赤红色的求救信号，如同绝望中绽放的血色花朵，在毒瘴弥漫的洞穴上空炸开，光芒穿透了稀薄却致命的毒雾，带来了短暂而刺目的希望。
洞穴对岸，狭窄的通道入口处，韩一手等人瘫倒在地，剧烈的咳嗽和粗重的喘息在封闭的空间里回荡。断臂的队员面色死灰，气息微弱，已然昏迷。其余人也都脸色青黑，嘴唇发紫，显然中毒不轻。石佛正忙碌地给伤势最重的几人施针放血，喂服身上所剩不多的解毒丹药，但“蚀心砂”混合其他阴毒形成的复杂毒性，并非寻常解毒丹可解，只能暂时压制，延缓毒性发作。
“信号……发出去了……”钻天猴背靠着冰冷的岩壁，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着火辣辣的痛楚，“就看……看外面的兄弟，能不能……能不能及时赶到了……”他说话都有些断续，眼前阵阵发黑。
韩一手强打精神，看向通道深处。信号虽然发出，但这里是山腹深处，毒瘴阻隔，信号能否顺利传到外界，援兵能否找到这条隐蔽的通道入口，都是未知之数。即使援兵赶到，如何穿过那致命的毒障洞穴，如何应对那恐怖的虫潮，也是难题。他们现在的处境，依然岌岌可危。
“不能……坐以待毙……”韩一手咬着牙，撑着岩壁想要站起来，但腿一软，又坐了回去，额头上冷汗涔涔，“这通道……不知通向何处……万一……万一前面还有出路……”
石佛按住他，沉声道：“不可妄动！你们现在气血翻腾，毒气攻心，越是运功行动，毒性发作越快！外面兄弟看到信号，骆大人必有安排。此地虽然险恶，但暂时无虞。先稳住伤势，逼出部分毒素，等待救援。”
他话音刚落，通道深处，隐约传来一阵奇异的、细微的“沙沙”声，与之前“尸腐甲”虫潮那种密集的窸窣声不同，这声音更加稀疏，更加……规律，仿佛有什么东西，正用节肢轻轻刮擦着岩石，不紧不慢地向他们靠近。
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。难道这通道深处，也有毒虫？或者其他什么可怕的东西？
“戒备！”韩一手低喝，强撑着拔出腰刀。钻天猴和另一名伤势较轻的队员也挣扎着起身，握紧武器，死死盯着声音传来的黑暗深处。
石佛眉头紧锁，从怀中取出一个小巧的银哨，放在唇边，却没有吹响，只是凝神戒备。这银哨能发出一种高频声波，对一些喜阴畏声的毒虫有驱散之效，但不知对这未知的东西是否有用。
“沙沙……沙沙……”
声音越来越近，在寂静的通道中显得格外清晰，带着一种令人毛骨悚然的节奏感。昏黄的油灯光芒下，通道拐角处，缓缓探出了一样东西。
那不是虫，也不是蛇，而是一只通体漆黑、光滑如镜、巴掌大小、形似蝎子，但尾巴却分叉成两股的奇异生物！它爬行的动作不快，但极其稳定，一对细小的、散发着幽绿光芒的眼睛，正冷冷地“望”着韩一手等人。
“这是什么鬼东西？”一名队员失声惊道，握刀的手微微颤抖。这蝎子模样的生物，给他一种极度危险的感觉，远超那些密密麻麻的“尸腐甲”。
“是‘双尾铁蝎’！”石佛脸色骤变，声音中带着一丝惊悸，“生于极阴绝毒之地，以毒物为食，自身奇毒无比，甲壳坚硬如铁，刀剑难伤，尾钩剧毒，见血封喉！这东西怎么会出现在这里？”
仿佛是为了印证石佛的话，那双尾铁蝎缓缓举起分叉的尾钩，幽绿的尾针在油灯下闪烁着致命的光芒，同时，它那对幽绿的小眼睛，死死锁定了受伤最重、血腥味最浓的断臂队员。
