不过，方才张昌宗那一句越阶进言，
便是张氏踏足朝堂、干预政务的第一步。
这一步，他们终于跨出去了。
流言引贪，财货诱欲，层层推手皆落张柬之掌中。
今日之事，全然在他筹谋之内。
有第一次，便有无数次。
骄妄、贪权、干政、越制，自此生根发芽，日后所有祸端，皆始于今日麟德殿这一句冒昧之言。
张柬之袖中指尖微松，眼底掠过一丝深藏的笃定冷光。
朝会散尽，百官退去。
殿内炉香寂寂，武曌屏退左右近侍，独留张昌宗随侍。
殿中静谧无声，良久，武曌才放下手中奏疏，眸光沉静地看向身侧的人：
“今日廷议藩邦国号，百官议事，你素来不涉外朝，为何忽然主动开口？”
语气平淡，并未呵斥，
却是武曌对张昌宗的试探。
她太了解张昌宗。
数年相伴，他素来温顺守分、谨言慎行，从不多言朝政半句。
今日突兀越次进言，太过反常。
张昌宗心头骤然一紧，后背微沁薄汗，当即屈膝垂首，姿态恭谨惶恐：
“陛下，臣妄言朝政，逾越本分，请陛下恕罪。”
武曌凝眸望着他低垂的眉眼，神色平静无波，听不出喜怒，只缓缓抬手，语气柔和却带着审视的深意：
“无妨。
朕并未怪你。
你今日忽然在朝堂进言，与往日全然不同。
你心中究竟有何想法、有何缘由，尽管说来，不必隐瞒。”
他垂着眼，语速恳切，早已在心中备好说辞：
“回陛下，臣蒙陛下天恩，封为国公，位列勋爵，
世人却始终以宫闱近幸看臣，朝堂诸臣，心底多有轻鄙，耻与臣列。
臣日日侍奉陛下左右，见陛下忧劳社稷、怀柔四海，心中亦有所感。
臣身为大周国公，食国之禄，便想为国尽一寸微薄之力。
往日臣畏陛下圣威，亦自知身份尴尬，故而处处收敛、事事缄默。
今日见远邦使臣经年滞留、诚心恳切，一时心念触动，便斗胆进了一言。
臣别无他心，
臣自幼饱读诗书，也曾想用自己一生所学报效朝廷，
如今，只是想稍稍展露所学，
证明臣并非只会依附圣宠、一无是处，亦想为大周、为陛下，略尽寸功。”
一番话，谦卑真挚，既有委屈，又有上进之心，全然是赤诚自白。
武曌静静凝视他垂首温顺的模样，心中百感杂糅。
她已是八十老暮，岁月无多。
张氏兄弟陪侍数年，朝夕相伴、温软贴心，是她暮年孤寂之中最贴身的慰藉。
她破格封他国公、予他尊荣，何尝不是早早为身后盘算？
她知世人轻鄙二人出身，知朝堂文武多有非议，心中素来疼惜。
今日张昌宗所言，句句戳中她心底的亏欠与怜恤。
何况他方才殿中进言，语气温和、情理周全，
一句体恤远邦、顺从君德的软语，并无不妥。
武曌心头的疑虑渐渐散去，只剩一片暮年温存的疼惜。
她已然无意再追问深究，索性轻轻翻过此事，
她心底暗忖，若昌宗果真胸中有丘壑，有贤才可以为国效力，未必不是一件好事。
她不亲口允他踏足朝堂，不落下明旨，不授人以柄，只这般暗暗给他机会，冷眼静观。
是璞玉，便可稍加打磨；
若只是一时逞性，那便止于此处，也不会酿成大祸。
这便是帝王权衡，不把话说死，留一份余地，且看他究竟有几分真本事。
她缓声开口，语带包容，带着一丝独独予他的偏爱：
“今日奏折，便由你来读吧。”
这话落下，张昌宗心口猛地一颤。
往日宫中批阅奏章、诵读奏折，素来都是兄长经手。
今日陛下非但不怪罪他越阶言事，反倒特意破格，让他亲读奏折——
这分明是默许他涉足政务、愿意给他历练机会、抬举他朝堂分量的信号。
是信重，是偏爱，是默许他从此不再局限宫闱。
巨大的暖意与庆幸涌上心头，方才所有忐忑惶恐尽数消散。
