一月禁足期满那日，穆清泠从府中出来时，天色正阴。
她没有乘往常那辆朱漆华盖车，换了一辆青呢平顶马车，车帘垂得严严实实，连车夫都比往日少了两名。
禁足的这一个月，穆清泠闭门居于五皇女府，府门紧闭，极少接待外客，外界只知她闭门思过，收敛锋芒。
可高墙之内，府中从未断过往来的密信与暗线。
待到责罚时限一满，穆清泠再度踏入朝堂，整个人像是脱胎换骨一般。
往日在殿上，她眉宇间总带着几分咄咄逼人的锐气，言谈举止处处透着争储的野心。
而今再站在文官班次之中，她敛尽一身凌厉，逢朝中同僚路过，皆是低眉浅笑，言语谦和，不见半分从前的盛气。
不少官员暗自议论，皆以为经过上次罚俸禁足一事，五皇女是真正幡然醒悟，懂得收敛心性了。
这一日大朝会，殿上文武分列两侧，奏事之声此起彼伏。
待诸事议毕，穆清泠缓步踏出班次，袍角轻扫宣政殿冰凉的金砖，躬身行礼，神色恭敬恳切。
“启禀母皇，儿臣禁足一月，深感往日处事粗疏、治下不严，辜负了母皇的信任。闻知南部边境入春以来多有不稳，儿臣心中忧心难安。三皇姐向来以边务为重，儿臣斗胆请封三姐为南部监边巡察使，以安边关军民之心。”
她的声音不高，字字条理分明，姿态谦卑至极，全然是一副为公举荐、毫无私怨的模样。
此言一出，殿内顿时泛起一阵细碎的骚动。
谁都记得不久之前，正是穆清泠率先发难，弹劾穆清沅克扣边饷，掀起一场偌大的朝堂风波。
不过月余光景，她竟主动站出来，为昔日针锋相对的对手请封实权，许多大臣心中疑惑，面上却不敢显露半分。
有人暗自思忖，许是禁足一月，当真磨平了五皇女心中的戾气。
御座之上，女帝垂眸望着阶下跪伏的穆清泠，深邃的目光在她身上停留片刻。
眼见她这般服软示弱，神色略有几分缓和。
满殿寂静，人人都在等候圣裁。
片刻之后，女帝的声音缓缓自高处落下，响彻整座宣政殿：“南部瘴气湿热，水网交错，事务盘根错节。西北三城近年边情起伏，粮草转运、城防修缮皆积下不少弊病。传朕旨意，令三皇女穆清沅，持节巡查西北三城，核查军备，安抚军民。择日启程。”
话音落下，穆清泠浑身猛地一震，心口骤然一紧，眼底飞快掠过一丝难以置信的惊惶，面上却保持着谦逊恭谨。
她精心筹谋，本想借着举荐南部监边巡察，把穆清沅远远打发去南方湿热之地。
南疆多瘴疠，路途艰险，又遍布她早已安插妥当的人手。
若是穆清沅南下，一路上有的是机会制造意外，就算不能将人除去，也能借着地方事务的纰漏再度参上一本。
可女帝一纸圣旨，偏偏将去处换成了西北三城。
西北苦寒燥热，风沙漫天，朝中向来不甚重视，她这几年没少暗中插手边务，此次穆清沅前去，若是查出点什么，那……
她强压下心中翻涌的惊悸，依旧维持着恭顺的神色，面上看不出半点异样。
朝会散去，百官陆续退出宣政殿。
回到五皇女府，方才那副谦卑的伪装立马卸下。
穆清泠坐于内室，指尖紧紧攥着扶手，脸色沉沉，立刻唤来皇府长史。
“立刻传信西北。”穆清泠一字一顿，语气带着几分迫人的冷意，“那些账目、往来手札，凡是与本宫有牵扯的痕迹，全部清扫销毁。地方上受过本宫恩惠的官吏，命她们收敛行迹，谨言慎行，万万不可主动招惹穆清沅。”
穆清泠闭了闭眼，长吸一口气，她声音压得极低，眼底满是忌惮，“告诫她们，只可虚与委蛇，不可起正面冲突，绝不能留下任何能反噬到京都的把柄。一旦有暴露的风险，该舍弃的人，便果断舍弃，不必姑息。”
长史心中一凛，躬身领命，匆匆退下去处理后续扫尾事宜。
另一边，穆清沅领下巡查西北三城的圣旨，一路策马自皇宫返回皇府，神色平静，旁人看不出她心中喜怒。
入府之后，也未曾召集幕僚商议，一如往常处理府内公务，对外不露半分情绪。
夕阳西下，夜色笼罩整座皇府，清和院之内烛火已经点亮，窗纸上映出陆之谦静坐读书的剪影。
房门被轻轻推开，穆清沅一身朝服尚未尽数换下，手中捧着明黄卷轴的圣旨，大步走入屋内。
没有多余言语，她手腕一扬，那道圣旨便“啪”地一声，掷落在陆之谦面前的案几之上。
卷轴在木案上滚了两圈，方才停下。
穆清沅站在灯影之下，唇角勾起一抹冷峭的笑意，语气带着几分嘲讽：“她倒会送人情，嘴上举荐南部巡察，母皇一转手，便派本宫去往西北。南部湿热多瘴，西北燥热多风沙，这巡察之位，无论南北，分明是件费力不讨好的苦差事。”
陆之谦放下手中书卷，俯身拾起案上那卷圣旨，手指轻轻拨开卷轴，借着烛火的光亮，一字一句细细阅览。
圣旨写明，命穆清沅持节巡查西北三城，整肃军备，盘查粮草仓储，安抚边地百姓。一路仪仗随员可自行遴选，末尾处，一行小字落入眼底——“酌带亲随，协同办事”。
他指尖轻轻点在这短短八字之上，抬眼望向站在面前的穆清沅，眸中漾开浅浅笑意，语气从容笃定。
“殿下若信臣侍，不妨带臣侍同行。”
穆清沅微微一怔，眉眼间带着几分意外。
西北路途遥远，关山万里，风沙苦寒，一路上艰险难测，绝非皇府之内安逸度日可比。
“西北风沙漫天，路途劳苦，危机四伏。”她望着陆之谦，缓缓开口，“你倒不怕吃苦。”
陆之谦垂手，将圣旨缓缓重新卷好，绳结仔细系妥，放置在案边。
烛火摇曳，将他的影子投在墙壁之上，他的声音轻而清晰，没有半分迟疑。
“跟在殿下身边，什么苦都算不得苦。”
穆清沅凝视着陆之谦沉静的眉眼，方才心头压下的郁气，一点点消散开来。
连日朝堂博弈，步步如履薄冰，前路茫茫未知，可眼前之人愿意决然相随。
她紧绷许久的眉眼，终于缓缓舒展，唇角浮起真切的笑意。
她伸手拿起那卷已经重新卷好的圣旨，在掌心里轻轻叩了一下，然后站起身来，把那卷圣旨搁回了自己袖中：那便这么定了，你跟本宫一起去。”
陆之谦也站起来，送她到院门边。
她在院门处停了一步，侧过头来看他，烛光把她肩头的轮廓镀成一道细长的暗影：你就不怕本宫把你扔在半路上？那里野狼多得很，小心被狼叼走了。
殿下舍不得。陆之谦站在门内，轻笑道。
穆清沅没有接话，转回身继续往前走了几步。
她在回廊拐角处停了一下，没有回头，只侧过身来说了一句：确实舍不得。
她的声音不高，却清晰地传到陆之谦耳中。
陆之谦眉目舒展，嘴角上扬，目送她的背影消失在回廊深处。