夏日晨光透过正堂的木格窗棂斜斜切进来，落在青砖地面上，浮起淡淡微尘。
肃州镇守府正堂气氛沉凝如铁，李安琪与王珊二人并排跪在冰凉地砖之上，方才伪装重病的体面被撕得一干二净，垂着脑袋，双肩不住微微颤抖。
穆清沅端坐主位，神色平静，并不急于开口逼问。
她手执青瓷茶盏，指尖轻轻摩挲杯沿，沸水冲泡的清茶腾起一缕淡淡的白雾，堂内只余下茶盏与杯盖相碰的细碎轻响。
“把周澄的口供副本，给二位大人看一看。”穆清沅淡淡出声。
凌霜应声上前，将誊抄完毕的口供副本，依次递到李安琪、王珊面前。
纸页摊开，上面一字一句，尽数记录着凉州一案的前因后果：周澄如何勾结粮商侵吞边军粮米，如何收受京中送来的密信指令，如何挪用军资，桩桩件件写得清清楚楚。
李安琪低头扫过纸面，只一眼，额头上便冒出细密汗珠，顺着鬓角不断往下滚落。
王珊更是浑身一颤，指尖攥得纸页发皱，指节泛白。
二人心里都清楚，周澄已然招供，很多事情再也瞒不住。
“殿下饶命！臣知罪！求殿下开恩！”
李安琪连连叩首，额头磕在青砖上砰砰作响，王珊也跟着不停叩头，二人叩头如捣蒜，地砖之上很快沾了浅浅一层尘土。
只是二人口中只顾反复求饶乞命，却对背后指使、往来勾当闭口不提，无论口供上写得何等详实，皆是一味哀告，半句实情也不肯吐露。
穆清沅放下手中茶盏，杯底磕在案几，发出“当”的一声轻响。
“求饶的话，不必多说。”穆清沅语声微凉，“本宫要的不是你们认罪乞活，是实话。”
二人依旧伏在地上，只一味痛哭，闭口不答，抱着一丝侥幸，心想只要不亲口供出幕后之人，便尚有一线生机。
就在这时，廊外传来一阵急促的脚步声，紫凝一身劲装，捧着一本用油布仔细包裹的簿册快步走入大堂，躬身禀报：“启禀殿下，属下在李安琪书房墙壁暗格之内，搜出一本私记粮帐，另有数封尚未销毁的往来密信。”
油布被层层掀开，一本边角磨损的簿册摆上案台，账页之上密密麻麻，记着粮草调拨、银两收受的明细，不少条目之后，还标注着隐秘暗记。
看见那本粮帐的一刻，李安琪身子猛地一抖，叩首的动作也僵在原地。
这是她自以为藏得天衣无缝的凭据，竟也被搜了出来。
层层重压叠加之下，心中那道防线终于崩开一道裂口。
穆清沅抬眼看向跪在阶下的李安琪：“事到如今，还要继续缄口不言吗？”
李安琪脊背冰凉，冷汗浸透内层衣衫，再撑不住，抬起满是冷汗的脸，声音嘶哑颤抖：“臣……臣招。那坠马重伤，全是装出来的。半月之前，臣收到一封自京都送来的密信，信中吩咐，一旦巡察使西行抵达肃州，便要臣借故称病，病避锋芒，万万不可与殿下照面，凡事静待京中进一步指令。”
“密信何在？”穆清沅问道。
紫凝从中拣出一封素笺，递至案前。
信纸并无官署印鉴，落款处空空荡荡，唯独右下角盖着一枚小巧的私印。
穆清沅拿起密信瞥了一眼，转手递给身侧的陆之谦。
陆之谦移步上前，接过那封密信，他脸色依旧带着苍白，眼底青黑深重。
他指尖捏着笺纸，仔细端详那方印章的纹路，又转头取来自凉州带回的账册残页。
那页账册之上，留有半枚磨损残缺的同款印章痕迹。
他将两样物件并排摆在一起，细细比对印纹，笔画、缺口、细微的磨损之处，竟分毫不差，确系同一方私印盖下。
“是同一枚印章。”陆之谦沉声确认。
穆清沅垂眸，将密信与凉州账册残印一起并置于案上，两枚印记遥遥相对。
堂内安静下来，只听得见李安琪和王珊粗重的喘息声。
穆清沅沉默良久，忽而一声冷笑，笑声里带着几分凛冽寒意。
“同一条线，两颗棋子。”她眼底寒芒一闪，缓缓开口，“看来京里那位，比本宫想象的，还要更着急。”
不用明说，在场众人心中都明白，这枚私印背后，指向的正是留在京都，一直暗中搅动局势的穆清泠。
