萬歷十九年，十二月。寧夏。
蒙古騎兵像潮水一樣漫過平虜城外的原野，馬蹄踏碎了結著薄冰的草茬，在灰黃色的土地上揚起一道漫長的塵帶。
著力兔部沖在最前面，三千騎兵在晨光中拉成一道松散的橫線，馬背上的人穿著皮襖，腰挎彎刀，馬鞍旁掛著弓囊。他們不像在行軍，像在圍獵——那些散落在原野上的明軍哨堡和烽火台，在他們眼中不過是一群正在逃竄的獵物。
平虜城在第一次接觸時便告失守。城牆上只有幾百守軍，他們還沒來得及把火炮推上垛口，蒙古騎兵已經沖到了城下。
城牆不高，城門不厚，著力兔的人用繩索和撓鉤攀上牆頭，在城內點燃了幾處火頭。
平虜城的守軍撤退時在城外點燃了狼煙，烽火台的火柱在灰蒙蒙的天空下直直地升起，如同一個在曠野上站了很久的人，終于發出了第一聲呼喊。
緊接著烽火台的信號不斷傳遞，先是一處，然後是第二處、第三處，如同一條正在燃燒的長鏈，從平虜城向北延伸，越過花馬池，一直傳到寧夏鎮附近的明軍大營。
卜失兔部的人沒有參與攻城。他們繞過平虜城，沿著明軍糧道向南穿插。
明軍的糧草車隊剛出花馬池沒多遠，就被卜失兔的騎兵從兩翼包抄。車隊呈防御陣型蜷縮，車夫和押運兵退入車陣後方，用長矛和弓弩應對沖襲。卜失兔沒有急于吞掉這支車隊，只是不斷派人騷擾糧道的側翼。
他們知道，只要把糧道掐住，即使那些明軍有再多的兵力，也撐不了多久。
莊禿賴部與明愛部的騎兵緊隨其後，沿著長城一線向南推進，一路攻陷了幾處小堡寨，把沿途的明軍守備壓縮在幾個孤立據點中，使整條防線呈現出斷裂的態勢。
火落赤部和真相部在更西面行動，從甘肅方向入侵洮州和河州，迫使當地駐軍不得不收縮防線，無法分兵支援河套。
這樣，整個河套地區的外圍屏障正在逐一失守。
魏學曾的大軍抵達寧夏鎮時，原野上仍然殘留著前幾日大火的痕跡，被燒毀的輜重車架歪斜地倒在路邊。
魏學曾騎在馬上，看著遠處那片被戰火侵蝕過的土地。
他今年六十出頭，清瘦，臉膛曬得黑紅，眉毛幾乎全白了。他的手指在韁繩上收緊了一瞬，又松開了。
大帳搭好之後，魏學曾召集眾將議事。
他坐在主位上，把輿圖展開，用炭筆在平虜、花馬池、寧夏鎮幾個位置做了標記，提高了聲音道︰“蒙古各部正在向河套合圍。著力兔、卜失兔、莊禿賴、明愛、火落赤、真相六部並起，加上�\拜的兩萬叛軍，總兵力不下五萬。我軍雖有十萬，但糧道不穩，援軍在路上，不能立刻投入戰場。”
他停了一下，望望眾人，長出一口氣道︰“所以，本帥決定——先招撫，後進剿。”
帳中安靜了。眾人互相瞄一眼，沒有人出聲。
麻貴站在隊列前端，眉頭微微動了一下，但沒有說話。李如松站在麻貴旁邊，嘴唇動了動，在魏學曾的目光掃過來時，把話咽了回去。
魏學曾知道他們在想什麼，也知道他們為什麼不開口。他繼續道︰“招撫不是示弱。�\拜的人馬成分復雜，有蒙古人也有漢人，有投靠他的邊軍也有被他裹挾的百姓。讓這些人覺得有路可退，比把他們逼到絕路上更省事。打散了，他們還能跑回草原；招撫了，他們就會成為朝廷的人。”
他放下炭筆，繼續道︰“檄文已經擬好了，派人送到寧夏鎮和河套各部去，告訴他們——放下武器，既往不咎。家眷、田地、軍餉，朝廷都會恢復。若還想打，那就打到底。”
他掃了一眼帳中諸將，語氣放平了幾分，大聲命令道︰“麻貴，你帶本部人馬，在寧夏鎮外圍扎營，盯住著力兔部的動向。他們一動，你就跟著動，但不要主動出擊。李如松，你帶騎兵在糧道沿線布置游騎，隨時掌握卜失兔部的位置。其他人，先穩住陣腳。”
散帳後，麻貴和李如松走在最後。天色已經暗下來了，遠處的原野上只有零星幾點篝火在風中搖動。
李如松壓低聲音道︰“招撫？著力兔在平虜搶了那麼多東西，卜失兔正在斷我們的糧道。這個時候招撫，他們會听嗎？”
麻貴沒有回答。李如松還想說什麼，麻貴抬起手止住了他︰“魏帥有魏帥的考量，咱們照辦就是。”
夜風吹過原野，把遠處營帳上的旗角吹得翻卷不停。
麻貴走回了自己的營地，李如松還站在原地。他站在那里，看著夜空中那輪被雲層遮去一半的月亮，把刀插回腰間，轉身走進了夜色。
出兵之後，天氣一天比一天冷，曠野上結著薄冰，每一步都踩在硬土上，而那座寧夏城始終沉默地蹲在地平線上，既不回應檄文，也不收縮防線。
魏學曾的招撫還需要時間，而他最缺的就是時間。
南邊播州的戰報還不時送到案頭，他已經沒有多余的兵力可以調配了。他只能等，等到那些蒙古部落先撐不住，或者等到寧夏城中有人先動搖為止。
遠處的地平線上，正在慢慢亮起一道暗沉沉的光。天快亮了！