“罪人桂阳太守赵范，恭迎上使。”
李华骑在马上，看路边跪了一片，愣了一下。
这里是郴县城外十里，赵范竟出城十里来迎他。
印绶高举过头顶，赵范跪在最前头，身后是桂阳郡的属吏、县令、乡绅。
赵范这一跪，把姿态放到了最低。
李华翻身下马，双手接过印绶，扶起赵范。
脸上挂着笑容，嘴上说着“赵太守深明大义”、“桂阳百姓免受刀兵之苦”之类的场面话。
嘴上说着，心里却在盘算。
他出城十里来跪我，搞得这么轰轰烈烈，我若当众发难，传出去不好听。
以后别人想投降，一想到赵范这事，谁还敢来？
这老小子，一上来就把我架住了。
可这事不会就这么算了。
赵氏一族，垄断耒阳铁矿，掳掠俚蛮为矿奴，尸骸弃于耒水，惨状仍历历在目。
赵范身为一郡太守，难辞其咎，若任由他安稳保全宗族权势，实在难平心中道义。
收降已毕，众人一同入城，赵范亦步亦趋紧随身后，不敢稍有逾矩。
李华侧首，淡淡开口：“赵太守，我尚有政务相询，你怎落后于我？”
赵范忙趋至身侧，躬身拱手：“上使但有垂问，下官知无不言。”
李华随口问询桂阳户口、田亩、商路诸事，赵范一一小心应答。
问话既毕，李华目光微冷，沉声再道：“你距我这般贴近，莫不是心存歹念，意欲行刺？”
话音未落，周平和魏延已同时拔刀，刀光一闪，两柄利刃已架在赵范面前。
魏延沉声道：“退后！”
赵范脸色煞白，迅速后退，躬身长揖，语调诚恳：“上使息怒，下官绝无此心，绝无此心！”
“只是唯恐上使有所差遣，不敢离得太远，是以靠得近了些。下官愚钝，万望上使恕罪。”
李华暗自蹙眉，心中暗道：
奸滑至此，我如此刻意刁难，竟全无半分愠怒，这般隐忍城府，绝非善类。
诸多思绪压在心底，也不再多言，示意周平和魏延收刀，率众继续往郴县城内行去。
行了小半个时辰，郴县城墙已在眼前。
到底是郡治，又有通往交州的商路，城中颇为繁荣。
沿街店铺林立，行人往来不绝，比零陵热闹许多。
赵范及一众属吏，皆面带自得，以此郡繁华，向李华夸耀。
李华面上附和，心中却只觉寒凉。
这般市井兴盛，全是靠压榨蛮夷换来，这般血色繁华，何足称道。
行至街市一隅，一处牲畜摊位前人潮拥挤，台上待售之物，瞧着有些怪异。
“周平，去看看。”
周平领命上前，拨开围观人群。
人群散开，台上景象，一览无余。
木台之上，哪里是什么牛羊牲口，皆是女子。
衣衫残破，几裸身跪伏栏中，脖子上拴着草绳，有的身上还带着或鲜红、或暗红的鞭痕。
任由往来行人，肆意打量。
台上商人见李华衣着华贵、气度不凡，顿时眼睛一亮，满脸堆笑地颠了过来。
他生得圆头圆脑，笑起来脸上堆起两团肉，眼睛被挤成了两道缝，看着倒像是个和气生财的富家翁。
他凑到李华面前，弓着腰，语调殷勤：“小人赵勤，给贵人见礼。”
“不知贵人可要买几个？这些虽是女子，却是身板结实，干活不比男人差。”
旁边郡吏见李华面色不善，只当他是嫌货色不好，连忙插嘴：
“此皆矿场遗妇，皮肉粗糙，不堪侍奉贵人。若上差有意，且待些日子，年关有年轻女子出售。”
听这郡吏语气，比方才夸赞城中繁荣时，更惬意，更自得，像是介绍本地土特产一样。
那商人赵勤见郡吏帮腔，脸上笑意更盛：“正是正是。不知贵人喜好如何？小人可去山中搜寻，保管寻几个贵人满意的——”
李华瞳孔紧缩，心头震动，厉声呵斥：“光天化日，当街售卖人口，你们眼中，还有汉律吗？”
赵范连忙上前，拱手解释：“上使息怒，这些矿妇，其家主皆不幸身故，无以谋生，只得变卖自身，以求活路。皆是自愿立契和卖，循荆南旧例，并不触犯律法。”
