自临湘往北三千里，便是邺城，曹操已将丞相府迁至此处。
许都虽有大汉朝廷，但北国实际决策，却尽出于此。
冬日朔风凌冽，城外校场，数骑奔驰，马蹄踏得尘土飞溅，扬作一条黄龙。
为首一骑疾驰往来，马上之人身披玄甲，正是虎豹骑统领曹纯。
片刻之后，数骑停于一高台前。
曹纯面上难掩兴奋之色，拱手向台上高声道：“丞相！这双边马镫当真神奇，马上可使全力，骑战之利，远胜往昔数倍！”
台上正中端坐一人，年过五旬，身量不甚高大，却有一股不怒自威的气势。
正是当今大汉丞相，曹操。
他微微颔首，目光转向一旁。
一旁许褚，尚未下马。
这虎卫军统领，生得虎背熊腰，此刻双脚踏在马镫之上，松了缰绳，整个人站在马背之上。
他双持大斧，左右挥舞，风声呼呼，恍若恶神下凡。
许褚哈哈大笑，声震校场：“丞相！有了此物，末将能在马上使出十二分气力！管他什么关羽张飞，来一个劈一个！”
曹仁立在一旁，满面怅然长叹，襄阳一败之后，他整个人都沉郁了几分。
他望着那马镫：“若早有这等器物，我又何必输那赵云。”
此言一出，周围数将皆默然。
昔日当阳一战，赵云策马纵横，数次突入曹军阵中。
曹营诸将层层围堵，硬是拦他不住。
彼时只道赵云乃万人敌，天生神勇，无可抵挡。
如今才知其中缘由。
赵云本就武艺超群，枪法如神，又有马镫稳固身形、借力发力，冲锋之时自然无人能挡。
曹操却不怒，反而大笑起来，笑罢抚掌道：
“那李茂实倒是奇才，竟能造出这般利器。孤早闻此人善于奇技淫巧，刘玄德倒是得了个宝贝。”
他话锋一转，语气中多了一分从容：“不过，刘备缺马，军中不足千骑。而我北方良马百万，以此物推广，何其盛哉！”
曹仁此前襄阳突围，被赵云追出数百里，早察觉对方骑阵异于寻常，心中一直存疑。
后得庞统点破其中关窍，他这才知晓，那马镫并非只为新兵上马之用，乃是骑兵冲锋决胜的关键依仗。
回邺城前，暗中派人多方打探，摸清形制用法，方将此物献至曹操面前。
曹操话音刚落，一旁少年跨步出列，他拱手高声：
“西凉马超、韩遂等辈，早有不臣之心。程银、张白骑作乱，必有此二人在背后撑腰。”
“如今有了双边马镫，虎豹骑战力大增，儿臣请命，领虎豹骑西入关中，以雷霆之势扫平叛逆，震慑宵小！”
曹操回头一看，是他儿子曹丕，神色复杂难言，心底暗自摇头，终究不及冲儿聪慧。
如今马腾身在邺城为质，韩遂、马超表面俯首，并无公然反叛之举。
骤然派遣虎豹骑入关中，分明是凭空逼迫其造反，徒增西线祸乱。
他想开口训斥两句，话到嘴边，又咽了回去。
赤壁一战归来，他便得到了消息，曹冲染病夭折。
那个最聪明、最得他心的儿子，在他南征期间病死在许都，年仅十三岁。
连最后一面都没见到。
本将心中期许，寄托在其余诸子身上，如今看来，曹丕眼界浅薄，曹植只知诗赋小道。
他心中暗自长叹，为何自己寄予厚望的孩儿，尽数早早离自己而去？
长子曹昂如是，幼子曹冲亦如是。
一念及此，只觉周身疲惫，仿佛又苍老数岁。
曹丕见曹操面色沉郁、面露不悦，慌忙侧头看向吴质，暗中递去求助眼色。
吴质立刻上前一步，从容拱手：“丞相，公子之言虽略有偏颇，臣却以为，此乃至孝之言。”
曹操目光转过来，若有若无地“哦”了一声。
“马超身为卫尉马寿成之子，不顾其父身在邺城，屡在边关滋生事端，乃是不孝悖逆之徒。公子想除之，正是要匡正孝道、振明纲常。”
