五月初八，走南三线的不是第九队。
卯初来的是另一支外线队，七个人，背两只装石药箱、一捆湿绳和一袋粗粮。东西都由他们自己背。巡路房的人在废沟口点完人数，只说旧栏内折返，不告诉谁该先过桥。
第九队已经散在路上。
梁岳守废沟断口，秦越在第一里白桩旁，裴烈、许桐分别站在桥前与旧栏内。苏晚晴留在桥前药位线。曹岳守后段，陆野在第一处回弯。
他没有负重。
右膝后仍绷，走直路已不抢，突然转身却还会牵到右胯。苏晚晴准他守弯，不准追人。外队从他面前经过时，他只抬手指了一下白桩，没有替他们说下一处脚该踩在哪里。
七个人走得不快。
第一只石箱背带太短，背箱的人每走一段便要耸肩。到陆野守的回弯处，他想抄近半步，从白桩内侧切过去。脚刚落进草里，队里最后一人便叫住他。
“图上走外边。”
背箱人退回来。
陆野没有开口。那处草下没有陷坑，只是第九队清路时没有验过。别人能够自己看图退回，这一段才算属于路，而不是属于某个站在旁边的人。
外队最后一人经过时，腰侧挂着一只铁锅。锅沿每走一步便碰刀鞘一下，叮、叮地响。陆野右脚在第一声时绷紧，脚跟没有抬。他把注意落到白桩裂纹上，等七个人全过回弯，才换一次站姿。
曹岳从后段慢慢走来，给他送一碗温水。两个人都没有跨过自己守的标位。曹岳左臂青痕还在，碗用右手端，走到近前只说外队人数仍是七个。
陆野喝完，把碗扣在白桩根下。林叶滴下来的水沿碗底滚了一圈，很快洇进泥里。
桥在林后露出来。
新边木颜色发白，四只铁箍黑亮，和两侧旧木一眼能分。青栎坡下的挡石排桩还带新削口。昨夜无雨，桩后只落了几粒指头大的碎石。
桥前的人停了很久。
裴烈站在横线外，没有催。外队领头者先放下自己的粗粮袋，从袋里取出一块半斤石，沿桥面滚过去。石头在第二块桥板缝里卡住。
有人伸手想替他捡，领头者自己伏下身，用刀鞘把石块拨出。石块继续滚到对岸，撞上木栏才停。
第一人空手过。
第二人背湿绳，第三人才背石箱。桥面在石箱落上新边木时低响了一声。背箱人停住，后面的人也停。裴烈离他只有三步，手却垂在身侧。
新边木没有移，铁箍没有翘。
背箱人继续走。
七人全过桥以后，许桐在对岸报了一个“齐”。秦越在白桩处听见，没落完成笔。路还要走到旧栏，再把同样的人和东西带回来。
日头爬过山脊时，七人到了栏内。
铁爪猞撞出的缺口已经用双层横木补上。外队没有出栏，只沿栏内查过折返点，交换两只石箱的位置。原先背短带箱的人换去粗粮袋，肩上勒痕慢慢退红。
回程更慢。
栏口补上的双层横木让外队停了一会儿。最年轻的弟子伸手摸过爪槽，问铁爪猞是不是死在这里。许桐只答了一声“是”，手仍搭在折返点横木上。
那人看了看横木外的林子，随后转身接过同伴的湿绳。对他们来说，这里首先是折返点，不是听故事的地方。
下坡时石箱会向前顶腰，第三个人在一处湿泥上坐倒。他没伤，箱扣却沾满泥。队伍停下来刮扣、收短背带，前后共用了一刻钟。
第九队各守各的位置，没有替他们省这一刻钟。
到了桥前，最轻的人先过，在对岸接住湿绳。两只石箱分开走，中间隔一个空手者。最后一人过桥时，鞋底带下一块泥，正落在新边木与旧板接缝。
人已经到了对岸，回头看见那块泥，又折回两步，用草根把桥缝刮净，这才跟上队伍。
午前，七个人回到废沟。
两只石箱都在，湿绳没有换肩外人，粗粮袋封口没开。有人摔过一跤，没人被第九队抬回来。
巡路房的人这才在桥页右下盖了一枚青黑小印。
第九队回山门时，石棚锅里还留着午饭。五块硬粮饼继续封在行囊里。裴烈一口气喝完两碗菜粥，第三碗只剩锅底，他拿木勺刮时，被守棚人把锅端走洗了。
