次日清晨，天还没亮透，清和院的灯便已经亮了。
陆之谦披衣起身时窗纸上还是一片青灰色的薄光，檐角的露水尚未干透，在晨风里泛着细密的凉意。
他在案前坐了一会儿，铺开一张纸，先将要带的东西逐项列了一份清单，然后搁下笔，把清单递给砚安：照着这个收拾，轻便为主，余者一概不带。
砚安接过清单扫了一遍，应下后便和常平一起去准备了。
日头渐起，院内，砚安与常平来回奔走，忙着打点行装。
地上摆开两具小巧的黑漆衣箧，旁边摊着一方素锦袱子，并未动用皇府那种笨重的髹漆樟木箱。
常平抱起一件织锦长袍，正要往衣箧里放，却被陆之谦出声拦住。
“这件不必收。”陆之谦一边低头翻阅西北舆图，一边轻声叮嘱，“西北风沙粗砺，锦缎娇贵，路上磨上几日便会起毛损毁。”
常平微微一愣，把锦袍放到一旁：“主子，此番殿下持节巡察，乃是朝廷公干。地方官拜见之时，总要有一身像样的锦服，若是衣着太过简素，难免叫人暗地里看轻咱们。”
“体面不在衣料。”陆之谦抬眼淡淡一笑，指尖点了点舆图上代表边关城池的标记，“真要正式会面，自有殿下的仪仗、节钺压场。我们随行之人，轻便耐用才是第一。拣两件斗篷挡风沙，几套耐磨的布面常服便够了。”
砚安蹲下身，正在整理药箱，“主子，药箱之中丸散膏丹已经尽数配齐，防暑、跌打、腹泻的药都分好了，只是路途颠簸，我怕瓷瓶磕碰碎裂。”
“用棉布裹着，多垫些棉絮，把药箱放在车马最稳的位置。”陆之谦道，“贴身巾帕鞋袜，收进那只小竹笥，和衣物分开，免得沾染尘土。靴子单独放进履箧，莫要和衣衫挤压在一起。”
“那这些发冠头饰呢？”常平扫过梳妆台。
“带一支玉簪，两条发带即可，其他不要。”陆之谦语气干脆，“千里戈壁，路途劳顿，以简朴为主。”
常平把几件换洗衣物叠整齐，放进黑漆衣箧，合上箱盖扣好铜扣，又拿起那方素锦袱子：“剩下几件外衣，便用这方袱子裹起来？”
“嗯，捆扎紧实。”陆之谦点头，“袱子捆成包袱，随辎重车驮运，不必搬进车厢。”
二人应声，一一照办。
“对了，此次西北之行，你们二人留守清和院，不必随行。”陆之谦突然补充了一句。
话音落下，常平手上叠衣物的动作猛地顿住，砚安也抬起头，二人脸上皆是愕然。
砚安率先上前一步，神色急切：“主子！您远赴西北，路途艰险，身边怎能没有熟识的人伺候？我与常平跟着您这么久，府外奔走、打理杂务都熟稔，怎能把我们留在府中？”
常平也皱起眉头，上前躬身：“主子，戈壁一路衣食起居，处处棘手。药箱、行囊清点，沿途对接车马，这些杂事交给外人，奴才实在放心不下。”
陆之谦垂眸，伸手轻轻敲了敲那只已经封好铜扣的黑漆衣箧，“西北路途艰险，让你们随行，我也放心不下。”
砚安急得眉尖拧起：“那也不必两个人全都留下！主子，让我随您去西北，常平留守便是。我身子结实，和亲那么远我都跟来了，风沙劳苦我受得住，跑腿出力都不在话下。”
“砚安说得对，主子，至少让我们其中一人跟着您。”常平紧接着说道。
陆之谦想了想，“那便让砚安跟着，常平留守京都吧。”
“是。”两人齐声应道。
穆清沅处理完早间的一批公文，闲步穿过几道回廊，行至清和院外。
她立在廊柱之下，静静站了片刻，看着院中砚安、常平二人往返收拾，看着陆之谦伏在案前对着舆图凝神细读，院内没有半分远行前的铺张，处处皆是克制简练。
片刻，她才缓缓开口，声音穿过温热的和风落过去：“到了那边，可不是赏花踏青。戈壁黄沙，寒暑无常，处处皆是麻烦。”
陆之谦闻声回过头来，日光落在他眉眼之间，漾开一抹浅淡笑意，不见半分畏怯：“殿下放心，臣侍早年曾在边关短暂待过，知道风沙怎么吃、野狼怎么躲。戈壁行路的苦楚，心中有数。”
一句打趣，冲淡了几分前路的沉肃。
穆清沅望着他，原本心底悬着的几分顾虑，不由得稍稍散去，眉眼微微舒展。
