时序匆匆，转眼便至除夕。
京都之内朱门悬彩，宫灯连绵如星河，处处皆是辞旧迎新的喜气。
一年一度的除夕宫宴如期开席，按照大夏礼制，皇女赴宫中大宴，只可携皇夫随行，府中其余侧夫、侍夫，位份低微，一律不得踏入宫宴正殿，只许留于皇府之中等候。
三皇女穆清沅府上，这条规矩人人皆知。
可今日一道御旨自宫中递出，打破了沿袭已久的旧例。
女帝念及陆之谦乃是大周送来的和亲之人，虽是侧夫，但身份特殊，特下恩旨，准许陆之谦随同三皇女穆清沅与皇夫姜知予一同赴除夕宫宴。
旨意传到清和院的时候，常平捧着明黄绢帛，心头又喜又忧。
喜的是自家主子得此圣恩，是莫大荣光；忧的是这份破格恩宠，必会惹得府中旁人妒火中烧。
果不其然，消息很快便传入柳云辞耳中。
沐兰院屋内炉火烧得正旺，案上还摆着柳云辞方才正在把玩的一套白瓷茶盏。
柳云辞听完修竹的回禀，脸上方才浅浅的笑意瞬间褪得一干二净。
他指尖猛地一挥，案上茶盏“哐啷”一声尽数扫落在地。
清脆的碎裂声响响彻整间屋子，碎瓷片飞溅满地，滚烫的茶水泼洒出来，打湿了铺地的锦毯。
修竹慌忙往后退了半步，垂首不敢作声。
“凭什么！”柳云辞胸口剧烈起伏，眼底翻涌着浓烈的不甘，指尖死死攥紧，指节泛出青白，“同为皇府侧夫，我自小与殿下情深义重，入府后谨守本分，盼了多少年，也得不到入宫赴宴的资格。他陆之谦不过是大周送来的和亲罪臣，竟能得陛下特旨，登这除夕宫宴的正殿。”
他缓步踩过满地碎瓷，鞋底碾过瓷片，发出细碎刺耳的声响。
修竹站在一旁，低声劝道：“主子小心，别伤着自个儿，这是宫里的旨意，不是我们能够置喙的。”
“呵”柳云辞冷笑一声，眉眼之间满是阴郁，“我就是心中不甘，同样入府为侧，凭什么处处都要被他压过一头。这口气，我如何咽得下。”
满地狼藉，瓷片四分五裂。他心中对陆之谦的不满，又深了一重。
与此同时，清和院内，陆之谦看完圣旨，神色平静，不见半分喜意。
砚安奇怪问道：“主子，您不高兴吗？”
“陛下恩典，是看重大周邦交，并非是眷顾我个人。入宫赴宴，荣耀之下，亦是步步险境。皇宫大殿之上，满朝宗室，规矩森严，一言一行皆不能出错。”
“那可如何是好？”砚安忧心忡忡。
“无妨，我心里有数。”陆之谦抚平圣旨上的褶皱，“备好赴宴的衣袍，谨守本分便是。”
除夕当晚，暮色四合，京都万千宫灯次第点亮。
穆清沅一身皇女朝服，身姿英挺，身侧皇夫姜知予一袭绀青锦袍，外罩玄青狐缘大氅，气度雍容。
陆之谦跟在二人身后，一身得体的银灰暗纹锦袍，进退恭谨，三人一同踏入灯火辉煌的紫宸正殿。
殿内宴席排布得整整齐齐，宗室、重臣分列坐席，丝竹乐曲悠悠回荡，鼎炉中燃起名贵香药，烟气袅袅缭绕梁间。
按照规制，三皇女穆清沅的席位设在前列。
皇夫姜知予，随其身侧，席位紧邻穆清沅，合乎礼制。
可轮到陆之谦，却出了变故。
内侍领着她们入内，并未将陆之谦的座席安排在穆清沅的侧旁，反而引向大殿最靠后的角落，靠近殿门的位置。
那里光线偏暗，远离主位，往来宫人出入皆要经过此处，是整座大殿最为末等的席位。
穆清沅目光扫过那一处角落，眉峰骤然一蹙。
她当即停下脚步，看向引路的内侍，声音压得低沉：“陛下特旨准许和亲侧夫赴宴，便是这般安置？”
那内侍躬身弯腰，语气恭顺，却半分不肯退让：“回三皇女殿下，奴才只是遵帝君吩咐行事。帝君有言，陆氏虽蒙恩准入席，终究是皇府侧夫，位份卑微，不宜居前排贵席，居于末席，方合尊卑礼法。”
这话明明白白，便是当众折辱。
帝君乃是五皇女穆清泠之父，穆清沅的继父，由于皇太女之位未定，向来与穆清沅不对付。
穆清沅眉头当即一蹙，脸色沉了下来，欲要说些什么。
就在这时，一只温热的手轻轻拽住了她的广袖。
陆之谦侧过头看向穆清沅，眼底沉静无波，面上噙着一抹浅淡温和的笑意，对着她缓缓摇了摇头，眼神无声劝她切莫冲动。
倘若穆清沅此刻当众发难，便是在除夕国宴之上公然争执，反倒落人口实，被人扣上恃宠徇私的名头，于他，于三皇女府，都只会更为难堪。