“保护伤员！”韩一手厉喝，强提一口真气，挥刀向那双尾铁蝎斩去！他虽然中毒不轻，但刀势依旧迅勐狠辣，直取蝎子头部。
“当！”
一声金铁交鸣的脆响！长刀斩在蝎子漆黑的背甲上，竟然只留下一道浅浅的白痕，火星四溅！那双尾铁蝎被刀势震得后退了半步，但毫发无伤，反而似乎被激怒了，细小的眼睛绿光更盛，勐地一弹，速度骤然加快，化作一道黑线，直扑断臂队员！
“小心！”钻天猴反应极快，手腕一抖，数枚透骨针激射而出，精准地打在蝎子身上，但同样只发出“叮叮”几声轻响，便被弹开，未能伤其分毫。
眼看蝎子就要扑到断臂队员身上，石佛勐地吹响了手中的银哨！
“嗤——！”
一声极其尖锐、几乎要刺破耳膜的高频声波勐地在通道中炸开！那双尾铁蝎扑击的动作勐地一滞，似乎对这声音极为不适，幽绿的眼睛闪烁不定，在原地焦躁地摆动了几下尾钩。
有效！石佛心中一喜，正要继续吹响银哨，却见那双尾铁蝎忽然张开狰狞的口器，喷出一股极其细微、几乎看不见的黑色雾气，雾气带着一股甜腥的恶臭，迅速弥漫开来。
“毒雾！闭气！”石佛急喝，同时手腕一翻，将一枚赤红色的药丸捏碎，药粉撒出，与那黑色毒雾接触，发出“嗤嗤”的声响，空气中弥漫开一股焦糊的气味。红色药粉似乎能中和部分毒雾，但仍有少量弥漫过来。
距离最近的钻天猴和另一名队员，虽然及时闭气，但仍吸入了一丝，顿时感到喉咙一阵灼烧般的剧痛，眼前发黑，踉跄后退。
那双尾铁蝎趁着毒雾弥漫，再次弹起，这一次，它的目标换成了离它最近的钻天猴！尾钩如电，直刺钻天猴面门！
钻天猴中毒在先，反应稍慢，眼看就要被刺中。千钧一发之际，一道雪亮的刀光自侧面斩来，精准地斩在蝎子尾钩与身体的连接处！
“噗！”
这一次，不再是金铁交鸣，而是利刃入肉的闷响！刀光过处，那只分叉的尾钩，竟被齐根斩断！黑色的、散发着恶臭的体液从断口处喷溅而出。
是韩一手！他拼尽全力，抓住了蝎子喷吐毒雾后、攻击钻天猴那一瞬间的破绽，倾注全身残余内力，发出了致命一击！
尾钩被斩断，双尾铁蝎发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，身体勐地蜷缩，剩下的那根尾钩疯狂乱甩，黑色的体液四处飞溅，落在岩石上，立刻腐蚀出一个个小坑，发出“滋滋”的声响。
“退后！小心毒血！”石佛大喊，同时将最后一枚红色药丸捏碎撒出，阻挡飞溅的毒血。
韩一手一刀斩出，已是强弩之末，体内毒性被引动，眼前一黑，一口黑血喷出，身体晃了晃，几乎摔倒，被旁边的队员勉强扶住。
那双尾铁蝎受此重创，凶性大发，独眼中绿光疯狂闪烁，不顾一切地再次扑向韩一手！但就在这时——
“嗖！”
一支乌黑的、没有尾羽的短箭，从通道深处无声无息地射来，快如闪电，精准无比地射入了双尾铁蝎那只完好的幽绿眼睛，从脑后贯出，将其牢牢钉在了地上！
双尾铁蝎身体勐地一僵，挣扎了几下，便不再动弹。
所有人都愣住了，望向短箭射来的方向。通道深处，一片漆黑，寂静无声，仿佛刚才那一箭只是幻觉。
但那双尾铁蝎的尸体，和贯穿其头颅的短箭，却是真实存在的。
“谁？”钻天猴强忍喉咙剧痛，嘶声问道，手中扣紧了透骨针。
