肃州的善后事宜比凉州更快一些，相关的案牍不过几日便悉数整理妥当。
一件件密信、粮帐、审讯供词，皆用厚油纸层层包裹，加盖巡察使印玺，封入特制的木匣之内。
囚车早已备好，木栏厚重，铁链锃亮，李安琪与王珊二人披着重枷，由兵士押送，循着驿道缓缓向东，赴京都听候三司会审。
城门外尘土飞扬，车马辎重列队整齐。
穆清沅结束肃州的查勘，一行人整装启程，奔赴此行巡察的第三座边城——甘州。
从肃州往西北方向走了约莫两日，沿途的植被逐渐从稀疏的灌木过渡到更为荒凉的戈壁。
风沙开始多起来，起初只是偶尔一阵细碎的沙粒打在车帘上，到了第二日午后，风势骤然增大，天边的云层被吹成了灰黄色，整片天空像是被一层厚实的棉被覆盖。
沙暴来袭时车队正行至一处低矮的丘陵之间，穆清沅下令就近避入一座废弃的土坯驿站。
驿站的墙体已经有些年头了，檐角被风沙磨得圆润，窗纸破了大半，但屋顶还算完整，勉强能挡住风沙。
穆清沅推上那扇半朽的木门时，风沙从门缝里挤进来，在门槛内侧堆成一道细窄的土棱。
陆之谦站在堂中，正把砚安递来的油灯从风沙容易灌入的窗口移开，搁在靠内的矮案上。
火苗在灯罩里跳了几下，逐渐稳住了，把堂中那方不大的空间照出一圈暖黄色的光。
他直起身时偏过头咳了几声，大约是方才在风沙里呛着了气，声音闷在喉咙里，很快便被压住了。
穆清沅从他身后走过来，解开身上的披风，抖了抖上面的尘土，披到他肩上：披着，这屋子四面漏风，不比车里暖和。
陆之谦接过来时指腹触到衣料边缘的温度，还带着刚脱下来不久的余温，隔着衣料渗进他指尖。
他没有推辞，把肩上的披风拢了拢，殿下不冷？
比你经冻。穆清沅在他身侧的矮凳上坐下，一条腿微微屈起，手臂搭在膝盖上，目光落在他的脸上。
“怎么这药吃了也不见好？”
灯光柔和，映得他眼下那片青黑格外清晰，方才一阵呛咳过后，耳尖还泛着淡淡的薄红。
陆之谦垂眸，抬手轻轻按了按喉间，浅浅笑了一笑。
“戈壁风沙厉，每一回出门总要呛上几口，倒不是药没有效用。”他语声轻轻的，带着一丝尚未散尽的沙哑，“慢慢养，总会痊愈。”
穆清沅眉头微微蹙起，伸过手，手背轻轻贴上他的额角，试他的体温。
指尖微凉，落在他温热的肌肤上，陆之谦身子微顿，却没有躲闪。
“没有发热，可脸色实在难看。”她收回手，语气里藏不住担忧，“你总习惯硬扛，难受也不肯多说半句。方才下车的时候脚步虚浮，本宫都看在眼里。”
土坯四壁不断有细沙簌簌落下，门外狂风呜呜作响，将世间喧嚣都隔在墙外。
狭小的屋内，只剩油灯噼啪微弱的灯花声响。
陆之谦侧过头看向她，暖黄灯光落在她眉眼之间，褪去了平日面对案卷与下属时的锐利，只剩真切的牵挂。
“不想叫你分心。”他低声说道，目光温软，“诸事繁杂，臣侍这点小恙，不值一提。”
穆清沅轻轻摇头，伸手自怀中摸出一方小小的锦缎药囊，解开绳结，倒出一颗蜜裹的润喉丸，递到他面前。
丸药裹着淡淡的甘草甜香，冲淡了药草的苦涩。
“再繁杂，身子也是要紧的。”她声音放得很轻，“这是本宫随身带的，润喉压咳，含一颗。”
陆之谦抬手接过，指尖不经意擦过她的指腹，他把药丸含入口中，清甜缓缓漫开，喉咙里那股刺痒干涩舒缓不少。
披风还披在肩头，残留着她身上淡淡的气息，隔绝了屋内钻来的凉意。
“多谢殿下。”他含着药，声音略微含糊，眼底漾开浅浅笑意。
穆清沅望着他，看着他长长的睫毛被灯火投下浅浅的阴影，一时没有说话，只是伸手将他搂入怀中。
漫天黄沙围困的废弃驿站，简陋破败，却因这一点点细碎的照料，生出几分暖意。
“殿下这般待臣侍，倒叫臣侍受宠若惊了。”他半是玩笑，半是真诚地说道。
