学。