“中层也添饭？”他问。
守棚人说：“中层添石头。”
裴烈看了一眼今日用过的两只石箱，决定不再问。
外队在棚外卸箱。石头倒出来，共十四块，一块没少。那名肩带太短的弟子脱下外衣，肩头磨出两道红线，苏晚晴给了半片防磨旧布，没有开药。
他接过布，回头看南三线方向：“你们前几日也这样过？”
许桐把药箱放到墙边：“前几日没有这座桥。”
弟子愣了一下，抬头看向林后的新桥木，自己去缠肩。许桐已经转身收药箱，箱角还粘着昨日坡塌时溅上的灰泥。
陆野坐在门槛上吃自己那碗粥。远处有人劈柴，锅盖在水汽里跳了两次，右脚都没抢。膝后的绷意仍在，他便没有起身去帮外队卸第二只箱。
申初，七人进巡路房。
门缝里的风正把三张旧页往一处吹。秦越伸手压住：移标拓痕下垫木楔，兽迹图压着一撮纸包硬毛，无号旧铃仍装在油布袋里。巡路吏问：“能并么？”
秦越把三样东西推开。移标页在“谁”字后空着，兽迹箭线停在旧栏，旧铃页最后一格仍是空圆。巡路吏看了片刻，三枚印先后落下，三张纸各自滑进木格。
三枚落印声里，陆野站在桌尾，右脚跟始终压着地。
巡路吏随后取出一块新木牌。
木牌比外线牌窄，正面烙着两层山纹，背面七个名字已经刻好。
梁岳接住牌，只问：“哪条路？”
“山门中坡，青水沟，老药棚。”巡路吏用指节依次敲过图上三处，“一夜一回。药位若停，全队走最近退点。”
背面其余岔路都用焦线封黑。裴烈从梁岳肩侧看了一眼：“牌轻，水得自己背。”曹岳活动了一下仍有青痕的左臂，没去碰牌。苏晚晴把药箱往脚边拉近，先记住了老药棚的位置。
巡路吏把木牌压在南三线撤退图上，盖下中层试行印。
“明日不进。”他说。
门外恰有三支中层队回来。
他们清早各带两只空水囊上山，共六只。此时最前一队的两只都瘪着，第二队只有一只装满浑水，第三队也带回一只满囊，囊口还沾着青苔。两只满囊刚放到廊下，最前一队的两个人便同时伸手，又在巡路吏的目光下停住。
三队都有人嘴唇干裂，鞋上却没有追杀的血。
青水沟没有兽堵路。
带满囊回来的队长拔开木塞，先倒出半碗。水里浮着两根细青苔，土味不重。苏晚晴闻过，问：“几个口？”
“三个剩一个。上游支沟改道，桶绳还得再放两丈。”那人舔了舔裂开的嘴角，“先到的烧水、装囊，后到的只能往远处摸。”
秦越低头看梁岳手里的木牌。七个人，两只药箱，再加一夜回程，牌上却没有替他们刻出一滴水。
裴烈提起最前一队的空囊，囊皮软塌塌贴在掌心。他朝里吹了一口气，边角立刻漏出细响。那队人笑不出来，只把裂口指给他看：“青水沟的石棱，蹭一下就开。”
许桐从药箱侧袋抽出剩余软线，量过裂口长度，又塞了回去。这点线能补一只囊，补不了六只，更不能拿来缝桥绳。曹岳将自己的右鞋抬起来，鞋边那段软线已经被泥磨黑，九枚钱仍牢牢踩在脚上。
“谁背水？”裴烈问。
梁岳没立刻点人。陆野的右腿还不能负重，曹岳左臂抬不久，苏晚晴身边两只药箱少一只都不能走。中层牌压在图上很轻，真正要压到肩上的东西一件没少。
陆野把一只空囊拎到膝前：“上坡我带空的。”
“装满以后呢？”苏晚晴问。
陆野捏住囊口，没有答。裴烈伸手将空囊提走，挂到自己药箱外侧：“装满再换肩。先把漏口补住，别让人背一袋风回来。”
梁岳这才把中层牌从撤退图上收起。他让秦越在青水沟旁多画一段桶绳，不添取水口，也不改明日暂缓的决定。门外三支队伍正为那两只满囊水排次序，木碗碰在一起，声响比巡路房里的落印更急。
第九队的中层牌已经贴进梁岳怀里，木头还带着新烙的余温。
中层的第一段路，不先争骨。
先争水。