就在局势缓缓推进之时，女帝的密旨跨越千里，送抵穆清沅手中。
密旨封缄严密，除去穆清沅，旁人不得拆阅。
穆清沅屏退左右，独自展开绢帛手谕。
上面只有寥寥数行字，笔墨简练：所奏已知，卿且安心巡察，朕自有分寸。
通篇读罢，没有痛斥贪腐的诏令，没有下令立刻拘拿相关人犯，甚至没有提及任何一个嫌疑人的名字，仅仅一句“已知”。
穆清沅指尖轻轻抚过绢帛上御笔书写的字迹，沉默片刻，缓缓将手谕仔细折好，贴身收入怀中。
面上依旧波澜不惊，没有流露出半分异样。
待到夜幕降临，驿馆正房之内，一盏油灯静静燃烧，灯花偶尔轻轻噼啪一响，屋外守卫已全部换成穆清沅的亲卫。
白日里朝堂官场上的那层威仪外壳褪去，穆清沅坐在案边，闭目养神。
陆之谦端着一碗甜汤，敲门得到应允后，来到穆清沅身侧。
他把甜汤放在桌上，温声道：“殿下，喝碗甜汤，歇一歇吧。”
瓷碗落在木案上，发出一声轻细的闷响，甜润的热气袅袅升腾开来。
他缓步绕到穆清沅身后，抬手，轻轻替她揉捏紧绷的肩背。
连日劳心费神，她肩头绷得很紧，指腹缓缓按揉开那份积下的僵滞。
穆清沅眼睛微闭，缓缓开口，声音压得很低：“京都来了密旨，母皇只说已知，却未曾下令查办。”
陆之谦闻言抬眸：“陛下是有所顾虑？”
“是。”穆清沅缓缓点头，“仅凭荒驿残账、半枚印信，不足以连根拔起。穆清泠在朝中经营多年，党羽众多，若是贸然动手，恐激起朝局震荡。”
她顿了顿，继续说道：“母皇这意思很明白，不是要停下，是要本宫继续往下深挖，把底下盘根错节的脉络全部掀出来，逼得幕后之人自己露出破绽。”
陆之谦手上动作不停，语气平和：“那殿下打算如何？”
穆清沅睁开眼，语气果决道：“那就挖得再深一些。”
陆之谦在她背后，语声温和而坚定：“前路纵然晦暗难行，臣侍替您掌灯。殿下要查，臣侍便陪您查到底。”
窗外，西北的朔风呼啸不停，卷着漫天黄沙拍打在窗棂之上，簌簌作响，风沙撞击院墙，连绵不绝。
房内孤灯如豆，暖黄的火光落在二人身上，两道影子在土墙上紧紧交叠在一起。
良久，穆清沅将案上已经凉透的甜汤一饮而尽，开口道：“本宫决定今夜去城西官仓一探虚实。”
陆之谦闻言，眉峰骤然蹙起：“殿下，城西官仓常年有兵卒轮班值守，守备严密。白日尚且难以靠近，深夜潜入，风险何其之大。”
“正因为人人料定本宫不会铤而走险，才最有机可乘。”穆清沅转过身，目光笃定，“表面封条、兵部火漆都可以作假，唯有仓中存粮骗不了人。若是官仓粮草充盈，那便是坊间流言虚妄；倘若仓中早已亏空，一切便水落石出。”
“要去，臣侍便同您一道去。”陆之谦向前踏出一步，语气没有半分退让。
四目相对，穆清沅见他心意已决，沉默片刻，终究缓缓颔首。
夜半三更，凉州城宵禁已至，巡城兵卒举着火把，沿着长街往复巡逻。
驿馆后院高墙之下，四道黑影趁着风沙掩护，悄无声息翻出院墙。
四人皆换上深色劲装，将身形隐入街巷的阴影之中。
凌霜腰间佩短刃，走在最前方探路，紫凝断后留意身后动静，穆清沅与陆之谦紧随中间，避开一队又一队巡城的兵士。
城西官仓占地广阔，高高的夯土围墙连绵一圈，墙外每隔数步便有守仓士卒持戈巡夜，火把点点，映得围墙外一片通明。
四人借着墙角与荒草的遮蔽，绕至守备相对薄弱的西北角，凌霜取出细巧的钩索，手腕一扬，铁钩牢牢勾住墙头。
几人依次翻越高墙，轻巧落入库院之内。
偌大的粮仓大院寂静无声，只有远处巡夜兵士的脚步声隐约传来。
主仓的巨大木门紧闭，门外封条完整无损，仓门之上，鲜红的兵部火漆印，在夜色之下依旧依稀可辨。
紫凝取出小小的火折，指尖护住微弱的火光，只留出一点幽幽微光，不敢让光亮透出太多。
凌霜用短刀挑开门闩，几人矮身，悄悄钻进粮仓之内。
仓内宽阔幽深，一股股陈米混杂尘土的气息扑面而来。
一袋袋装粮麻袋高高堆叠，一层摞一层，几乎顶到房梁。
