定陶城外，曹营。
曹操坐在帐中，面前摆着两份情报。一份是吕布、孙策、刘备三家联军围攻寿春的军报。另一份是许昌送来的急信——荀彧的笔迹，笔锋比平时急了几分。
信上写了三件事：第一，吕布围寿春，袁术必败，淮南将尽入吕布之手。第二，袁绍在邺城动作频频，一直在暗中联络许都的汉室旧臣，同时派使者游说皇帝左右——袁绍终于下定决心，要把汉帝接到邺城去。第三，询问曹操如何应对。
曹操看完信，沉默了很久。
帐中只有他一个人。郭嘉死了，荀攸死了，程昱死了，许褚也死了。夏侯惇瞎了，躺在后面的营帐里，连吃饭喝水都需要人服侍。他身边空无一人，只剩下满帐的烛火和窗外呼啸的北风。
帐外传来脚步声，亲兵禀报：“主公，毛玠先生到了。”
“进来。”
毛玠掀帘而入。此人四十来岁，面白无须，穿着一身旧青袍，看起来像个教书先生。他是曹操的早期谋士之一，负责屯田和后勤，不显山不露水，但曹操知道他的份量——当年劝曹操“奉天子以令不臣”的就是他，这句话比荀彧早。
“主公，许都来的急信。”毛玠递上一封折好的信，“袁绍在邺城已经联络了十余名汉室旧臣，正在说服汉帝左右，准备把天子接去邺城。”
曹操接过信，看了一遍。
袁绍要夺皇帝。
放在一年前，曹操会冷笑一声，然后说“让他来”。但现在，他手里的筹码已经不够了。下邳一战，他失了三大谋士、失了许褚、失了数万大军，元气大伤。而袁绍在河北兵强马壮、粮草充足，大将颜良、文丑、高览、张合，手下的田丰、沮授、审配、逢纪虽然彼此不对付，但每个人的脑子都比他现在空荡荡的谋士席上强。
“孝先，”曹操放下信，“你说，皇帝还能留得住吗？”
毛玠沉默了一会儿，然后说了一句话：“留得住，但代价太大。”
“什么代价？”
“主公现在守不住许昌了。”毛玠说得直白，没有拐弯，“吕布拿下淮南之后，下一个目标必然是许昌。到时候他手里有皇帝，就能名正言顺地号令天下。而主公手里没有粮草、没有谋士、没有足够的兵马，守许昌，等于找死。”
曹操没有说话。
“与其让皇帝被吕布抢走，不如——”毛玠顿了顿，“不如把皇帝送给袁绍。”
曹操的眼睛眯了起来。
“送？”
“对。”毛玠说，“主公可以派人去邺城，告诉袁绍：皇帝在许昌不安全，请袁将军迎皇帝北狩。名目是现成的——乱世之中，天子不宜久居险地，请皇帝北狩邺城。袁绍好面子，一定答应。”
“然后呢？”
“然后袁绍和吕布就会为皇帝打起来。”毛玠说，“一个想挟天子令诸侯，一个想抢皇帝号令天下。两家一打，主公就可以在兖州休养生息，等他们两败俱伤。”
曹操沉默了很久。
他站起来，走到帐门口，看着远处的天空。北方的天空灰蒙蒙的，像压着一块铁板。
“孝先，”他说，“把皇帝送出去，就不怕天下人骂我曹操？”
毛玠想了想，说了一句话，让曹操愣了很久。
“主公，天下人已经骂了你几年了。你在乎吗？”
曹操转过头，看着毛玠。然后他笑了。那笑容里有苦涩，也有一种“你他妈说得对”的认同。
“传令，”他说，“派人去邺城，告诉袁绍——我愿意把皇帝送到他手里。他什么时候来接，我什么时候送。”
他顿了顿，“还有，派人回许昌，告诉荀彧——把皇帝准备好，撤出许昌的计划也要开始准备了。”
毛玠点了点头，转身要走。
“孝先。”曹操叫住他。
毛玠回头。
曹操站在帐中，烛火把他的影子拉得很长。“你说，没有了皇帝，我还有什么？”
毛玠想了想，说：“主公还有兖州。还有屯田的粮食。还有能打的将领。还有——至少还活着，”顿了顿又说，“活着就还有机会。”
曹操沉默了一会儿，然后挥了挥手。“去吧。”
毛玠走了。曹操站在空荡荡的大帐里，看着地图。许昌的位置还在那里，但他已经决定了，这座城市很快不再属于他了。他不在乎一座城。他在乎的是活着，是翻盘，是赢。
他回到案前，提笔写了一封信。不是给袁绍的，是给张绣的——那个在宛城杀了他儿子曹昂、杀了他爱将典韦的仇人。信上只写了一句话：“张将军，你我都被人逼到了绝路。不如坐下来谈一谈。”
曹操把信折好，交给亲兵。“送到宛城，亲手交给张绣。”
亲兵接过信，退了出去。
曹操坐在帐中，看着跳动的烛火，忽然想起很多年前在洛阳的时候。那时候他还是个热血青年，跟袁绍一起玩泥巴，一起劫持新娘，那时候他以为天下是可以凭一腔热血打下来的。现在他知道，天下是熬下来的。熬到别人死，熬到自己活。