“三日后启程，别迟了。”穆清沅丢下这句话，衣袂轻扬，转身离开了院落。
待到穆清沅的身影彻底消失在月门之外，院内的气氛才稍稍松弛下来。
砚安四下望了望，确认周遭没有旁人，才蹑手蹑脚凑到陆之谦身侧，压低了声音，满是担忧：“主子，西北那般凶险之地，您当真一点也不怕？”
陆之谦拿起一卷记录边关民情的薄卷，轻轻塞进布制包袱之内，手上动作不停，语气平淡无波：“怕什么。你见过哪个逃难的，会主动往风口上撞？”
砚安闻言顿时一噎，张了张嘴，一时找不到话来接。
半晌，才小声嘀咕：“既然知道是风口，那您还非要主动跟过去受罪，留在京中府内安安稳稳度日不好吗？”
陆之谦没有接话，垂手用力将包袱的绳结紧紧扎牢。
他抬眼望向窗外，点点翠绿间点缀着小巧玲珑的茉莉花苞，随风轻舞，眼底浮现一点微光一闪而过。
他不是不知道西北艰险，但他更不想困于皇府后宅，整日与后宅夫侍争风吃醋，好男儿志在四方，有机会，他总要出去看看的。
清和院收拾行装的动静，不过半日，便悄无声息传遍了整座皇府。
阁楼之上，姜知予凭窗而立。
这一处阁楼位置偏高，恰好能够遥遥望见清和院的院中景象。
他手中捻着一串温润的檀木佛珠，拇指缓缓摩挲颗颗珠粒，捻动的速度，比往日慢上许多。
眼底藏着几分复杂，说不清是感慨，还是别的什么。
陆之谦主动请缨随穆清沅远赴西北这件事，着实出乎他的预料。
京中多少人避西北如避猛虎，那片苦寒之地，有去未必有平安归来的把握，他却甘愿主动踏上这条险途。
良久，姜知予停下捻动佛珠的手，扬声向外唤道：“文忻。”
文忻即刻推门入内，躬身听候吩咐。
“去库房，取那两瓶御赐的上好金疮药，送到清和院交给陆侧夫。”姜知予目光依旧遥遥望向那座小院，语气淡然，“传话于他，西北风沙凛冽，边关多磕碰损伤，此物路上用得着。”
“是，奴才即刻便去。”文忻领命，躬身退下。
屋中只剩姜知予一人，他移步至窗边，视线落向庭院里那株开得繁盛的梨树，洁白花瓣被晚风一吹，簌簌零落，落了满地。
他低声喃喃自语，声音轻得几乎消散在风里：“倒是个肯吃苦的。”
这边话音刚落，屋外忽然传来一阵急促的脚步声。
门扉猛地被人推开，柳云辞面色通红，眼眶泛着湿意，一身衣衫都带着几分纷乱，就这样径直闯了进来。
方才府中传来消息，穆清沅当真应允了陆之谦随行西北。
这个消息狠狠撞在他心上，一腔愤懑与委屈再也压制不住。
“殿下竟真的准许他一同前往西北！凭什么？”柳云辞声音带着明显的哽咽，胸口不住起伏，满心不甘。
同样是府中之人，为何陆之谦可以伴在穆清沅身侧远赴边地，而自己，却只能留守京都，远远观望。
姜知予没有回头，依旧立在窗前，指尖继续缓缓拨动手中的檀木珠串，声音平静，听不出喜怒：“凭他敢开口，你不敢。”
简简单单一句话，如同冷水浇下。
柳云辞僵立在原地，浑身一震。
他指甲狠狠掐进自己的掌心，皮肉之下传来刺痛，却浑然不觉。
他不是没有想过主动请缨，可他自小生活在京都，锦衣玉食，一想到西北荒漠的苦寒、盗匪流寇、未知的凶险，心底的畏惧便死死困住了他。
他渴望陪伴在穆清沅左右，却没有勇气承担这份赴险的代价。
半晌，他喉头滚动，哑着嗓子，颤抖着发问：“倘若……他回不来呢？”
姜知予终于转过身来，目光温煦如常，语气却凉了三分：“若回不来，那便是他的命。”
柳云辞怔怔站在原地，一时无言。
心中那一股不平之气，混杂着嫉妒、羡慕，还有一丝隐秘的惶惑，百般情绪搅作一团。
他不再争辩，也不再哭诉，神色一点点黯淡下去，默然躬身，脚步虚浮地退出门外。
暖风吹起他的衣摆，他独自在廊檐之下静静伫立许久，望着远处清和院的方向。
最后，他死死咬住下唇，眼底水汽散去，终究转身，落寞地离去。