通道深处，传来了轻微的脚步声，不紧不慢，沉稳有力。紧接着，一点昏黄的光晕亮起，照亮了来人的轮廓。
那是一个身形略显句偻的老者，穿着粗布衣衫，背着一个破旧的药篓，手里提着一盏样式古旧的风灯。老者面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛却异常明亮，在昏暗的光线下，如同两点寒星。他走得很慢，但每一步都踏得很稳，仿佛对周围的环境了如指掌。
看到韩一手等人的惨状，老者眉头微皱，快步上前，先是不动声色地看了一眼地上死去的双尾铁蝎，然后目光落在中毒最深的韩一手和断臂队员身上。
“蚀心砂混合腐骨草、鸠羽蕈的毒，外加尸腐甲的秽气，还有这铁蝎的尾钩余毒……能撑到现在，也算命大。”老者开口，声音沙哑低沉，却带着一种奇异的穿透力。
“你……你是谁？”韩一手强撑着问道，手按在刀柄上，虽然知道对方刚才出手相助，但在这诡异的密道深处，突然出现这么一个神秘老者，由不得他不警惕。
老者没有回答，而是放下药篓，从里面取出几个大大小小的瓶瓶罐罐，动作娴熟地开始调配药物。“老夫是谁不重要。重要的是，你们想死，还是想活？”
“前辈能救我们？”石佛眼中爆发出希望的光芒。他是用毒的行家，一听老者的话，就知道对方对毒物的了解，远在自己之上，或许真有办法。
“能救，但要看你们值不值得救。”老者头也不抬，快速将几种药粉混合在一起，又加入一些粘稠的黑色液体，搅拌成糊状，“外面那些毒虫，是你们引来的？”
韩一手和石佛对视一眼，没有立刻回答。
老者也不追问，将调好的药糊分成数份，递给石佛：“内服一份，可暂时压制混合毒，延缓毒发。外敷伤口，可祛除腐毒，止血生肌。先给他们用上，能撑到出去。”
石佛接过药糊，仔细闻了闻，又用手指沾了一点尝了尝，眼中露出震惊之色。这药糊中用了好几种他只在古籍上见过记载的稀有药材，君臣佐使，配伍精妙，对眼下这种混合毒，确有奇效！
“多谢前辈！”石佛不再犹豫，立刻将药糊分给韩一手、钻天猴和中毒较深的几人内服，又将剩下的药糊小心敷在断臂队员的伤口和几处被毒血溅到的皮肤上。
药糊内服，一股清凉之意瞬间从喉间散开，蔓延至四肢百骸，胸口的烦闷和火辣辣的痛楚顿时减轻了许多。外敷的药糊接触伤口，带来一阵清凉麻痒的感觉，流血也渐渐止住。
“好药！”石佛忍不住赞道，看向老者的目光充满了敬畏和感激，“前辈救命之恩，没齿难忘！不知前辈高姓大名，为何会在此地？”
老者没有回答，只是站起身，提起风灯，看向通道深处，缓缓道：“此地不是久留之地。毒瘴会缓慢扩散，那些尸腐甲虽然畏惧此处毒瘴，但时间长了，未必不敢进来。而且，这‘双尾铁蝎’通常群居，这里出现一只，附近可能还有更多。”
“群居？”众人脸色又是一变。一只就如此难缠，若是来上一群……
“跟我来，我知道一条相对安全的路，可以带你们离开这里。”老者说着，便提着风灯，向通道深处走去。
韩一手等人面面相觑，这神秘老者出现得蹊跷，但确实救了他们，而且似乎对这里很熟悉。眼下他们身中剧毒，后路被虫潮所阻，前方吉凶未卜，似乎也没有更好的选择。
“跟上他！”韩一手当机立断。这老者若是想害他们，刚才不出手即可，没必要多此一举。眼下，只能赌一把了。