每只麻袋的袋口之上，都清清楚楚印着兵部调拨的火漆印记，外面张贴的封条完好齐整，不见撕扯破损的痕迹。
从外表看去，官仓粮草充足，丝毫不曾短缺，完全合乎官府卷宗之上记载。
穆清沅缓步走过一排排粮垛，指尖抚过麻袋粗糙的表面，神色凝重：“周澄做足了表面功夫，这般模样，若是寻常官员前来盘查，只会认定仓中粮草丰盈。”
陆之谦蹲下身，伸手抚过最外侧一排麻袋，眉头紧锁：“封条可以后补，火漆亦能够仿造，内里虚实，却藏不住。”
话音落下，他抽出腰间随身携带的短匕，刀尖轻轻划开身前一只麻袋的底部。
“哗啦——”
细碎的米粒混杂着沙土顺着裂口流淌出来，落在地面之上。
火折微弱的火光映照之下，流出的并非饱满完好的军粮，尽是颜色暗沉发黄的陈米，其间掺杂大量细小砂石，米粒之中混着不少碎糠。
陆之谦俯身，伸手掬起一捧，砂石自指缝簌簌滑落。
“外层尚且掺沙，底下恐怕更不堪设想。”
他又接连划开下方堆叠的两只麻袋。
袋口划开的刹那，几乎没有米粒落下，大股干枯发黄的谷壳倾倒而出，轻飘飘铺了一地。
所谓兵部调拨的军粮麻袋，下层大半，竟然全部填满廉价谷壳充数。
穆清沅望着满地谷壳与掺沙陈米，心口像被一块重石压住。
账册之上一笔笔清清楚楚的存粮数字，原来便是用谷壳砂石堆砌出来的假象。
“外面光鲜，内里早已被掏空。”她声音压得极低，眼底寒意翻涌。
“殿下，这边！”
不远处，紫凝压低声音呼唤。
凌霜举着火折跟过去，粮仓偏僻的墙角，堆放着几捆废弃草席，挪开草席之后，一面石壁上赫然露出一扇不起眼的暗门。
门板是厚木所制，与墙体颜色近乎融为一体，若不仔细搜寻，极难察觉。
凌霜将短刀插进门缝，手臂微微发力，“咔哒”一声，锈蚀的门闩应声崩开。
暗门向内敞开，一股尘土气息扑面而来，门后是一条向下延伸的暗道。
几人俯身走入门口，火光照向暗道入口的地面，泥土之上，一道道深浅交错的车辙印清晰可见，泥土尚且新鲜，是近一两日碾轧留下的新痕。
穆清沅蹲下身，指尖捻起一点车辙里的湿土，泥土还带着尚未干透的潮气。
周遭万籁俱寂，只有远处守仓兵士巡行的梆子声遥遥传来。
她的声音压得极轻，在幽暗的仓底缓缓散开： “夜里运粮，不走正门，反倒动用暗道。周澄这凉州的戏，唱得可真不小。”
不必多说，众人心中已然明白。
官仓的粮食，便是经由这条密道，神不知鬼不觉地运出，避开粮仓守军的盘查。
白日账册做得滴水不漏，深夜便从暗道转运粮草，流入市井贩卖牟利。
“我们进去看看，瞧瞧这条暗道，究竟通向何处。”穆清沅抬起身，示意凌霜举稳火折。
暗道不高，只可躬身通行，地面被车轮碾轧得凹凸不平，墙壁由石块垒砌，空气中弥漫着尘土与谷米的味道。
一行人弓着身子，沿着通道缓步向前行走。
通道曲折蜿蜒，一路向下，再缓缓抬升，行走约莫半炷香的功夫，前方隐约透出一丝微弱的夜色天光。
走到暗道尽头，又是一道木门。
凌霜小心拨开木门的门栓，轻轻推开。
门外并非荒巷野地，竟是凉州城中最热闹的后街。
几步之外，便是那座白日里人山人海、米价高昂的大粮铺，门头上高悬着“丰裕号”的牌匾。
那日穆清沅微服之时，便在此处买过半斗暗黄陈米。
夜色之下，粮铺后院静静伫立，院墙就在咫尺。
紫凝凑到穆清沅身侧，压低声音禀报：“殿下，属下早已打探清楚，这丰裕号粮铺，名义上的东家，正是镇守使周澄的小姨子。”
晚风卷着细沙吹过后院，隐约还能嗅到谷米的气息。
官仓暗道，直接连通贪赃销赃的粮铺，整条贪腐的链条，在此刻彻底摆在众人眼前。
穆清沅立在阴影之中，望着那座灯火已熄的粮铺院落，唇瓣抿成一道冷硬的弧线。
麻袋火漆、完好封条全是障眼法，谷壳充仓，暗道运粮，台前是周澄，幕后牵线的手，一路遥遥伸向京都。
几人退回暗道，将暗门尽量恢复原状，借着沉沉夜色，悄无声息消失在后街的暗影之中。