守沟人先把手按在铁轴上。
“往下挪可以。摔了，谁赔？”
梁岳把青边木片推到他眼前：“算青阳的。”
岩阴里，赤砂门刚吊起的半桶水还在沉泥。桶底才透出一层黄，沟顶一滴石水落下去，又把细泥推开。红砂石已经拨到末格，青边木片顶上第一位。
赤砂门七个人退到石槽右侧，没有离开。领头者把兽筋索搭在膝上，一寸寸捋掉湿苔。索身被石鼻磨白两处。他看了眼铁轴，只说：“真能降下来，我们下一轮照用。”
裴烈接过绞柄。
秦越把两丈加长绳重新接到官绳尾端。木桶挂下去，越过干槽，仍停在石鼻上方。绳已尽，桶在下方摇，离水声还有两丈。
第九队没有第二段绳。
退绳在曹岳包里。那是从老药棚返回时保人的东西，剪下一截当然能把桶送到水里，也会让七个人少一截能绕崖的命。梁岳没看退绳，只抬头看绞架两根木柱。
柱子上不止一对轴孔。
现在的铁轴卡在最高一对，离石槽口近一人高。向下半丈还有两道旧凹槽，槽边磨得发亮，里面塞满青黑泥。早年水线低时，绞轴曾经往下移过；后来新木梁钉在上方，下面的槽便被泥封住。
许桐用刀鞘刮掉左柱槽泥。右柱那边更深，曹岳把短撬插进去，右脚踩稳，单手往外剔。左臂不使力，撬尖每动一下，湿泥便掉一块。
赤砂门的人看见了，没有过来帮。
他们的轮位已经用完。青阳若能把轴降下去，下一轮赤砂也能用；可轴在青阳这一轮里落，出差错先砸的是青阳的桶和手。
守沟人把铁牌翻过来，背面的旧木条上留着两道劈痕。
“轴落槽，空桶先收一遍。铁销吃不满，这一轮作废。”
“先验轴。”梁岳把青边木片又按深一分，“坏在谁手里，牌就压谁的。”
曹岳清右柱下槽时，从泥里剔出半枚锈销。旧销已经断了，断口发黑，不是近日才坏。许桐去绞架背面摸现用铁销，发现销尾比下槽宽一线。他没硬砸，而是将外层泥再刮薄，让铁销能从侧面斜入。
陆野看不见轴孔里面，只看木楔受力。裴烈托轴时，右侧薄楔先陷，厚楔外端跟着翘。若这时把手指塞到轴下，铁棍一落便能压断指骨。他改用短撬尾推楔，自己只负责把第二枚送到槽边。
裴烈先将官绳全部收上来。
铁轴不轻，两头又被泡涨的木孔咬住。许桐拔掉左侧铁销，轴身只松了一点。梁岳与裴烈一左一右托住，秦越慢慢放绳盘，避免满轴突然往下滚。
陆野站在右柱外侧，手里拿着曹岳削出的两枚薄木楔。
铁轴离孔那一下，裴烈肩头往下一沉。轴身朝右滑，许桐立刻以刀鞘垫住轴端。陆野没有扑过去。他先让右脚跟压实，向前走一步，将木楔塞进下槽外沿。
第一枚浅，第二枚厚。
铁轴顺着木楔斜面落进下卡槽，撞出一声沉响。右柱抖下满片湿苔，水点打在陆野脸上。他右膝后抽紧，脚还留在原处。
左端随后落槽。
轴低了半丈，绞柄也跟着降到腰间。原来的长柄会碰石槽边，裴烈拆下外端木套，只留短柄。两丈加长绳再次接上，木桶从更低的位置出发，斜过石鼻时少吃了近一丈。
空桶先试。
桶里放一块拳大圆石，裴烈摇短柄将它放到干槽底，再收回来。铁轴在下槽里抖，却没往外跳。右侧铁销只入了七成，许桐又补一片薄木，轴端才不再左右窜。
圆石随桶回到槽口，算绞架能用。守沟人在下卡槽旁点了一道湿墨，往后哪队继续用低轴，若出问题都能看见从哪一轮开始。
赤砂门领头者这时才起身。他摸过自己兽筋索两处白痕，将最薄的一处剪掉半掌，重新打结。下一轮若用低轴，他们能少磨一截索；代价是索又短了。水还没有装满，能省下的每一寸都要从别处扣回来。
仍不够。
桶沿停在水声上方，差距只剩一臂多。若直放，绳够；斜着贴石，桶底还碰不到凹窝。
秦越趴到槽边，看见凸石右侧有一道天然窄缝。绳若走窄缝，可以少绕半圈，代价是收桶时会磨。
许桐从修囊包里取出一块废皮，折成两层，塞在窄缝口。皮只护绳，不承人。曹岳用短撬压住皮边，避免木桶一动便把它带下去。