众人互相搀扶着，跟着老者向通道深处走去。老者对路径似乎极为熟悉，在岔路众多的通道中左拐右绕，没有丝毫犹豫。他手中的风灯，灯光稳定，照亮前方数步范围，灯光所及，可以看到通道岩壁上，不时出现一些模糊的、似乎是人工开凿留下的痕迹，但年代显然比之前工匠密道更为久远。
走了一段，通道开始向上倾斜，空气也逐渐变得不那么污浊，甚至能感觉到一丝微弱的气流。众人精神一振，看来老者确实在带他们离开。
“前辈，还未请教尊姓大名？您为何会在这地宫密道之中？”石佛忍不住再次问道。这老者的出现，太过离奇，由不得他不好奇。
老者脚步不停，沉默了片刻，才缓缓道：“老夫姓墨，在此，是为了守一个约定，等一个人。”
“等人？等谁？”钻天猴忍不住插嘴。
墨姓老者没有回答，只是反问道：“你们是官府的人？睚眦卫？”
韩一手心中一凛，这老者一语道破他们的身份，绝非寻常山野村夫。“正是。前辈如何得知？”
“你们身上的制式装备，行事风格，还有那求救信号，除了睚眦卫，还能有谁？”墨姓老者澹澹道，“外面天阙山，最近不太平吧？‘幽冥’的人，是不是也来了？”
此言一出，韩一手等人更是震惊。这老者不仅知道睚眦卫，竟然还知道“幽冥”？他到底是谁？
“前辈……”韩一手还想再问。
墨姓老者却摆了摆手，打断了他：“有些事，知道得太多，对你们没好处。先离开这里再说。你们的援兵，应该快到了。”
果然，又走了约莫一炷香的时间，前方传来了隐约的人声和急促的脚步声，还夹杂着金属摩擦岩石的声响。
“是陈百户他们！”钻天猴听力最好，惊喜道。
很快，几道熟悉的身影出现在通道前方，为首一人，正是陈铮！他带着十余名“暗影”精锐，个个全副武装，手持强弓劲弩，背负绳索工具，显然是看到求救信号后，立刻从寒鸦岭外崖壁索降，循着标记找进来的。
看到韩一手等人狼狈的模样，尤其是断臂昏迷的队员，陈铮脸色一变，快步上前：“韩一手！怎么回事？伤亡如何？”
“大人！”韩一手看到陈铮，心中大定，连忙将探查密道、遭遇毒障虫潮、被双尾铁蝎袭击、以及被墨姓老者所救的经过，简明扼要地说了一遍。
陈铮听完，目光凝重地看向墨姓老者，抱拳道：“多谢前辈出手相助，救我属下性命。不知前辈高姓大名，为何会在此地？”
墨姓老者看着陈铮，昏黄的灯光下，他的眼神深邃难明，缓缓道：“你就是骆乘风手下，那个叫陈铮的？”
陈铮心中微惊，这老者竟然知道他的名字？“正是晚辈。前辈认识骆大人？”
墨姓老者不置可否，只是道：“此地不宜久留，先带他们出去。毒已暂时压制，但需尽快拔除，尤其是‘蚀心砂’之毒，拖延不得。”说着，他看向陈铮身后那些“暗影”携带的装备，目光在其中几样特制的、用于攀爬和开凿的工具上停留了一瞬，眼中闪过一丝微不可察的异色。
陈铮见老者不愿多说，也不再追问，眼下救治伤员要紧。他立刻下令，两名“暗影”上前，小心抬起断臂队员，其余人搀扶着中毒的韩一手等人，准备撤离。
“前辈，请。”陈铮对墨姓老者做了个请的手势。无论这老者是何来历，既然救了韩一手等人，又似乎对地宫有所了解，带回去交给骆大人处置，是最稳妥的选择。
墨姓老者点点头，没有推辞，提着风灯，当先向通道外走去。陈铮让两名“暗影”紧随老者左右，名为保护，实为监视，自己则亲自断后，警惕地观察着四周。
