沙暴在黎明时分终于停了。
风从午夜便开始减弱，起初只是窗纸上细碎的沙粒不再拍打得那么急切。
到了后半夜，那层持续了整日的嗡鸣声逐渐退远，只留下一道正在缓慢消散的余音。
晨光从东面的窗纸透进来时，空气中的尘土仍在缓慢沉降，光线穿过那些细小的微粒，在室内形成一层薄薄的、带雾的光晕。
穆清沅推开驿站正房的门时，院中的地面覆了一层均匀的细沙，踩上去松软而无声。
空气里残留着沙土的干燥气息，已经没有疾风撕扯的声响了。
甘州城在沙暴后的晨光中显得比昨日清晰了许多。
城墙的轮廓不再被风沙模糊，檐角和垛口在稀薄的晨光里显出它们原本的棱线。
城楼上那面旗帜已经被风沙打得褪去了大半颜色，但仍然挂着，旗面在微风里轻轻晃动了一下，随即贴在了旗杆上。
穆清沅手持女帝诏令，带着凌霜与一众精锐亲卫，径直奔赴甘州镇守府。
陆之谦骑马跟在她身后不远处，隔着大约半个马身的距离。
他看见街边的铺门依然紧闭着，檐下的灯笼只有风吹过时晃动着的影子。
镇守府门前空荡荡的，旗杆上没有挂旗，门前的石阶上积着一层均匀的薄沙，像是很久没有人走过。
穆清沅翻身下马时，靴底在石阶边缘踩出一道清晰的印痕。
凌霜上前叩门，门内静了片刻，才有人从侧门探出半张脸来，大约是看清了来人，神色骤然紧张，连忙打开大门，殿下稍候，小的这就去请镇守使……
不必，本宫自己进去。
她踏进镇守府正堂时，甘州镇守使赵芸正从内室匆匆赶来，官服都没有来得及穿好，腰带系得匆忙，衣摆边缘还有一道没有掖好的折角。
她在门口迎面撞见穆清沅，下意识地后退了半步，随即躬身行礼：殿下驾到，下官有失远迎……
穆清沅没有寒暄，径自走到主位落座，从怀中取出那道诏令，展开来搁在案面上。
她没有宣读，只是把那道明黄绢帛平摊在案上，边缘用指尖压了一下，让那道清晰的字迹朝向赵芸的方向：赵大人可要验一验真伪？
赵芸站在原地，目光落在那道诏令上时停了一瞬。
那道诏令的边缘在晨光中泛着细密的金线光泽，御玺的朱红色印文在绢面上饱满而分明。
她心头猛地一沉，背脊瞬间沁出一层冷汗，连忙垂首弯腰，连连拱手：“不敢不敢，下官怎敢质疑陛下诏令。”
她心中已然明白，自己的位置，到头了。
事已至此，容不得半分抗拒，只得咬牙，转身命属官取来镇守府印信与甘州兵马兵符。
铜印厚重，兵符分作两半，被她双手捧着，恭敬奉上。
穆清沅示意凌霜上前接过，印信、兵符入手，甘州一城的防务权，就此易主。
“凌霜。”穆清沅即刻沉声下令，“即刻分派亲卫，接管甘州四座城门防务，轮换守城兵卒；封锁官仓，清点存粮，不许一粒粮草私自调出；府中全部过往账册、文书卷宗，尽数封存，任何人不得私取篡改。”
“属下领命！”
凌霜领命退下，门外亲卫应声而动，脚步铿锵，迅速奔赴各处。
整套安排行云流水，节奏快得让人喘不过气。
赵芸站在一旁，眼睁睁看着自己手下权柄被一层层剥离，想要暗中遣人传递消息，布置后手，却连半分机会都寻不到。
府中各处要道已被穆清沅带来的人控制，府内属官被拦在偏厅，根本无从向外通风报信。
她攥紧了袖口，满心不甘，却只能按捺不动。
不过半个时辰，城门、粮仓、文书三处要害尽数落入穆清沅掌控，甘州局面转瞬已定。
赵芸与几名心腹属官被暂且安置在别院，派兵看守，等候调令赴京述职。
府内旧将人心惶惶，人人都猜不透接下来会如何处置自己，府中弥漫着压抑的气氛。
陆之谦并未踏入正堂，一身素色长衫立在廊下。
风沙过后，檐角还挂着少许细沙，被风一吹簌簌往下落。
他将堂内发生的一切尽收眼底，看着穆清沅从容调度，步步紧逼，不给对手留下一丝周旋余地。
待到各项部署全部落定，穆清沅缓步走出大堂，他才上前半步，声音压得很低，带着几分了然：“殿下这一手，叫先斩后奏。”
穆清沅回过头，目光落在陆之谦身上，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“不，这叫……奉旨清理门户。”
空白手谕赋予她随机专断之权，一切行动皆有圣意作为依仗，算不上私自行事。
