出了京城，李云天与崔勇的联合车队便上了南下的官道。
为了尽早赶回河县，同时也因队伍精干、车马齐整，他们赶路的速度颇快，每日行程稳定在六十里左右。
晓行夜宿，风尘仆仆，沿途只在大的驿镇稍作补给，未曾多作停留。
如此紧赶慢赶，在离开京城的第十五天傍晚，车队终于抵达了雄踞于秦岭北麓、扼守关中与中原咽喉的天下雄关——峣关。
巍峨的关城在暮色中如同蛰伏的巨兽，城墙依着险峻山势蜿蜒而上，透着一股历经千年烽烟的沉雄与苍凉。
连续半个月的快速行军，即便是李云天身边这些精壮的随从和崔家护卫，脸上也难掩疲惫之色，马匹更是需要喘息。
秦岭天险就在眼前，翻越绝非易事，需养足精神。
李云天与崔勇商议后，决定在关内寻了家最大的客栈，包下院落，让所有人马好好休整一日。
次日，补充足干粮饮水，检查加固了车辆马具，养精蓄锐的队伍才开始攀登那“难于上青天”的秦岭栈道。
翻越秦岭足足耗去了他们十天时间。山路崎岖盘旋，许多路段狭窄险峻，一侧是绝壁，一侧是深谷，车马行进极其缓慢，全赖人力助推、小心牵引。
尽管做了充分准备，仍不免人困马乏，甚至有两次车轮陷在泥泞或卡在石缝中，费了九牛二虎之力才得以脱困。
当视野重新变得开阔，富饶的南阳盆地出现在眼前时，所有人都松了口气。
抵达汉水之滨的繁华重镇樊城时，已是他们离开京城后的第二十五天。
相比北上时的悠闲游览，此番南下纯为赶路，无心领略风光。
连续的陆路跋涉，让每个人都渴望能换一种更省力的行进方式。
好在到了樊城，便可转走水路。
汉水自此南下，连通江汉，顺流而下不仅速度快，也更平稳省力。
李云天在熟悉的漕帮码头，租下了两条坚固的千石大船。
一条用来载人，让疲惫的众人能在舱中好生歇息；
另一条则专门运载马匹和拆卸下的马车，以免牲口长时间困在船上不适。
登船解缆，帆影逐流。顺水行舟，果然轻松许多。
船工号子悠长，两岸青山相对出，景色虽单调，却胜在安宁。
连续紧绷了二十多日的神经终于得以放松，李云天也能在舱中静心整理思绪，规划返乡后的诸多事宜。
赵虎等人更是抓紧时间休整，恢复体力。
六天之后，船只顺利抵达长江与汉水交汇处的巨镇——江夏。
由此再往东南，河道开始变得迂回，水路反不如走陆路快捷了。
更关键的是，行程至此，李云天与崔勇的队伍需要分头行动了。
码头边，两队人马短暂相聚。李云天对崔勇道：“崔管事，接下来我归心似箭，且需早一步赶回河县，督促皂坊加紧生产，以备贵方车队随后运货。
我主仆六人，轻车简从，走陆路更为迅捷。
贵队人马众多，车马辎重，继续走水路虽稍慢，却更为稳妥，也能让众人多恢复些元气。
我们便在此分路，你们顺汉水入长江，再转其他水道前往黄州府附近码头，届时再联系。
我已修书一封，崔管事可凭此信，到黄州府寻漕帮汪德泉主事，他会安排帮众送你们至河县。”
崔勇一路行来，对这位年轻侯爷的果决与周到颇为佩服，当下抱拳道：“侯爷安排甚是妥当。
小人便率队继续水路前行，定在约定时间内抵达河县。侯爷一路保重！”
于是，在江夏码头的喧嚣声中，两队人马拱手作别。
李云天带着赵虎、赵新、周勇、李大圭、刘兵五人，弃车骑马，组成一支极其精干的小队，离了码头，踏上了通往黄州府的官道。
少了大队人马的拖累，他们行进速度更快。
李云天归乡心切，加之离家已近两月有余，心中记挂着肥皂生产、稻种试验田以及家中亲人，恨不能肋生双翅。
一行人每日天不亮便启程，天黑才投店，除了必要的吃饭饮马，几乎不作停留。
这日午后，他们已行至离黄州府城不足百里的地界。
此处官道穿行于一片丘陵之间，两侧山势渐起，林木茂密，人烟变得稀少。
连续赶路，人马俱疲。眼看日头偏西，李云天见前方有一处背风的山坳，旁有溪水流过，便示意停下。
“在此歇息片刻，饮马，人也吃点干粮，缓口气再走。”李云天下了马车，活动了一下因骑马而有些僵硬的四肢。
赵虎将马车赶到溪边，周勇和李大圭拿出水囊去溪中取水，赵新和刘兵则从车上取下干粮包——无非是些耐放的烙饼、肉脯和咸菜。
六人寻了处干净的石头坐下，就着清水，默默吃起来。
山间颇为安静，只有溪水潺潺，鸟鸣偶尔响起，微风拂过树梢，发出沙沙声响。
连续赶路的疲惫似乎都在这短暂的宁静中得到了抚慰。
然而，就在他们刚刚放松下来，取出食物还没吃几口的时候，异变陡生！
“呼啦啦——！”
只听得半山腰的密林中一阵剧烈的枝叶晃动声和杂乱急促的脚步声！
紧接着，三十多个衣衫褴褛、面目脏污、手持各式锈迹斑斑刀枪棍棒甚至还有农具的汉子，如同饿狼扑食般，嘶吼着从山坡上冲了下来！
他们行动迅捷，显然熟悉地形，瞬间便呈一个松散的扇形，将还在溪边石头上、处于完全懵懂状态的李云天六人，连同马车马匹，团团围在了中间！
这些突然出现的汉子，大多面黄肌瘦，眼中却闪烁着一种近乎疯狂的凶光与贪婪。
他们堵住了前后官道的去路，截断了溪流一侧，另一侧则是陡峭的山坡，可谓将李云天几人围得水泄不通。
锋利的刀刃、尖锐的枪头、沉重的棍棒，在透过林隙的斑驳阳光下，反射着冰冷而不善的光芒。
事发突然，赵虎第一个反应过来，“哐啷”一声抽出腰间佩刀，一个箭步挡在李云天身前，暴喝一声：
“保护侯爷！”
周勇、李大圭也瞬间丢下水囊干粮，抄起放在手边的刀棍，与赵虎形成一个小三角，将李云天护在中心。
赵新和刘兵则迅速靠拢马匹，警惕地盯着围上来的不速之客，手也按上了刀柄。
山间的宁静被彻底打破，取而代之的是一种剑拔弩张、一触即发的杀机。
李云天缓缓站起身，手中还拿着半块没吃完的烙饼，目光吃惊地扫过这伙突如其来的拦路者，心中迅速判断着形势。
看其穿着打扮、杂乱武器和眼中的饥色，多半是啸聚于此的穷苦之人。
为了生计流落成山贼流寇，只是没想到，在离黄州府已不算太远的官道上，为何会出现山匪流寇。