万历十五年，五月。
登州府城外的麦子收完了，地里又种上了大豆、谷子、绿豆等秋粮。山东的农民还是勤劳的，收了夏粮就种秋粮，不肯让地闲着。官道上运粮的骡车络绎不绝，车轮把土路碾出两道深深的车辙，扬起的尘土在太阳底下闪着金光。
南北标行忙了整整一个麦收季。收粮的商人要把银子从登州运到乡下去，卖粮的地主又要把粮食从乡下运进城来，来来往往都要人押。亓官玉把六十多个人分成了六队，每队十人，轮流出镖。
最远的一趟跑到临清，来回一千多里路，走了半个月。陈仲带着人跑的，回来的时候人瘦了一圈，但货完好无损，银子一分不少。
亓官玉在账房里看完了收货单，抬头看了他一眼，笑着说：
“歇三天！”
陈仲咧嘴一笑，转身出去洗澡了。
五月初六，亓官玉在院子里看镖师们练刀。戚兴站在前面喊口令，六十多个人分成三排，一招一式地劈砍挑刺，刀光在阳光下晃成一片白。
亓官玉背着手站在老槐树下看，不时点一下头。这些人练了快两个月，底子已经打下来了。再过半年，这支队伍拉出去，不会比一般的卫所兵差。
门板被人敲了三下。守门的伙计探头进来喊：“东家，有人找。”
亓官玉走到前院铺面，看见一个人站在门口。这人三十多岁，瘦削身材，穿着一件灰布直裰，风尘仆仆的样子像是赶了很久的路。
亓官玉一眼就认出来了——马如龙，戚家军的老弟兄。。
“马哨长！”亓官玉快步走过去。
：马如龙抬起头，眼眶有些红。
“掌柜的，我从广州来。”
亓官玉把他拉进账房，关上门。戚兴端了一壶茶进来，看见马如龙，愣了一下，随即点了点头，退出去守在门口。
马如龙端起茶碗，手有些抖。他喝了一口茶，缓了口气，从头到尾把话说了一遍。
广州那边出事了。
陈家的人带着广州府的差役到洛溪浦查账。说他们偷税漏税，要封铺子。
亓官记的周世杰挡了一阵，没挡住；最后还是找了老关系——番禺县丞刘世昌，使了银子，才把事情按下去。
接着又出事，金利铁厂那边有人来查，说私铸铁器，违了朝廷禁令。肇庆知府顾宪成出面斡旋，说金利铁厂只铸铁锅农具，并非兵器，才勉强过关。
陈家又暗中指使了几个地痞在清澜卫所外围闹事，被李西带人赶走了。
“陈翀和张诚铁了心要把咱们在广东的根拔干净。要不是顾知府在肇庆顶着，要不是吴总督睁一只眼闭一只眼，早出大事了。”马如龙喘着粗气说。
亓官玉沉默了一会儿，问道：“银子还够用吗？”
“够。”马如龙压低了声音。
“万山群岛那件事，咱们赚大了。”
亓官玉点点头。
万山群岛的事，是他离开广东之前布的最后一颗棋。
马如龙接着说：“按照掌柜的临走前的吩咐，送了一株红珊瑚，几颗玛瑙、猫眼石及十锭黄金给吴总督，说是剿匪的缴获。吴总督没有多问。
拣了几幅唐宋字画给顾知府送到肇庆，顾知府收了，说亓官玉做事有分寸。”
“剩下的呢？”
“三成留在清澜卫所养兵，一成分给了洛溪浦和金利的兄弟们，其它的运回金利。陈家到现在都不知道是谁动的手。吴筠一逃，广州到琼崖的海路太平多了，商人们都在传，说是天降神兵除了海患。”
亓官玉靠在椅背上，嘴角微微翘了一下，笑着说：
“吴筠是陈家的暗桩，这棵钉子拔掉了，陈家肯定肉疼。”
“疼得很！”马如龙兴奋的说，
“陈翀派人在海上找了两个月，也没见吴筠的人。不过……”
他顿了顿，又道：“掌柜的，这件事过后，陈翀怀疑到我们头上了。虽然没有证据，但他跟张诚那边走动得更勤了。”
亓官玉站起来走到窗前，推开窗户。院子里，戚兴又带着镖师们开始练骑术了，马蹄声嘚嘚地响成一片。
“如龙，你回去告诉周哨长和李西他们，广东的事要稳住。不要跟陈家硬碰，但也别怕他们。