他俯首躬身，音色温润恳切，满心感念：
“臣，遵旨。”
起身侍立之时，他心底已然悄然变天。
过往数年，他步步小心、处处畏缩，只敢蜷在宫闱恩宠里求安稳，生怕行差踏错。
可今日一事让他幡然醒悟——
他本聪慧博学、品貌卓然，又身负国公尊位、得陛下独宠，何须一辈子活在“近幸”的桎梏里？
同为男儿，谁甘愿一辈子只做依附君侧的笼中伶人？
权势滔天、立身朝堂、受人敬畏，这般风光，谁不渴求？
他忽然有些鄙夷从前谨小慎微、畏首畏尾的自己。
他本可以借着圣恩，展露才干、涉足朝政、站稳根基，何必白白辜负天赋与尊荣？
一颗渴望权柄、不甘蛰伏的野心，在心底彻底苏醒。
暮色垂落，国公府烛火高悬。
张昌宗归府之时，眉眼间已然褪去白日的惶恐，藏着一丝初生的意气与憧憬。
正厅之中，张易之端坐静待，见他归来，抬眸浅笑，语气带着了然的欣慰：
“六郎满面红光，看来陛下并未责怪于你。”
张昌宗落座，抬手斟酒，指尖尚有余温，眼底却亮得惊人：
“兄长，陛下察觉我反常，回宫特意试探我。
我坦诚回答，陛下并未怪罪，反倒体恤于我。”
张易之唇角弧度更深，语气欣慰又笃定：
“甚好。你总算上道了。
往日我百般劝你，你总畏前畏后、胆小如鼠。
今日一步，跨得极好。”
张昌宗抬眸，眸中翻涌着从未有过的野心：
“兄长，我从前太愚钝。
总以为守着御前安稳、守着爵位富贵，便是一生无忧。
今日我才看清，权柄的力量。
世人轻我鄙我，不过是因为我从未立过朝堂之功、从未碰过政务实权。”
他轻声吐息，语气愈发坚定：
“往后，我不想再只做依附陛下的近幸。
我本有学识、有心思，亦可议政、亦可办事、亦可立身朝堂。
我要让百官知晓，我张昌宗的爵位，不是单单靠恩宠得来。”
张易之望着弟弟骤然开窍的模样，心头大喜，眼中精光乍现：
“这才是我张氏该有的样子！
你我兄弟手握无上圣宠，本就该借势而起。
先浅言议政，再渐涉实务，慢慢扎根朝堂。
待到你我能左右人事、影响朝局，
他日陛下千秋之后，谁还敢动张氏一族？”
张昌宗颔首，眼底满是对未来的憧憬与笃定。
“从今往后，我不再畏缩。
步步渐进，慢慢涉政。
既有圣宠护身，便不负这天赐权势。”
烛火摇曳，映尽兄弟二人眼底滋生的万丈野心。
女皇倭国求改名多年女皇一直未允，
这次却因张昌宗一言便允了，
人心趋利，世人都懂审时度势。
不少官吏心里盘算：
二张一言可上达天听，能在圣上面前说上话。
若是能巴结上张氏兄弟，日后升迁、解难，便多了一条旁人求而不得的门路。
于是风气大变。
每逢朝会散场，百官退出自端门，
但凡撞见张易之、张昌宗自宫禁而出，
大小官员纷纷拱手行礼，言辞谦卑，争相上前问候。
有的郎官主动上前称颂二人侍奉陛下辛劳；
有的地方来的佐吏，寻门路往张氏府中递送珍玩；
还有中层朝臣，遇到二张的族人，亦刻意曲意逢迎，不敢有半分怠慢。
往日里那些藏在眼底的轻视、鄙夷，尽数敛去，
取而代之的是满脸堆笑的谄媚。人人都想攀上这对天子身边的红人。
张昌宗起初还有几分拘谨，
可日复一日承受这般众星捧月的待遇，心底的自持便一点点消融。
他原本尚且谨记张柬之放出流言之前那种小心翼翼、人微名轻的怯意，
而今朝堂官吏争相示好，恭维的话语日日不绝于耳，
那份蛰伏已久的野心，一日盛过一日。
张易之更是志得意满，
冷眼瞧着百官俯首逢迎的模样，心中越发笃定，
只要有女皇的恩宠在，张氏一族便可扶摇直上，执掌权柄。