殿内，炉烟袅袅，紫烟缓缓盘旋升腾。
武曌端坐御座，鬓边霜发隐约，目光缓缓扫过阶下分列而立的诸位宰相。
今日召宰辅对仗议事，人事任免乃是重中之重。
雍州乃是京畿根本，雍州长史一职，
掌神都周遭民政、刑狱、户籍，事务繁剧，乃是天下要害之位。
此职扼守帝都门户，手握畿内万民、狱讼与地方武装调度之权，
向来不可令一人长久居守。
帝王用人之道，最忌重臣久居要地。
若是一人在这等权位上坐得久了，
长年就地施恩，地方官吏、乡绅豪强尽数仰其鼻息，
日久便会私下联结，滋生朋党。
上下勾连，声息相通，畿内人心渐渐只知长史，不知朝廷。
一旦权势盘根错节，根基牢不可破，
若生异心，神都腹心之地便会动摇，祸起肘腋，防不胜防。
是以历代惯例，京畿重职，必按时迁转，拆其势力，断其私交，防微杜渐。
薛季昶干练强干，久镇雍州，根基深厚。
武曌心中暗自权衡，
薛季昶才干固然可用，但久掌畿辅，这份扎根在帝都脚下的势力，终究是隐患。
纵然其人当下并无反心，可权势养人，
周遭依附者日多，难保他日不被裹挟，生出非分之想。
武曌此番想要迁调薛季昶，表面上是循官吏轮换的旧例，实则是借着迁转之名，拔去京畿这股已经扎深的力量。
空出雍州长史这个要害位置，她便可安插自己信得过的人。
此前张易之和张昌宗曾数次在御前闲谈，举荐自家弟弟张昌期，
言语温雅、分寸得当，
在女皇面前从容夸赞昌期，
说其年少敏学、通晓律令，
在岐州任上勤恳恭谨、恪守法度，
只是任职地偏小，不足以展其抱负，
乃是怀才未遇、屈居下僚。
彼时武曌只静静听着，不置可否，却将这番话默默记在心底。
雍州长史，京畿首职，权重事繁，寻常新进臣子绝无资格触碰。
如此，她便破格一试。
若张昌期果真如张昌宗所言，
有才可用、能治繁剧、镇得住京畿重地，
那便顺势提拔，让张氏手握实职、扎根朝堂，
日后可自保、可护族，也算她暮年对张氏的成全；
若张昌期名不副实、才干平庸、不堪重任，那也无妨。
不过是一次寻常人事任免，用之无妨，败之可撤。
届时顺势将其调任闲职、褪去实权，
也能敲打张氏一族，令他们知晓恩宠有限、权位需才，断了他们滋生妄念的根基。
恩宠是她给的机会，能力是张氏自己的底气。
能用，则荣宠加身；无用，则无功退位。
进退分寸，尽在她一人掌控之中。
这便是武曌今日当庭询问众相、执意要提拔张昌期的真正深意——
既为宠臣铺路，亦以朝堂试才。
只是此事不可强推。
若是径自下诏提拔，朝中必然非议四起，落一个私宠干政的口实。
所以她要当着一众宰相的面，当众发问，试探群臣风向。
武曌声音沉稳，缓缓开口，目光落向阶下众相：
“诸位卿家，雍州长史一职，干系京畿安定。
依诸位之见，谁能够胜任雍州长史一职？”
话音落下，殿内一时安静。
众相彼此对视，各怀心思。
片刻之后，有人正要开口举荐，宰相魏元忠率先上前一步，神色凛然，声音洪亮，毫无半分迟疑：
“回禀陛下，如今朝堂众臣，没有人能替代薛季昶。
薛季昶强干有谋，熟稔京畿民政，雍州离不得此人。”
武曌神色不动，淡淡接续：
“薛季昶在京畿任职已久，朕打算另授他别的官职。
众卿以为，张昌期此人如何？”
此言一出，殿中气氛微变。
其余几位宰相心中了然，明白女皇有意提拔张氏的弟弟。
如今二张圣宠正浓，百官尚且争相趋附，
宰辅们不愿当面忤逆圣意，更不愿得罪张氏兄弟。
于是纷纷躬身，齐声应答：
“陛下选得恰当！
张昌期年少有才，定能治理好雍州！”
满殿附和之声此起彼伏。
唯独魏元忠昂首而立，没有半分退让，高声直言：
“陛下，张昌期不能担此重任！”
一语落下，殿内瞬间静了下来。其余宰相皆侧目看向魏元忠，暗自捏了一把冷汗。
武曌眉峰微蹙，看向魏元忠，语气平静：
“魏卿何出此言？你且说说缘由。”
魏元忠拱手，侃侃而谈，字字铿锵，毫不避讳：
“张昌期年纪尚轻，不熟政务。
