厢房之内，药炉轻烟日日不绝。
自老大夫辨明枯尘散的毒性之后，陆之谦便停了原先医治肺火燥热的汤药，私下换为排毒护肺的解药。
只是对外，一切照旧。
药碗依旧每日按时端入屋内，府中上下，人人都以为他仍在服用调理水土不服的方剂。
他刻意压下几分气色，常常故意掩口轻咳，偶有几声压抑的咳声从窗内飘出去。
有时砚安捧着药碗出门，还会故意面露忧色，让往来的仆役、值守兵士看在眼里，散播出去陆之谦病势日渐沉重的消息。
白日里，他依旧会强撑着坐于案前，翻阅卷宗，只是坐不多久，便要倚靠在榻上歇息，眉眼间刻意带上几分倦怠苍白。
偶有府中属官前来探望，隔着门帘，也只听见断续咳嗽之声，不见其人。
种种表象，都在向外传递同一个信号——随军大夫所言不虚，戈壁水土已经将这位皇女身边的爱夫拖得日渐衰败。
暗中监视浆洗仆从的紫凝，每日都会遣人传回消息。
那名负责浣洗衣物的仆从，起初还心存戒备，行事谨小慎微，出入府中处处留意周遭动静，时不时还会在晾衣时远远朝正房的方向望一眼。
可一连数日，眼见陆之谦“病情”一日重过一日，府中并无半点捉拿查问的风声，穆清沅依旧忙于整肃甘州军务，仿佛对此下毒一事全然不知情，那仆从心底的提防便一点点松懈下来。
几日后的一个深夜，月色薄淡，云层半掩月华，夜色浓得化不开。
甘州城内街巷行人绝迹，更鼓敲过三更。
那仆从趁着护卫巡查换班间隙，裹紧一身灰布短衣，避开正门，借着院墙阴影，从一处偏僻侧门悄悄溜了出去。
沿着城墙根下一条杂乱的窄巷走了大约半盏茶的工夫，在一处暗巷的阴影里站定了。
他等了不到一盏茶的工夫，一个黑衣人从巷口另一端的暗处走了出来。
来人兜帽压得极低，大半张脸隐在阴影之中，只露出一截冷硬的下颌。
二人在墙角低声密谈，言语压得极轻，负责盯梢的紫凝只能远远潜伏，听不清交谈的具体内容，只能看见人影来回比划。
二人交谈许久，末了，黑衣人抬手递过来一只巴掌大小的青瓷小瓶，瓶身素净，没有纹饰。
仆从小心翼翼接过，揣入怀中贴身之处，而后二人便迅速分开，各自循着不同方向匆匆离去。
紫凝一直伏在巷口对面的屋脊上，把整个过程看得清清楚楚。
她在夜风中等了大约一盏茶的工夫，等到那仆从已经沿着原路返回、身影消失在城墙根下的阴影里，又等到黑衣人转身朝城外方向走去，才顺着屋脊的轮廓无声地跟了上去。
她跟了大约三十里地，在城外一处废弃的烽燧残基处截获了一只信鸽。
那鸽子腿上系着一卷细小的纸条，墨迹新干的字迹在夜色下看不真切，但仍然可以辨认出几行简短的内容。
纸条以极薄的麻纸书写，字迹刻意做了伪装，笔画扭曲，避开本人书写习惯。
穆清沅在灯火之下，将纸条缓缓展开，一字一句细读。
纸条上没有署名，没有称谓，只是把甘州城内布防、三州兵力调配，连同陆之谦病重的消息一并写在其中，急着送往京都，静待下一步指令。
穆清沅指尖摩挲纸页，略一思忖，眼中生出计策。
她命紫凝取来同样质地的麻纸，模仿原先信件的笔迹文风，将里面的情报尽数替换为伪造的假讯息。
谎报甘州军心不稳，边将多有抵触，陆之谦病重，穆清沅忧心于他，无心军务。
其余行文格式、封口绳结，全部仿照原样，不露半分破绽。
做完这一切，她把新的纸条递还给紫凝：换回信鸽，原路送回。
紫凝接过纸条妥善收好，退出了正房。
穆清沅的目光落在案角那盏油灯上，火苗正稳稳地跳动着，在案面上投下一圈细密而均匀的暖光。
她偏过头，透过半敞的窗扇看见隔壁厢房的灯还亮着，陆之谦正靠在榻上翻那卷《西北风土录》，侧影被灯光镀成一道温润的轮廓。