肇庆有赵大河、林泗，广州有周世杰、沈铁、孙铁柱，清澜卫所有李西、胡晨他们，兵要接着练，金利的铁厂也别停。银子要用在刀刃上。”
“那陈家那边？”
“等。他现在动不了你们。”亓官玉转过身看着他。
“顾宪成是万历二年的进士，在朝里有人望，张诚轻易不敢动他。吴文华是武将出身，心里向着戚大帅，不会帮陈家。陈翀能动用的就是府县里的小吏和地痞流氓，翻不了天。”
马如龙点了点头。他从怀里掏出一封信交给亓官玉。
“周世杰让我带给东家的，里面是广东那边的账目和人员名册。”
亓官玉接过信收进怀里。
“你在登州歇两天再走。南北标行的事，你回去也可以跟兄弟们说一说。”
马如龙笑道：“回头我也跟他们讲讲，东家在登州又拉起队伍来了。”
马如龙走了之后，亓官玉把戚兴、陈仲和杨齐叫到账房里，开了个会。他把广东的情况简单说了一遍，三个人听完都没有说话。陈仲的脸色尤其沉。
“东家，”陈仲第一时间开口了。
“吴筠那帮海匪我听说过，在万山群岛横了十几年，连广东水师都拿他们没办法。咱们清澜卫所才多少人？两艘福船，十几条小船，五六百人，就把他们给端了？”
“赵大河带的人，一半是戚大帅的亲兵，一半是新训练出来的。”亓官玉说道。
“再说，咱们有炮，腊月底动手，打了他们一个措手不及。”
陈仲深吸了一口气，有点失望地说道：“东家，登州这边呢？咱们就光押货？”
亓官玉看着他，笑一笑：“你觉得不够？”
“不够。”陈仲把椅子往前拉了拉，急急道。
“东家，说句不中听的。你从广东被赶回来，虽然没说是什么罪名，但咱们心里都清楚。戚大帅当年在蓟镇练兵，练得再好有什么用？一道圣旨下来，还不是乖乖回家？咱们这些人，说白了都是戚大帅带出来的兵。大帅没了，咱们就是没根的草，风往哪边吹，咱们就往哪边倒。”
“所以你想说什么？”
“我想说，南北标行不能只押货。”陈仲压低了声音。
“登州卫的兵现在是什么样子，东家你也知道。军饷拖欠了一年多，当兵的吃不饱饭，刀枪都锈了。咱们这边六十多个人，天天操练，兵强马壮。登州府衙没人管，登州卫也没人问。可要是哪天有人管了呢？有人问了呢？”
亓官玉看着陈仲，没有马上回答。他清楚，陈仲说的没错。
杨齐在旁边说了一句：“东家，陈教头说得不是没有道理。咱们这个标行，说好听了是押运货物，说难听了就是养兵。六十多个人在登州城里天天操练，刀枪齐全，马匹齐备，官府早晚要过问的。”
“官府问过了！王知府来看过，没说什么。”亓官玉说。
“那是现在。”杨齐说。
“以后呢？换了新知府呢？或者陈家那边在朝里使了劲，有人从京城递个话下来呢？”
戚兴一直没有说话，这时候开口了。
“东家，陈教头和杨教头说得对。但我觉得，事情要一步一步来。先把标行的根基打牢，打出名气，让登州府上下都认可咱们——这是当下最紧要的。”
亓官玉点了点头道：“戚兴说得对。眼下要做几件事。第一，继续招人。告示再贴出去，月银提到三两。第二，扩大镖路。登州到济南这条线已经熟了，接下来开登州到临清、登州到青州、登州到莱州三条线。每条线配两队人马轮流走。第三，把名号打出去。每趟镖走完，在收货单上盖南北标行的印。货物有没有丢，有没有损，什么时候送到，白纸黑字写得清清楚楚。商人的嘴就是金字招牌，他们替你传名，比你自己吆喝管用。”
他想了想又道：“至于登州卫那边，陈教头，你找时间跟咱们的旧相识聊聊。请他们来标行看看，吃顿饭，叙叙旧。别的不用多说。”
陈仲立刻懂了，点点头道：“我明天就去。”