曹操闻言撇了撇嘴，不置可否。
这番说辞，虽有粉饰，倒也遮掩住曹丕言论的荒唐疏漏。
公子的动机是好的，只是方案不成熟，不是大问题。
曹操自然听得明白，便不再追究，转头看向曹仁，沉声发问：“子孝，依你之见，孤下一步，当落子何处？”
曹仁神色一凛，他知道，这是曹操在考校他。
他低头沉思，片刻后，抬起头来，目光沉稳，吐出两个字。
“淮南。”
话音落下，庞统心头骤然一震，面上却不动声色，静静垂耳聆听。
曹操唇角微微上扬，眼中露出几分笑意。
“为何？”
曹仁正色回道：“赤壁之后，孙权屡犯我境。步骘出濡须，贺齐扰合肥，其志在淮南久矣。若不压制，必成大患。”
曹操挑眉又问：“你不想再攻刘备，以雪襄阳之耻？”
这话问得直接。
场中众将都看向曹仁，等着他的回答。
襄阳一败，是曹仁近年来最大的耻辱。
刘备军攻破襄阳，他被迫突围西走，若非牛金和申氏兄弟接应，险些折在那里。
曹仁无奈长叹：“襄阳一役，南阳之地兵力、民力损耗殆尽，数年之内无力再启大战，只能休养生息。”
“反观淮南一线，有妙才将军镇守，兵马整备、士气正盛，正好南下挫一挫孙权锐气。”
曹操微微颔首，眼中赞许之色愈浓。
曹仁见丞相目光中带着鼓励，胆气更壮了几分，继续道：
“再者，近日军报传来，刘备遣李华奔赴荆南，此人与周瑜各怀心思，二人必然生出嫌隙。我军此时大举南下，周瑜便进退两难。”
“若他舍弃荆南，回援江东，荆南之地将尽数落入刘备之手；若执意滞留荆南与李华相争，江东本土空虚，亦难挡我大军攻势。”
曹操听完这番剖析，很是满意：“子孝，你在襄阳虽败，却败出了眼界，败出了格局。此番见识，比打一场胜仗更让孤欣慰。”
众将见丞相开怀，也都松了口气，纷纷向曹仁投去钦佩的目光。
可庞统听罢，心底愈发焦灼。
他虽身在邺城，却仍心系周瑜，一眼便看透此计的狠辣之处。
无论淮南战事胜负如何，无论周瑜选择如何，孙刘两家，必然生隔阂，联盟分崩离析。
待到江东、刘备互相消耗，而曹操休养完毕，再度大举出兵，周瑜独木难支，必遭大败。
他当即上前躬身请命：“丞相，统愿赶赴寿春，协助夏侯将军攻伐淮南。”
曹操微微一怔，心中几分怜惜，温声道：“士元，你献马镫已有大功，此番从襄阳一路奔波到邺城，旅途劳顿，何苦又急着往淮南赶？”
庞统拱手恳切道：“丞相体恤，统感激不尽。”
“只是统在襄阳时，未能助曹将军守住城池，实在无能，愧对丞相厚待。还请丞相再给一个机会，让统为丞相效力，将功补过。”
曹操见他心意诚恳，便点头应允。
这士元，虽然其貌不扬，脾气也有些古怪，但确实是个肯干事的。
襄阳之事，不能怪他，他自己却耿耿于怀，更让曹操生出几分怜才之心。
庞统拜谢退下，当即回住处收拾行装，准备奔赴淮南。
不多时，曹仁寻至庞统住处，出言叮嘱：“夏侯妙才性情刚烈，行事急躁，你到了寿春，凡事多忍让几分，莫要起了冲突。”
庞统闻言轻笑：“脾气不好？能有我不好？”
曹仁亦随之失笑，在襄阳共事多时，庞统那桀骜难驯的性子，他早已领教得一清二楚。
画面一转，千里之外的南方，长沙郡临湘城下。
十余骑人马，缓缓行至城门之下，为首士卒仰头高声呼喊：
“李茂实先生，请开城门——”
“江东程老将军，奉都督之命，欲与先生一谈！”