在这个时代，人口就是最宝贵的资源，是财富和力量的源泉。既能救人，又能得人，还能践行“兴农”之责，一举数得。
思虑已定，李云天缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“你们的遭遇，本侯已知晓。天灾人祸，民生多艰，确非尔等之过。”
众人闻言，眼中燃起一丝微弱的希望之光，眼巴巴地望着他。
李云天话锋一转：“然，拦路劫掠，触犯王法，终究是错。死罪可免，但需戴罪立功。”
王大虎等人连忙磕头：“侯爷吩咐！只要能活命，能给村里老小一条活路，小人等万死不辞！”
“本侯爵封‘兴农’，封地在河县。此去，正需人手开垦荒地、兴修水利、种植新粮、经营产业。”
李云天目光扫过众人，“尔等可愿携家带口，随本侯前往河县？到了那里，本侯会划拨田土、或安排工役，供尔等耕种劳作，只要勤恳出力，必能得温饱，甚至重建家园。
如此，既免了你们流落为匪、身死族灭之祸，也算你们将功折罪，为朝廷、为‘兴农’之事效力。如何？”
这番话，对王大虎等人而言，无异于绝处逢生，黑暗中突见曙光！
不仅能免罪，还能有条活路，甚至可能有田种、有工做，让全村剩下的老小都能活下去！
“愿意！愿意！小人愿意！” 王大虎激动得声音发颤，连连磕头，额上的血混着泪水流下。
“谢侯爷大恩大德！谢侯爷活命之恩！”
“侯爷就是再生父母！我们一定好好干活，报答侯爷！”
其他人也纷纷哭喊着答应，有些人甚至喜极而泣，互相搀扶着，仿佛不敢相信这天降的救赎。
李云天抬手示意他们安静。“既如此，便起来吧。王大虎，你既为众人之首，便暂为头目，负责约束众人。
你们即刻返回村子，将愿意跟随的本侯的村民聚集起来，收拾能带走的家当。
一个时辰之后，到此地与本侯汇合，一同前往河县。
记住，只带真心愿意、能吃苦之人，若有那游手好闲、心怀叵测之徒，不必勉强。”
“是！是！侯爷放心！小人一定办妥！” 王大虎激动地应道。
“赵虎，”李云天转向自己的随从，“将我们干粮全给他们，让他们先回村，妇孺有些吃食，也好赶路。”
赵虎应下，从行李中里取出了三十几包烙饼肉脯，递给王大虎。
王大虎双手接过，感觉那食物的重量，如同接住了全村人的性命，手抖得厉害，又想跪下道谢，被李云天眼神制止了。
“速去速回，莫要耽搁。”李云天最后叮嘱一句，便不再多言，转身走向自己的马匹。
王大虎等人千恩万谢，朝着李云天的背影又磕了几个头，这才相互搀扶着，捡起地上那些可笑的“武器”，怀揣着希望与些许忐忑，匆匆钻入了山林，向着他们那濒死的村庄赶去。
山坳重归宁静，只有溪水潺潺。赵虎低声问：“侯爷，收留这些人……是否妥当？人数不少，恐难管理。”
李云天望着那些人消失的方向，淡淡道：“都是被逼到绝境的可怜人，给条活路，便是恩情。
他们比寻常雇工更知感恩，也更肯卖力。河县正缺人手，尤其是知根底、能扎根的人手。至于管理……”
他看了一眼赵虎，“到了河县，自然有规矩。你与赵新、周勇，路上多留意那个王大虎，看看是否堪用。”
“是，侯爷。”赵虎领悟。
李云天一行六人并未离开那处山坳，就在溪边找了块相对平坦干燥的地方，卸了马具，让马匹也得以休息饮水。
他们看似在休整，实则也是在默默等待，等待着那群走投无路的“山匪”带着他们最后的希望与抉择归来。
这是李云天的一次试探。他给了王大虎等人承诺，也给了他们选择的机会——是拿着那点干粮和铜钱就此散去，甚至可能另生歹念，还是信守承诺，回来跟随？
他没有派人暗中监视或尾随，将完全的自主权交给了对方。
这既是对这些人品性的一次考验，也是在观察他们是否真的值得他投入资源、承担风险去收容。
若他们一去不返，或只回来寥寥数人，那便说明这些人要么缺乏诚信，要么组织涣散，不堪大用。
反之，则证明他们尚存信义，且有基本的凝聚力。
赵虎等人虽未多言，但眼神不时扫向山林方向，手始终不离刀柄尺许，保持着警惕。
就在日头开始明显偏西，树影被拉长之时，山林边缘终于有了动静。
先是隐约的脚步声，杂乱而沉重，夹杂着低微的交谈和孩童抑制的呜咽。
紧接着，人影绰绰，王大虎那高大的身影率先从林间钻了出来。
他身后，跟着的是长长的一串人。
男人们大多还穿着那身破烂不堪的衣衫，但似乎稍微整理过，脸上的污垢也洗去了一些，露出底下长期饥饿造成的菜色和深深的皱纹。
他们或搀扶着步履蹒跚的妇人，或背着仅有的一点破旧家当——卷成一团的烂棉絮、一口裂了缝的铁锅、几个歪歪扭扭的瓦罐。
个个面黄肌瘦，眼神麻木中带着一丝对未知命运的惶恐。
那些半大孩子，本该是活泼好动的年纪，此刻却安静得可怕，好奇又畏惧地打量着溪边的李云天等人。
队伍拖得很长，走得也很慢。
正如王大虎所言，青壮男子约莫四十余人，妇孺加起来二十多人，总数确实在七八十上下。
他们从山林中蹒跚而出，像一股浑浊的、绝望的溪流，缓缓汇集到溪边的空地上。
许多人一走出林子，看到等在那里的李云天和那辆依旧显眼的马车，便不由自主地停下了脚步，眼神复杂，有期盼，有畏惧，更多的是茫然。
王大虎快步走到李云天面前数步远，再次深深跪了下去，声音因激动和紧张而有些发颤：
“侯爷！罪民王大虎，已将村里所有愿意跟随侯爷、还能走动的人都带来了！
青壮男子四十二人，妇孺二十人，半大小子十五人，一共……七十七口。求侯爷……赏条活路！” 他说完，重重磕下头去。
仿佛是被他的动作牵引，他身后那黑压压的一片人，无论是被搀扶的妇人，还是那些懵懂的孩童，都跟着缓缓跪了下去。
没有人说话，或者说，他们已经不知道该说什么，只是本能地、卑微地伏下身体，用这种最原始最恭敬的方式，表达着祈求。
七十多人的跪伏，在这寂静的山坳里，形成了一片无声却极具冲击力的景象。
只有风穿过人群的缝隙，带来压抑的抽泣和幼童细弱的呜咽。
李云天静静地站着，目光缓缓扫过这一张张写满苦难的脸，这一具具被饥饿和苦难折磨得形销骨立的身躯。
破衣难遮体，草鞋露脚趾，许多人脸上还带着未愈的冻疮或病容。
老人浑浊的眼睛里只有死寂后的微光，妇人枯瘦的手紧紧搂着同样瘦小的孩子，那些半大少年眼中则混合着恐惧与一丝对未来的微弱好奇。