第一落，桶到了水面。
裴烈手里的绞柄忽然一轻。桶没有沉，底边斜着搁在凹窝口，水只漫进薄薄一层。陆野听见桶底在石上刮，便抬手朝右。许桐收侧绳，桶身转过半面，下一滴水落进桶内。
太慢。
一桶若靠滴满，今日走不到老药棚。
“收。”梁岳说，“水等不起一只桶慢慢滴满。”
桶提上来，底里只有两碗浑水。秦越倒进二十一号囊，囊皮只鼓起一小角。守沟人仍在石边计一落，没有因水少便送他们重来。
第二落，许桐把桶柄改绑在一侧。
桶下去后会自然歪向活口。裴烈放得慢，秦越拉侧绳调整方向。桶沿终于越过凹窝边，半只浸进浅水。沟底传来的声音还是小，却不再像湿鞋压泥。
水没过桶底。
收上来时有小半桶。泥比赤砂门那桶少，青苔更多。苏晚晴将青苔捞出，水照旧先沉，不灌伤药净水囊。二十一号仍瘪，放在石上像一张折过的皮。
赤砂门那边已经把第一桶上层清水舀进三十号。只装到囊底以上两掌，领头者便停手。余下泥水留在桶里，不拿公囊去滤。
双方谁都没装成半囊。
第三落前，沟顶日光已经移到右壁。取水铁牌后又多了两块队签。一队刚到，只看了低位绞轴一眼便先找阴处坐下。另一队派人回白桩，不愿把全队挤进沟底。
新来的队伍来自铁岚门。他们带的是一只木桶和一只皮囊，桶绳却比青阳更短。有人看见下卡槽，立刻去量自己绳盘；量到最后，脸色也没松。他们不问青阳还差多少，只将队签压在赤砂门后面，留两个人看绞架，其余人退到上方阴坡节省随身水。
沟底越来越热。
青灰岩壁吃了午后的日光，湿气从石上蒸起来，衣服贴着后背发黏。苏晚晴让曹岳解开鞋口一线，确认旧薄痂没被湿泥泡白；陆野则站到绞架投下的窄影里，右腿不坐死，隔一会儿换一次受力脚。
随身壶只剩各自回程的一半。谁都没有因为眼前能听见水，便把壶底喝空。活口在石鼻后，离嘴还隔着铁轴、绳、桶和前面那块木牌。
青阳只有这一次落桶。
秦越把侧绳结再收短一掌。许桐换掉窄缝口已磨热的废皮。曹岳继续压撬，右鞋底陷进湿泥，没有转脚。裴烈握住短柄，一齿一齿放轴。
木桶越过石鼻。
桶柄偏绑后，桶身向左倾，正好卡进凹窝。水声忽然大了一点。不是泉眼变粗，是桶底压开了积在边缘的软泥，原先散开的滴水开始顺着桶沿汇进去。
陆野蹲在石槽上方，视线落到侧绳。
绳先绷直，又松了一下。
“停。”
裴烈停柄。
桶没有翻。下方却传来碎石滚动声，像有什么被桶底拖开。许桐往右收侧绳，木桶从凹窝里斜着抬起，带上来半桶水，也带起一团黑泥。
这桶最浑。
三桶水合到一起，沉过一刻，撇去浮苔，才勉强装到二十一号一半。囊身鼓起，补口仍干。梁岳没有为了看起来多，往里面倒最后一层泥汤。
半囊挂到梁岳腰侧试了一次。
水没有装满，走动时反而在囊里撞得厉害。梁岳将绑绳从单圈改成上下两圈，让囊身贴住胯骨。装满以后水不乱晃，半囊却得先这样带。秦越在铜签背面记了半数，没把沉桶里剩下的泥水算进去。
裴烈看了一眼药箱顶仍卷着的二十四号。“半囊也得当满囊背，省得它一路撞腰。”
取水牌已经换轮。他没有把青边木片重新按回第一格，只把药箱往阴处拖开，给赤砂门腾出短柄位置。
青边木片被拨到末格。
赤砂门重新走到绞架前。他们已看过低轴与窄缝，兽筋索这次不用再绕最外沿。领头者先摸了摸青阳塞在缝口的废皮，没有拿走，只在旁边补了一小片自家的鞋口红布。
陆野退到干槽边，让出绞柄。
方才第三桶拖开的软泥还在缓慢下塌。一股细水没有全流进凹窝，反而沿泥后往右渗。秦越用木片拨开表层青苔，底下露出一道平直石边。
不是天然裂缝。
石边下有一条被泥压住的窄口，宽约半掌，正朝旧方槽底部延伸。方才木桶只刮开了最外一角，里面还塞着枯根和黑泥。
赤砂门的绞柄已经开始转。
水线下那道旧槽口，也在一滴一滴往外吐水。