穆清沅唇角弯起一抹浅淡的笑意，往后微微靠向土墙，听着门外呼啸不息的风沙。
“旁人本宫尚且顾念，何况是你。”
油灯静静燃烧，光晕不大，将两人的影子，浅浅叠印在斑驳的土墙上。
那一夜风沙没有停，到了第三天清晨，风势略微减弱，车队才继续赶路。
甘州城的轮廓在午后的风沙中出现了，灰蒙蒙的，但仍然能辨认出它原来的轮廓。
城门比凉州和肃州都更窄一些，墙体的颜色也更深，空气中弥漫着一股细密的尘土气息。
入城后不久，沙暴忽然加强了。
风卷着细碎的沙粒从街道尽头涌过来，把马车的帘子和檐角的布幌都吹得猎猎作响。
穆清沅率队进了驿馆，正房的门窗刚刚关好，风沙便铺天盖地地涌了上来，廊下的灯笼在风中被吹得剧烈摇晃。
傍晚时分，驿馆门外忽然传来一阵急促的马蹄声。
那声音在风沙中被削薄了许多，但依然清晰可辨。
一骑快马在驿馆门前翻身而下，马蹄在风沙中刨了两下才站稳。
一名信使浑身沙土闯进了正堂，手中捧着一只朱漆木匣，匣面被风沙磨出了细密的划痕，边缘还沾着一层薄薄的尘土。
她进门时步伐极快，衣摆边缘被风吹得翻卷，她双手捧匣，躬身道：陛下诏令，三皇女亲启。
穆清沅接过木匣置于案上，匣锁之上，是女帝专属的封泥。
确认封泥完好无损，没有私自开启的痕迹，穆清沅才取出小刀，小心翼翼挑开封泥，掀开匣盖。
匣内铺着明黄色软缎，平放一卷密诏，绢料是宫中御用贡绢，墨迹是女帝亲笔，字迹寥寥数行，笔墨干脆利落：
“敕三皇女穆清沅，凉、肃二州贪腐案已现端倪。即日起，由穆清沅兼管凉、肃、甘三州军务，三州原有镇守使悉数调回京都述职。边关大小防务，可相机处置。”
匣底，竟还平放着一道并未书写内容的空白手谕，边角盖着女帝鲜红玉玺大印，印色厚重鲜亮。
空白绢帛之上，除玉玺之外，再无一字。
陆之谦的目光落在那方盖好了御玺的空白手谕上，不由得轻轻吸了一口气，眼底满是震动，语声压得很低：“殿下，陛下这是把半面西北兵权，都交到您手里了。”
盖有天子玉玺的空白手谕，便是莫大权柄。
持谕之人，可以视事态自行填写指令，任免官吏、调遣边兵，遇事随机专断，不必事事先行上奏等候圣裁。
西北三州，扼守边关要道，驻军数万，如今尽数归于穆清沅节制，这份信任，重得近乎烫手。
穆清沅没有立刻答话，她把密诏重新折好，边角压得齐整妥帖，妥帖地收进怀中。
她坐在案前，神色不见半分欣喜，沉默了很久才开口，声音平和，不。母皇这是让本宫替她，把该扫的院子扫干净。
陆之谦微微蹙眉：“殿下此言何解？”
“周澄、李安琪不过是浮在面上的棋子。许恪牵扯其中，背后连着皇室宗亲，穆清泠盘踞京都，身后势力盘根错节。”穆清沅缓缓说道，“这些人，身居朝堂，牵一发而动全身。母皇身在京都，很多事，她不便亲手做。”
“她不便出手清理的人，不便掀起的朝堂风波，便借本宫身在西北巡察之机，给本宫兵权，给本宫专断之权，由本宫来动手拔除祸根。”
“事成，西北安定，罪责由边关逆党承担；若是出事，激起边将不满，或是宗室反弹，那担下非议的，便是我穆清沅。”
陆之谦愣了一下，原以为是母亲对女儿的信任，没想到背后还有这么多的谋算。
这便是皇权，连子女都是棋盘上的棋子，现实的风险比史书上的几行字更令人心惊。
陆之谦再一次在心中告诫自己，封建社会，皇权至上，绝不能因为自己多了一些现代的经历便沾沾自喜，小看天下人，往后行事更需小心谨慎，走一步看三步。
他坐到穆清沅身侧，将头轻轻靠在她肩上，声音低缓柔和，“不管前路如何，臣侍永远陪着殿下。”
穆清沅身子微僵，随即缓缓放松，抬手将他揽入怀中。
窗外风沙呼啸，方寸之间，浸润着一点安稳暖意。