李云天那句“诛九族”如同无形的重锤，彻底击溃了这些本就外强中干的“山匪”心中最后一丝侥幸与凶悍。
他们中绝大多数，本就是被生活逼到绝境的苦哈哈，哪里扛得住这等关乎全家老小、宗族血脉的滔天罪名的恫吓？
“哐当！”
不知是谁第一个松手，一柄锈迹斑斑的柴刀掉落在溪边的碎石上，发出清脆又刺耳的声响。这仿佛是一个信号。
“噗通！”
“噗通！噗通！”
紧接着，如同被收割的麦子一般，三十多个汉子接二连三地跪倒下去，手中的“武器”——那些破刀烂棍、锄头木棒——被胡乱丢弃在一旁。
他们以头触地，浑身颤抖，方才那点强装出来的凶狠荡然无存，只剩下无边无际的恐惧与哀求。
“侯爷饶命！侯爷饶命啊！”
“小的们有眼无珠，冒犯了侯爷天威！求侯爷开恩，饶了小的们狗命吧！”
“我们……我们没伤过人！今天是头一回啊！真的是头一回！”
“家里实在是活不下去了，才……才鬼迷心窍……”
“求侯爷看在咱们都是苦命人的份上，高抬贵手！家里还有老娘和孩子等着啊……”
哭嚎声、告饶声、磕头声混成一片，在山坳间回荡，显得凄惶无比。
那刀疤脸的匪首，此刻也早已没了首领的架势，脸色惨白如纸，扔掉了手中那把唬人的缺口砍刀，跟着众人一起伏地磕头，声音嘶哑：
“侯爷！侯爷明鉴！小人们……小人们真是被逼得没法子了！
但凡有一口吃的，谁愿意干这掉脑袋的营生？
我们……我们真的没害过人命，今天之前，连只鸡都没抢过！
就是……就是看着侯爷车马整齐，想着或许能弄点钱粮……求侯爷饶命！要杀要剐，我王大虎一人担着，只求侯爷……只求侯爷别牵连我那些兄弟和他们的家小……”
他说到最后，声音哽咽，额头磕在石子上，已是鲜血淋漓。
李云天静静地看着眼前这跪倒一片、哀声求饶的人群，心中最后一点戒备也消散了。
他之前的判断没错，这确实是一群走投无路的可怜人，铤而走险，却连做匪徒都不够格。
他抬了抬手，示意赵虎等人稍安勿躁，不必再保持高度戒备的姿态。
赵虎等人虽仍紧握兵器，警惕地注视着四周，但见侯爷神色缓和，也稍微放松了些。
“都起来吧，别跪着了。”
李云天声音放缓，不再是之前的凌厉，但也谈不上多么温和，带着一种居高临下的审视，“既然说是被逼无奈，且是初犯，未伤人命，本侯便信你们一回。
但需将实情原原本本道来，若有半句虚言，两罪并罚！”
众人闻言，如蒙大赦，却不敢立刻起身，只是稍稍抬起了头，满脸的鼻涕眼泪混着尘土，显得狼狈不堪。
那王大虎作为代表，一边抹着脸，一边带着哭腔，断断续续地开始讲述他们的遭遇。
原来，他们并非什么职业山匪，甚至不是来自一个固定的匪窝。
他们全都是黄州府下辖某个县、某个村的村民，彼此多是同村相识之人。
“前年夏天，汉水发了百年不遇的大水，”王大虎的声音带着沉痛，“咱们村地势低，田庐尽毁，颗粒无收。
朝廷……朝廷虽有赈济，但层层下来，到咱们手里，连稀粥都喝不饱几天。
为了活命，只能把祖上传下来的几亩薄田，贱卖给了镇上的刘老爷……换来的那点银子，买高价粮吃不了多久就没了。”
旁边一个瘦得脱了形的汉子接口，声音嘶哑：“田没了，人还得活。只能去佃刘老爷家的田种。
原本租子就高，勉强糊口。谁成想，去年开春，刘老爷说粮价涨了，地租也要加三成！不加就收地……”
“那是人过的日子吗？”又一个年纪稍长的汉子红着眼圈，“加了租，偏又遇上春旱，河都快见底了，庄稼长得稀稀拉拉。
到了秋收，打下来的粮食，交了租子，剩下的连往年一半都没有！
一家人从一天两顿稀的，变成一天一顿，还是掺着野菜树皮……”
王大虎哽咽道：“从去年冬天到今年开春，村里……村里三百多口人啊！饿死的，冻死的，生了病没钱抓药硬抗抗死的……陆陆续续，就剩下我们这七十来号青壮了。
老人、孩子、妇人……没了好多……村里都快成鬼村了。”
“实在没法子了！”一个年轻些的汉子捶着地面，“听说北边去京城的路，有时有过往商队。
我们一合计，横竖都是死，不如……不如拼一把，弄点钱粮回去，好歹让村里剩下的人熬过这个春天……
我们真的没想伤人，就想着吓唬吓唬，抢点东西就走……没想到，第一次就……就撞上了侯爷您……”
他说到最后，羞愧地低下头。
众人你一言我一语，补充着细节，语气中充满了绝望、无奈和对过往安宁生活的怀念。
他们描述中那惨状，让久经训练的赵虎等人也听得眉头紧锁，面露不忍。
易子而食或许还未发生，但眼睁睁看着亲人饿毙病亡、村落凋零的悲剧，已然足够触目惊心。
李云天默默听着，面色沉静，心中却掀起了波澜。
他来自现代，知道古代农耕社会抗风险能力极低，一场天灾加上人祸，就足以让一个村庄濒临毁灭。
但听人讲述与亲眼目睹这种惨状，感受是不同的。
眼前这些跪在地上、面黄肌瘦、眼中充满求生渴望的汉子，不再是抽象的“灾民”或“潜在匪徒”，而是一个个被命运碾压、苦苦挣扎的具体的人。
他“兴农”的爵位因何而得？不正是为了让百姓多收几斗粮，少受些饥馑之苦吗？
眼前这七十多口人，当然得算上村里的妇孺，或许就是他那“兴农”理念需要拯救的最直接的样本。
恻隐之心固然有之，但李云天从来不是纯粹的理想主义者。
他迅速权衡着利弊。河县那边，肥皂工坊需要扩大，葛根种植与加工需要人手，新得到的那些珍贵作物种子需要大量土地和劳力去试验、推广，还有他规划中的其他产业……
哪一项都缺人，而且是可靠的、能吃苦耐劳的人。
眼前这些人，虽然看起来孱弱，但都是土生土长的农民，熟悉农事，能吃苦，而且因着这场收留，必然心存感激，忠诚度远比从市面上随意雇佣的流民要高。
更重要的是，此举能迅速充实他在河县的基本盘——人口。