先前他在岐州担任刺史之时，不恤百姓，治理无方，
当地百姓大量逃亡，户口几乎流失殆尽。
雍州是帝都所在，万国来朝，政务繁重繁杂，关乎神都安稳。
这般要紧的位置，怎可托付于不善理政之人？
论才干、论经验，远不如薛季昶干练熟悉地方事务。
臣以为万万不可。”
一番话，坦荡刚直，句句直指张昌期的劣迹，丝毫不顾及张氏颜面。
御座之上，武曌心中翻涌着重重矛盾。
她抬眼看向阶下立得笔直的魏元忠，一时难以断决。
她心底不由生出一丝疑虑：
魏元忠这般竭力阻拦，
究竟是纯粹为公，据实陈述利弊，
还是心底本就带着对张氏兄弟根深蒂固的偏见，
借机打压张氏？
这些年来，魏元忠素来憎恶近幸干权，屡次在御前直言，斥责小人侍于君侧。
今日一见她打算擢拔张昌期，便不惜当众顶撞，
难保没有挟一己好恶、刻意折辱张氏的心思。
可转念细想，魏元忠所言，又绝非虚言。
张昌期在岐州任上户口流亡，乃是有据可查的实情。
雍州掌畿内民政刑狱，牵系神都安危，
事务千头万绪，绝非年少浮躁之人能够担起。
倘若强行把张昌期放在这个要害位置，
一旦治理崩坏，京畿生乱，朝野非议便会蜂拥而至，反倒不妙。
武曌沉默良久，殿内静得只余下炉香缓缓升腾。
她清楚，今日不宜强推此事，
于是缓缓开口，声音平淡无波：
“魏卿所言，亦有道理。此事暂且搁置，容朕再细细思量。”
朝议就此转向别的议题。
待到朝会结束，百官依次退离大殿。
张易之、张昌宗兄弟二人并肩而行，一路沉默，
方才殿上魏元忠当众驳斥、直言昌期无能的画面，一遍遍在心头翻涌。
二人行出宫门，登上马车，车厢之内，方才压抑的情绪终于爆发。
车帘垂下，隔绝外面人耳目。
马车轱辘碾过青石路面，缓缓驶往张氏府邸。
张易之脸色阴沉，双拳紧握，胸口起伏，一股怒火难压。
他猛地一拳轻砸在车厢木壁上，声音低沉，满是戾气：
“好一个魏元忠！今日大殿之上，当众折辱我张氏！
满朝宰相全都体察陛下心意，唯独他，公然顶撞陛下，当众贬低昌期！
这哪里是评判官吏才干，分明就是冲着你我兄弟而来！”
张昌宗坐在一旁，指尖微微攥紧衣袖，眉头紧锁。
方才在殿上，魏元忠慷慨陈词，字字直指张氏，
他站在班列之中，只觉得颜面尽失。
往日百官谄媚逢迎的景象还历历在目，偏偏魏元忠，丝毫不怕得罪他们张氏。
张昌宗轻声开口，语气带着几分沉郁：
“兄长，魏元忠身为宰相，
当众直言昌期不堪大用，当着所有朝臣的面，扫了咱们颜面。
今日一事传出去，那些原本想要依附我张氏的官员，难免心生迟疑。”
张易之侧过头，看向张昌宗，眼底恨意翻涌：
“何止今日这一桩旧怨！你莫非忘了早年旧事？
当初，魏元忠担任洛州长史之时，
牙参之日，厉声呵斥昌仪，硬生生将他从堂上赶下去，当众折辱咱们张氏族人！”
张昌宗闻言，心头怒火更盛，低声问道：
“此事我尚有印象，只是彼时我以为，那只是魏元忠恪守官威，没想到他对我张氏敌意竟这般深重。
还有别的事？”
“自然还有！”
张易之冷笑一声，眼中寒意更浓，
“还记得我那个家奴吗？
那奴仆在神都街市与人起了纷争，一时失度。
魏元忠不问情由，直接下令，将我的家奴当众施以杖刑，活活打死！
那是我的贴身奴仆！
他这般行事，根本没有将你我兄弟放在眼里！”
张昌宗微微一怔，细细回想，才惊觉旧怨层层叠加，从来不是一日而起。
他缓缓开口，声音带着几分怅然，又藏着一丝不甘：
“原来这些事，都是积怨。
从前我只当魏元忠只是性情刚直，秉公办事。
如今看来，他心中，本就厌恶你我兄弟。”
张易之看着弟弟，向前微微倾身，语气愈发狠厉：
“哪里只是厌恶？
他早已视你我为眼中钉、肉中刺。”
这一句话，如同惊雷，敲在张昌宗心上。
他豁然抬眼，眼底满是错愕，随即转为愠怒：
“我等并未得罪过他，可他却始终想致我们于死地！”
“正是！”
张易之重重颔首，
“如今他借着昌期这件事，当众发难，挫我张氏声势。”