“凌霜。”穆清沅扬声下令，“将李安琪、王珊分开关押，两处囚室不得互通，不许二人有传递只言片语的机会，由你主持审问，细细追问粮草流向、密信传递的途径，所有往来商号，一一彻查。”
“属下领命。”凌霜抱拳领命，挥手示意在外等候的兵士。
兵士上前，将依旧瘫软在地的李安琪与王珊分别押下。
二人一路犹自低声哀嚎，只是隔着院墙，声音渐渐远去消散。
日头渐渐西斜，白日的暑气慢慢褪去，暮色笼罩肃州城。
驿馆之内烛火高燃，案头摊放着那封来自京都的密信，还有肃州粮帐、抄获的文书，卷宗堆得满满当当。
屋中只剩穆清沅与陆之谦二人，砚安立在角落，小心翼翼剪去烛花，灯焰轻轻跳动，投下晃动的人影。
陆之谦坐在案边，重新拿起那封密信，指尖摩挲信纸的肌理，翻来覆去反复端详，一遍又一遍看过笺纸的纹路。
白日大堂之上心神紧绷，此刻静下心来细看，方才察觉到异样。
他忽然抬起头，目光看向穆清沅，语声郑重：“殿下，这信的纸有些特别。”
穆清沅原本低头翻看肃州粮帐，闻言指尖一顿，当即抬眸望过来，神色骤然一沉：“此话怎讲？”
案上烛火猛地跳了一跳，灯花噼啪轻响，昏黄火光在纸页上摇曳，整间屋子瞬间陷入一片沉沉寂静。
陆之谦将信纸举到烛火侧边，借着跳动的光，指着纸张纤维：“寻常官府信件，多用京都官坊产出的麻纸。可这一张，纸张薄而韧，不似寻常纸张。”
烛火摇曳，跳动的光晕在案几上来回游走。
穆清沅伸手将那封密信取过，凑到灯盏之下细细端详。
指尖抚过笺纸细腻柔韧的纸面，纸面泛着一层淡淡的哑光，触感异于寻常官用麻纸。
“本宫瞧这质地，似是贡纸。”穆清沅眉头微蹙，“砚安，去寻紫凝，让她把肃州城内年岁最久的织匠请到驿馆。”
砚安领命，轻步退出门外。
不多时，紫凝领着一位老织匠求见。
老织匠须发花白，双眼虽有些昏花，辨纸的本事却老到。
她捧着信纸凑近烛火，指尖反复摩挲笺面纹理，又对着灯火映照纸张纤维，片刻之后，神色笃定，缓缓躬身回话。
“回殿下，此乃是宫中贡品落云笺。纸质柔如云絮，纤维细密匀净，每年仅造几千张，尽数送入内宫，民间绝无此货。”
穆清沅心头一沉，落云笺专供宫禁，寻常外臣根本无缘到手，这封唆使李安琪装病避祸的密信，纸源竟出自深宫。
她转身从木匣取出西北三城官员名录，摊开在桌案上。
朱笔握在手中，顺着名册一行行扫视，将那些没有机会接触宫廷贡品的官吏，一一用笔勾去。
纸上墨痕一道道划落，名字接连被划掉，余下的人选越来越少。
笔尖缓缓移动，最后，稳稳停留在“兵部郎中许恪”四个字旁。
穆清沅指尖点在名字之上，眸光沉沉。
许恪身在兵部，掌管边地军械粮草调度，时常奉旨巡阅西北，有出入内库领用贡品笺纸的机会。
一夜转瞬而过。
翌日傍晚，凌霜一身风尘，快步踏入驿馆，手中攥着查访得来的口供记录。
“殿下，属下已然查实。兵部郎中许恪半月前奉旨西来，名义上是督办西北军械，行迹却颇为蹊跷，中途特意绕道甘州，悄悄转入肃州，曾与李安琪在城外僻静茶铺闭门密会，随从全部拦在铺外，无人知晓二人交谈内容。”
屋内空气骤然凝滞。
穆清沅垂着眼帘，声音压得很低，带着几分沉重：“许恪，乃是帝君的远亲。”
一句话落，满堂寂然。
陆之谦立在一旁，听完凌霜禀报，他缓缓开口，声音温和，却透着一丝冷然：“如此看来，这条路，越追越近了。”
线索从肃州、凉州的边关镇守，穿过层层驿道，一路折返京都，竟牵出帝君的远亲兵部郎中许恪。
此人手握兵部权柄，又和宫中贡品笺纸有所勾连，正是连通京都穆清泠与西北边关的关键纽带。
穆清沅没有答话，缓步走到窗边。
抬眼向外望去，天边暮色沉沉落下，昏黄霞光覆住肃州的屋舍城墙，远处戈壁的轮廓渐渐模糊。
她伸出指尖，轻轻摩挲密信拓下那枚私印的印记，指腹一遍一遍划过凹凸的印纹。