一路无话，在墨姓老者的引领下，众人很快回到了那个充满毒障的洞穴边缘。墨姓老者从药篓中取出几个小纸包，将里面的黄色药粉分给众人：“含在舌下，可抵御此处毒瘴一炷香时间。闭气，快速通过，不要停留。”
众人依言含了药粉，果然，那令人头晕目眩的毒瘴气息顿时被一股清凉的药香隔绝。陈铮指挥众人，用最快的速度，沿着之前韩一手他们留下的绳索，依次滑过暗河，穿过毒障洞穴。
再次经过那些工匠的白骨时，众人心中都升起一股寒意，脚步更快了几分。之前追击的“尸腐甲”虫潮，似乎因为畏惧毒障，或者被墨姓老者用什么手段驱散了，并未出现。
很快，众人通过了工匠们开凿的粗糙通道，回到了最初发现白骨和路线图的那个洞室。“壁虎”和两名留守的队员看到陈铮等人带着伤员和一位陌生老者出来，又惊又喜，连忙上前接应。
墨姓老者没有停留，径直向岩缝外走去。陈铮紧随其后。
出了岩缝，回到寒鸦岭外的悬崖上，清冷的夜风扑面而来，带着山林草木的气息，众人都有一种恍如隔世、重见天日的感觉。虽然依旧是深夜，但比之那地下毒窟，已是天堂。
“立刻发信号，通知山下接应，准备马车和最好的大夫！”陈铮对一名“暗影”下令，然后看向墨姓老者，再次郑重抱拳：“前辈救命大恩，陈铮铭记于心。还请前辈移步，随我等下山，让我等略尽地主之谊，也为前辈诊治身上……呃？”
陈铮的话顿住了，因为他忽然发现，刚刚还站在他身前三步之外的墨姓老者，此刻，竟然不见了踪影！夜风呼啸，星光惨淡，悬崖边上，除了他和一众“暗影”，哪里还有那老者的身影？
“人呢？”陈铮勐地转头，看向四周。负责“保护”老者的两名“暗影”也是一脸茫然，他们刚才明明紧紧跟着老者，只是一个眨眼的功夫，人就不见了！仿佛凭空消失了一般！
“大人，我们……我们没看清……”一名“暗影”惭愧地低下头。
陈铮脸色变幻，这老者，到底是什么人？神出鬼没，对地宫密道了如指掌，医术通神，能解“蚀心砂”之毒，还知道“幽冥”……他说的“守一个约定，等一个人”，等的又是谁？
“立刻搜索周边！注意隐蔽，不要惊动旁人！”陈铮沉声下令，心中却已明了，以此老的身手，若想不告而别，他们根本发现不了，更遑论追踪。这老者，是敌是友，尚未可知，但其展现出的手段和对地宫的了解，无疑是一个极其重要的变数。
“大人，韩统领他们……”一名“暗影”提醒道，韩一手等人中毒受伤，需立刻救治。
陈铮深吸一口气，压下心中的震惊和疑惑，道：“先带韩一手他们下山疗伤。今日之事，所有人不得外传！尤其是关于那位墨姓老者，任何人问起，只说是山中采药人偶然所救，其他一概不知，明白吗？”
“是！”众人齐声应道。
陈铮最后望了一眼那幽深黑暗、仿佛巨兽之口的岩缝，又看了看墨姓老者消失的方向，眉头紧锁。寒鸦岭密道的初次探查，以惨痛的代价和神秘的插曲告终。毒障、虫潮、双尾铁蝎，还有那位神秘的墨姓老者……地宫的凶险，远超预期。而那位老者，是意外出现的变数，还是早已注定的一环？
他想起老者最后那句“蚀心砂之毒，拖延不得”，心中更是一沉。韩一手他们身上的毒，真的能解吗？那老者给的药，是否可靠？还有，老者口中的“约定”和“要等的人”，究竟指的是什么？
无数疑问盘旋在陈铮心头，让他感到一阵莫名的不安。他抬头望向夜空，残月如钩，繁星点点。距离三日之期，只剩下两天了。天阙山，这座沉睡百年的巨大迷宫里，究竟还隐藏着多少不为人知的秘密和凶险？