她走过庭院时没有惊动廊下的风铃，推开厢房门时也没有出声，只是缓步走至榻边，垂眸望着他，声音放得轻柔：“你的毒，不会白中。”
陆之谦听见声音，抬眸望过来，唇角扬起一抹浅淡从容的笑意，指尖轻轻将书页一角折下，做好标记。
“殿下放心。”他语声从容，眼底锋芒暗藏，“等到真正收网那日，臣侍还要亲眼瞧一瞧，那个处心积虑，要置臣侍于死地的人，到底长什么模样。”
千里路途，信鸽振翅东飞，跨越戈壁与关隘，数日之后，那一封篡改过的密信稳稳落入京都穆清泠手中。
府邸密室之内，烛火幽微，穆清泠拆开麻纸，逐行读罢纸上假情报。
纸上写甘州刚刚归附，军中旧将多有怨怼，兵士人心浮动，防务处处受掣；又写陆之谦虽咳喘不断，却尚未殒命，一时难以彻底拖垮穆清沅。
她指尖捻着薄薄信纸，唇角勾起一抹冷笑，眼底满是算计。
在她看来，这正是千载难逢的良机。
只要除去陆之谦，穆清沅失去爱夫，必然心神大乱，再难冷静处置西北军务。
届时再暗中授意潜伏在甘州的暗探，挑拨戍边兵士哗变，西北烽烟再起。
事情闹大之后，她便可在朝堂之上联合一众宗室朝臣，轮番上奏，痛斥穆清沅处事鲁莽，接管甘州激起兵乱，办砸西北大局，逼迫女帝收回对她的信任。
念头既定，穆清泠取来秘信笺纸，提笔落笔。
密令送往甘州潜伏的接头人，命其立刻加大枯尘散的用量，务必尽快毒杀陆之谦。
待陆之谦一死，便即刻安排暗探鼓动兵士起事，制造哗变乱局。
密信封缄完毕，交由专门的飞鸽传信渠道，连夜向西送出。
可穆清沅早有预判，料到京都收到假情报必会有所动作。
自放飞假信那日起，便令紫凝带领一批精锐暗卫，在甘州城外几条通往城内的要道、鸽鸟常落脚的山林，尽数布下暗桩，昼夜轮守，专截来自京都方向的密信。
这一日黄昏，一只灰羽信鸽刚落至城外一处荒亭檐角，还未来得及被潜伏的接头人取走，便被暗处飞出的网索牢牢扣住。
紫凝拆开鸽足绑缚的密信，不敢耽搁，火速赶回镇守府，径直送入陆之谦与穆清沅所在的厢房。
屋内药炉依旧咕嘟轻响，淡淡的药香萦绕屋中。
穆清沅接过那封尚未开启的密信，小心拆开后，就着烛火细细阅览，一字一句看完，指尖缓缓攥紧信纸，眸色冷冽。
一旁的陆之谦靠坐在矮榻上，见她神色凝重，轻声问道：“京都那边，已经出招了？”
“是穆清泠。”穆清沅将密信递到他面前，“令潜伏之人加重毒药，要尽快取你性命。待你身死，便煽动兵士哗变，借兵乱在朝堂弹劾本宫办事不力。”
陆之谦垂眸扫过纸上字迹，眉宇微敛：“好狠的连环计策。杀我是虚，借西北兵乱扳倒殿下才是她真正的目的。”
紫凝站在一旁，沉声请示：“殿下，要不要将密信篡改，再放回去？或是直接捉拿那名接头仆从，一网打尽？”
穆清沅摇了摇头，“不必改动一字，也不要现在收网。”
她将密信重新折好，“穆清泠远在京都，只凭密信遥控。我们如今只拿得到底下跑腿之人，抓不住她的实证。若是现在动手，她便会撇清所有干系，把一切罪责全部推给甘州的棋子。”
陆之谦抬眼，瞬间便懂了她的打算：“殿下想要将计就计。”
“正是。”穆清沅目光沉静，“让对方依照原计划行事，人赃并获，才能留下实打实的证据。”
紫凝恍然， “殿下英明。”
穆清沅把密信交还紫凝：“把密信原样绑回信鸽脚上，继续加派人手，双线监视浆洗仆从与城内潜藏暗探，她们每一步举动，都要及时回报。”
属下遵令。”紫凝接过密信，躬身退下。
暮色漫进窗棂，院中风声萧萧。
穆清泠远在京都自以为布局周密，步步紧逼，却不知自己所有的谋划，尽数落入对方眼底。