凉州、肃州相继勘定，如今甘州也顺利接管，西北三城这盘棋局，最后一块拼图，就此稳稳落定。
夜色笼罩甘州镇守府。
正堂侧屋的书房之内，烛火高烧，案上层层叠叠堆满自甘州镇守府封存调取出来的卷宗账册。
白日穆清沅要处置城防布防、安抚旧部将领，诸事缠身，便将整理抄录口供账册一事交由陆之谦。
屋内只点一盏高柄烛灯，灯火摇曳，把人影投在土黄色的墙壁上。
穆清沅尚在外院，接见甘州几名中层武官，并未回房。
陆之谦独坐案前，执笔誊录卷宗，砚台墨香弥漫，纸页翻动沙沙轻响。
他伏身在案，一笔一笔，将繁杂的账目条目誊写到净白笺纸之上。
不知过了多久，胸口忽然一阵闷闷的翻涌，一股腥甜猛地冲上喉间。
陆之谦脸色骤然一白，来不及反应，急忙抬手用素色绢帕捂住口唇。
几声压抑的轻咳过后，绢帕摊开一角，一缕刺目的血丝浸染在洁白帕面之上。
“主子！”
一旁侍立伺候研墨添灯的砚安看得真切，心神骤惊，手上一抖，手中捧着的青瓷茶盏“哐当”一声重重砸在地面。
瓷片四溅，滚烫的茶水泼湿青砖地面，腾起淡淡的水汽，破碎声响在安静的夜里格外刺耳。
陆之谦心头一紧，立刻攥紧绢帕，迅速将染血的那一面向内收拢，飞快拢入宽大的衣袖之中，抬眼看向砚安，眉眼带着几分严厉，压着极低的嗓音：“别声张。”
砚安脸色惨白，慌忙弯腰，手足无措收拾地上碎瓷，声音发颤：“主子，您……您竟咳出血来了！这可不能拖，今夜便该传大夫过来！”
“不可。”陆之谦缓过那一阵窒息般的咳意，胸口依旧隐隐作痛。
他靠向椅背，微微闭了闭眼，平复气息，“殿下现下正忙于安抚甘州军中，内外人心不稳。若是传出我咳血，难免叫她分心，也容易引得府内流言四起。暂且压下，待到明日再说。”
砚安满心焦急，却不敢违抗他的吩咐，只能含泪将碎瓷悄悄收拾干净，又重新斟上一杯温水递过去。
这一夜陆之谦强撑着，草草结束誊录，早早歇下，那方染血的绢帕，被他让砚安拿去烧了。
第二日，穆清沅听闻陆之谦夜里咳嗽加重，便让人请来随军大夫问诊。
大夫细细搭脉，又问过起居饮食，沉吟许久，躬身回禀：“侧夫脉象，乃是西北戈壁水土燥热，风沙伤肺，肺腑积火郁而不散，故而时常咳喘。并无大碍，只需继续服用之前清润降火的方子，安心静养，少劳心神，日久自可恢复。”
说罢，大夫重新写下药方，叮嘱忌燥忌辣，便躬身告退。
砚安送走大夫，回来时依旧满面愁云。
屋内只剩陆之谦一人，他独坐窗前，望着院外被风沙打磨过的老树，指尖轻轻叩击窗沿，心中反复思量。
一同西行这许多时日，一路穿越戈壁，遭遇沙暴，随行的砚安、亲卫、侍从一干人，全都吃一样的饭，喝一处的水。
露宿风沙，旁人至多只是口干起皮，无一人出现咳喘咯血的症状。
唯独自己，病症一日重过一日，时好时坏，夜里尤其严重。
此事，实在蹊跷。
他心底生出一层寒意，并非简单水土不服能够解释。
“砚安。”陆之谦开口。
“奴才在。”砚安连忙上前。
“你去，把我连日所用的杯盏碗筷、煎药的药罐，铺盖被褥，就连案头用的纸墨、研墨的墨锭，全部取来，一一仔细查验，看看有没有异样。”
砚安一愣，随即明白了几分，神色瞬间凝重：“主子，您是疑心……有人动手脚？”
“不好说，查过方知。”陆之谦淡淡道。
砚安不敢耽搁，立刻照办，把一应物件尽数搬来，翻来覆去查看，药渣也细细扒开检视，被褥拆开翻看棉絮，墨锭也掰开查验内里。
可折腾大半晌，所有器物干干净净，药渣也并无不明药草，纸墨皆是寻常官家所用，竟找不出半分可疑之处。
砚安急得直跺脚，眉头紧紧拧在一起：“主子，全都查过了，样样都看不出问题！这般下去不是办法，要不，去请殿下，另外寻一位民间名医过来再瞧瞧？”
陆之谦静坐窗前，眼底沉沉，心中疑云愈发浓重。
查不出痕迹，才是最可怕的，若是有人暗中加害，手段必然极为隐秘，不会轻易留下把柄。
日光照在陆之谦日益清瘦的侧脸，他沉默片刻，缓缓开口，声音轻而笃定：“去请殿下过来，切记，莫惊动府中其他人。”
砚安心中一紧，躬身应下：“是，奴才明白。”
砚安轻步走出房门，小心合上屋门。
院中风掠过树梢，簌簌作响，虽然日头高照，但那潜藏在暗处的寒意，却悄然笼罩在这间房舍之中。