张昌宗沉吟片刻，眉头紧锁，缓缓说道：
“兄长，今日朝堂之上，众宰相全都顺势附和陛下提议，
唯独魏元忠一人挺身而出，直言反对，
此人一日在相位之上，咱们张氏想要在朝堂立足，便处处受掣肘。”
张易之目光锐利，以前像只温顺小白兔的弟弟，如今的成长格外惊人，
他沉声追问一句：
“那依六郎之见，该当如何？”
张昌宗垂眸思索片刻，女皇的那份信任与恩宠，他历历在目。
他好不容易踏出踏入朝堂的第一步，刚刚尝到立足朝堂的滋味，绝不能被魏元忠这般阻拦：
“兄长，绝不能任由魏元忠这般屡次折辱我张氏，继续在圣上面前诋毁你我。”
张易之眼神狠厉：
“那是自然，今日他反对提拔昌期，
来日若是寻到机会，继续在御前进言，
不断构陷你我，长此以往，圣恩自然就慢慢衰减。”
张昌宗缓缓抬起头，眼底褪去往日几分柔软，多了一层冷意：
“兄长，圣恩难得。
咱们好不容易才有机会涉足政务，慢慢积攒势力。
魏元忠这般强硬，处处与我张氏作对，便是拦在咱们身前的巨石。
这块石头不挪开，
往后无论咱们想要提拔族人，还是在朝堂之上建言做事，
都会屡屡被他阻拦。”
张易之闻言，嘴角勾起一抹阴恻的笑意：
“你总算看透了。
此人刚直，不肯被权势收买，
百官可以谄媚，唯独魏元忠软硬不吃。
好言拉拢行不通，那便只能另寻法子。”
张昌宗看向张易之，低声问道：
“兄长打算怎么做？
魏元忠身居宰相高位，根基深厚，想要撼动他，谈何容易。
若是行事不慎，反而会被他抓住把柄，在陛下面前控诉咱们构陷大臣。”
“咱们不必主动捏造无根之言。”
张易之声音压低，缓缓说道，
“魏元忠性情刚烈，素来口无遮拦。
咱们只需留心，收集他私下的言语。
只要寻到半句对陛下不敬、或是心怀异谋的言辞，便可禀奏女皇。
陛下年高，最忌讳臣子心怀二心。
只要抓住这个要害，不愁扳不倒魏元忠。”
张昌宗心头一动，沉思良久，慢慢开口：
“话虽如此，可魏元忠身为宰相，一言一行都有旁人留意。
想要抓到他的把柄，怕是不易。
万一找不到实据，贸然进言，陛下会疑心是你我挟私报复。”
张易之摇了摇头，目光笃定：
“你无需担忧。
朝堂之中，并非所有人都真心向着魏元忠。
不少官员畏惧圣宠，愿意依附咱们。
咱们可以暗中吩咐心腹，多方打探魏元忠的言行。
他心中本就不满陛下重用你我，私下和亲信闲谈之时，难免口出怨言。
只要耐心等候，总能寻到破绽。”
张昌宗低声说道：
“我只是担心，陛下心中清楚魏元忠忠直，未必会轻易降罪于他。
今日朝堂之上，魏元忠当众反驳陛下提议，陛下也只是将此事搁置，并未责罚魏元忠。
由此可见，陛下爱惜他的才干。”
张易之冷笑一声：
“陛下爱惜他才干不假，可陛下更忌讳有人觊觎神器、心怀异志。
才干再高，若是生出不臣之心，陛下断然不会姑息。
魏元忠口口声声斥责你我是小人，可他私下若是说了大逆不道之语，
再忠直的臣子，陛下也容不下。”
张昌宗静静思索，心底的恨意一点点滋生。
他想起朝堂之上魏元忠慷慨陈词，当众驳斥张氏；
想起昔日张昌仪被呵斥，家奴被杖杀；
一桩桩一件件，尽数涌上心头。
他长长吐出一口气，语气沉定：
“兄长所言有理。
魏元忠屡次折辱张氏，与我等势同水火。
今日朝堂一事，便是明证。
只要他还在相位，我张氏便永无宁日。”
张易之看着弟弟，见他终于下定决心，眼底满是快意：
“所以，咱们不能坐以待毙。
咱们不必急于一时，慢慢布局。
只要寻得机会，便在御前揭发。
只要除去魏元忠，朝堂之上，便少了最棘手的拦路之人。
届时，咱们张氏族人想要求取官职，便再无人这般强硬阻拦。”
张昌宗抬眸，眼底锋芒渐起：
“兄长所言极是。”
马车继续向前行进，车厢之内，兄弟二人低声谋划，言语之间，恨意层层叠加。
往日零星的矛盾，经今日朝堂这场人事争辩，彻底激化。
张易之、张昌宗心中，对魏元忠的嫉恨，愈发深重，已然生出必欲除之而后快的念头。