商人赵勤亦附和：“皆是她们自愿卖身，贵人若不信，可亲自去问，绝非是小人强迫。”
李华心中冷笑，却并未派人上前核验。
台上女人跪在那里，眼神空洞，浑身发抖，却没有一人开口说话。
他心中明白，即便前去盘问，得到的也只会是 “自愿” 二字。
何为自愿？
走投无路，别无生机，便只能自愿。
他转头看向身侧马谡，马谡拱手回话：“老师，百姓困厄自卖自身，名为和卖，官府向来默许，律法确无追责条文。”
李华又看向那商人：“方才你所言，进山搜寻女子，此话却是何意？”
郡吏坦然答道：“山中之人，皆乃蛮夷，非我族类，抓之亦不犯汉律。”
随行刘贤，轻声开口：“山中俚蛮，非我编户之民，荆南之地，向来如此。”
他看得出，李华对此很是不满，便又主动补充道：“零陵亦有此类事，不过，却与此处不同。”
“我父向来只在蛮民出山劫掠、侵扰村寨之后，方遣兵入山，抓人惩戒。所擒者尽是作乱凶徒，从不惊扰安分峒民、无故掳掠良夷。”
李华眉头微皱，不知其言中，有几分真假。
不过，他敢这般说，想来偏差也不大。
若真如他所言，零陵之举便是蛮民作乱之后的惩戒，也算说得过去。
而桂阳，却是无事掳掠，以人为货，天理难容。
李华心中暗叹，这般漠视性命之旧法陋规，实在难以容忍。
待回到江陵，定要劝说主公，重新修订相关律法，革除此等积弊。
深吸一口气，压下翻涌的心绪。
想掀桌子，还没法名正言顺地掀。
律法上，赵范没有把柄。
那口恶气堵在胸口，出不去，咽不下。
再看一旁满脸谄媚的商人赵勤，那圆滚滚的笑脸，只觉刺目恶心。
他沉声下令：“我最是见不得，有人顶着圆脸在我面前笑。周平，将此人拖出去，重责十军棍。”
赵勤大惊失色，慌忙转头，向赵范呼救：“堂叔救我！”
方才那郡吏脸色骤变，顾不得上下尊卑，上前一步挡在周平面前，厉声道：
“上差，此人不过据实营商，怎可仅凭一己好恶，施以杖责？”
李华勃然大怒：“区区一小吏，也敢拦我军令？周平，将他一并拖下去，也十军棍！”
周平领命，立刻挥手，令士卒上前，将那郡吏也架了出来。
推到木台边上，与赵勤并排按倒，扒了裤子，露出两团白花花的肉。
围观百姓退开几步，却又舍不得走远，远远围成一个半圆，伸长了脖子看着。
周平虽不解李华为何如此不讲理，却看得出来，李华很生气，所以后果必须严重！
他低声吩咐行刑军士：“照死里打。”
杖声噼啪作响，二人痛呼求饶，哭喊不断。
一边哀求李华宽宥，一边向着赵范呼救：“太守救我！堂叔救我！”
十棍说多不多，说少不少，若是平常惩戒，打完还能下地走路。
可若是“照死里打”，十棍便足以打断脊梁。
打到第五棍时，两人已经叫不出声了，只哼哼着抽搐，隐隐有股氨气味道传出。
打到第十棍，两人趴在台上一动不动，不知死活。
台上那些女子，瞪大了眼睛看着这一幕，满脸惊恐，眼中有些异色，却又不敢发出任何声音。
李华冷眼扫过二人，转头看向身侧赵范，淡淡开口：“赵太守，你是否觉得，我今日行事，太过严苛？”
赵范眼底掠过一丝愠怒，转瞬便消散无踪，再度摆出恭顺模样，拱手回话：
“此二人冲撞上使，言语无状，本就该受严惩，下官不敢有半分异议。”
李华望着他这副模样，嘴角微微一抽，心中暗忖：
此人忍功如此深厚，当真如缩头乌龟一般，寻常刁难，根本无法撼动分毫。
他淡淡一笑，转开话头：“这些妇人，我看着可怜，不知太守可愿施以援手？”
赵范立马回应：“上使说的是。”
随即吩咐手下，将这些妇人带下去，分些钱财，再帮她们找人家安置。
李华见他上道，便道：“街市之上喧闹不堪，不宜久留，且往郡府议事。”
赵范侧身引路，姿态谦恭如初：“上使请。”