穆清沅望着他从容自持的眉眼，终究将到了嘴边的话压下，周身神色依旧冷肃。
陆之谦松开衣袖，神色坦然，缓步走到那末席案几之后安然落座。
凛冽寒风顺着殿门缝隙钻进来，拂动他衣料边角，他不见半分窘迫羞惭，端正跪坐，静听殿内礼乐笙歌。
他坐下没多久，殿侧的铜钟被敲了三响，钟声沿着梁柱和四面墙壁的路径依次递进。
满殿安静了一瞬，然后所有人都站了起来。
女帝从殿外缓步走入，头戴九凤衔珠冠，墨发被冠冕束得一丝不苟，朱红朝服上的金绣随着她的步伐在灯火下逐寸流动。
她身后半步跟着帝君——现任帝君，穆清沅的继父。
帝君穿着一身绛紫色的朝服，发髻上戴着一顶翠玉珠冠，步伐平稳，仪态雍容，他的目光在扫过满殿宾客时带着几分审视，暗含不动声色的权衡与冷意。
女帝在主位落座时，殿中众人起身行礼，衣料窸窣的声响和杯盏被轻轻搁下的细响汇成一片低沉的潮水，又很快退去。
女帝抬手虚虚一压，声线沉稳：“众卿免礼，今日除夕宫宴，不必太过拘礼。”
众人齐声应和：“谢陛下。”
帝君在她身侧坐下，目光从席间缓缓划过，轻声开口：“今年赴宴宗室朝臣俱已到齐，倒也算热闹。”
去岁边关承平，朝中各司其职，朕心甚慰。女帝声音不高，却穿过整座殿堂的烛火与酒香，她端起案上的酒盏，朝殿中举了一下，朕敬诸位一杯。
众人举盏，共饮。
大殿觥筹交错，礼乐不绝，百官轮番举杯，恭贺女帝新岁大吉。
酒过三巡之后，殿中的气氛松弛了一些。
席间有人低声交谈，有人起身向邻席举盏敬酒。
歌舞的乐声已经奏了两轮，编钟与笙箫交错，时而轻快时而沉缓，一片热闹景象。
御座之上，女帝的目光缓缓扫过整座大殿，扬声开口，声音穿透喧闹乐声：“那位大周来的和亲侧夫何在？”
殿内的喧闹稍稍一滞，满堂目光顺着女帝的问话，齐齐落向大殿末尾的角落。
陆之谦闻声，立刻离席起身，整理衣襟，立于案前，恭恭敬敬行下全套君臣大礼，脊背挺直，礼数周全：“臣侍陆之谦，参见陛下，吾皇万岁，岁末安康。”
女帝看着立于下方的青年，再瞥了一眼那处偏僻冷寂的角落，开口问道：末席坐得可惯？
所有人都在等着陆之谦回话。
穆清泠坐在席上，嘴角噙着淡淡的笑，心中暗自期待，盼着陆之谦流露出委屈愤懑，或是诉苦叫屈。
只要他稍有怨怼之言，便是失仪，便可问罪。
穆清沅看着陆之谦，握着酒盏的手不自觉又紧了几分。
满殿目光汇聚在陆之谦一人身上。
他脊背挺直，面上不见半分窘迫屈辱，声音朗朗清越，响彻大殿，让在场每一个人都听得清清楚楚。
“回陛下，臣侍坐得惯，这殿门末席，乃是一处福位。”
此话一出，殿中不少人面露诧异，纷纷交头接耳。
只听陆之谦继续从容说道：“殿门为整座大殿门户，臣侍居此末席，正好替陛下守好殿门，摒御四方邪祟，护殿内诸位宗室、大臣岁岁平安。能够为陛下镇守门庭，驱避不祥，是臣侍的荣幸。”
一番话说得不卑不亢，既化解了身居末席的难堪，又句句恭顺，全然没有半分怨言。
既保全自身颜面，又恪守人臣本分，不给任何人抓住把柄。
满殿皆静，女帝闻言先是一愕，随即莞尔，朗声笑了出来。
“好一个替朕守殿门，御邪祟。”女帝龙颜大悦，抬手吩咐身旁内侍，“取朕的御酒一盏，赐予陆之谦。”
内侍即刻捧来一盏鎏金酒樽，杯中盛着天子御用御酒，缓步递到陆之谦手中。
“谢陛下隆恩。”陆之谦双手接过御酒，躬身谢恩。
女帝再度开口，声音传遍大殿：“既如此，不必坐守殿隅。来人，将陆氏席位移至近前，就坐于清沅身侧。”
此言一出，周遭顿时一片骚动。
帝君脸上笑意微顿，他放下酒盏，略略倾身，正要开口说什么，女帝的目光已经从陆之谦身上移开了，不紧不慢地滑过帝君的面侧。
帝君停了一下，没有出声，重新坐正了姿势，把已经快溢出齿间的半句话咽回了喉底。
一旁的穆清沅望向殿中的陆之谦，握盏的手指松了松，眼底藏着一丝不易察觉的疼惜，又夹杂着几分赞许。
姜知予端着酒杯，缓缓垂下眼眸，一场席位之争，几番起落，陆之谦仅凭几句话，便逆转眼前困局。
内侍连忙上前，着手重新布设座席。
宫宴之上，编钟与笙箫交错，乐曲再度缓缓响起……